— Твою мать… — простонал парень.
— Ты там живой? — шепотом спросил Рик, стараясь не рассмеяться.
— Кажется… Я по-другому, видимо… просто не могу перемещаться… между Игнисом и Кордией, — выдавил, наконец, из себя сквозь смех Бруно. — Только на пузо!
Рик хмыкнул.
— Вот уж правда…
Вдруг где-то поблизости раздался грохот. Рик вздрогнул, схватился за меч — и в это мгновение в полутьме блеснули два маленьких зеленых глаза и раздалось угрожающее:
— Мааааа-уу!
Уронив голову на грудь, теперь беззвучно рассмеялся Рик.
— О шаддаб… Выскочила… Дура…
Оставив лампу рядом с порталом и осторожно пробуя ногой скрытое тьмой пространство перед собой, они добрались до выхода. На ступеньках, ведущих наверх, валялась выломанная дверь. Рик осторожно переступил через нее и поднялся по лестнице в обиталище горгулий.
Огромный зал с мерцающими зеленоватым светом колоннами был абсолютно пуст. Горгульи исчезли. Видимо, их забрал отсюда Совет для битвы за Стортхус. Человеческие кости, оставшиеся от кормлений, все так же похрустывали под ногами.
Рик обернулся на замершего посреди зала Бруно.
— Пойдем наружу выглянем?
Отыскав дверь, он приналег на нее плечом, и та со скрипом нехотя подалась вперед, впуская свежий воздух.
Замок выглядел так, будто ему пришлось выдержать многодневную осаду, и под натиском атак его стены в конце концов рухнули, впуская врага. Солнце ярко освещало развалины. В широкие проломы виднелось начинавшее зеленеть поле и коричневый лес. Рик чувствовал, как на губах исподволь появляется недобрая улыбка. Высоко подняв голову, он наслаждался этой тайной победой.
Ну, здравствуй, Игнис. Принимай нежданных гостей.
Теперь нужно устроить для страховки портал, где-нибудь подальше отсюда, в лесу или земляной пещере. А потом открыть еще один на Кьелл. Вся подготовительная работа в Кордии над ним уже была завершена. И теперь, с выходом в Игнис, добраться до Льдистых островов, чтобы соорудить вторую часть и связать ее с Кордией, тоже становилось не так уж сложно.
Конечно, еще очень много работы предстояло с вратами в Нижний мир, но всему свое время.
Мир, который так жаждал заполучить голову Алрика Проклятого, в который раз слишком поторопился отпраздновать его кончину.
В особенности — император. Поскольку именно ему Рик собирался назначить первую аудиенцию.
Глава 2. Все течет — все меняется. Часть 1
Яркое полуденное небо вдруг потемнело, будто кто-то укрутил фитиль масляной лампы. Солнце угасло, превратившись в бледное пятно. Зато начинали зажигаться звезды — огромные, яркие и угрожающие.
Опасливо, как зверь, Селина то и дело посматривала вверх, карабкаясь на четвереньках по склону.
Быстрее. Нужно успеть. Она не может себе позволить замереть прямо здесь, так далеко от Источника. Вверх, еще быстрее! Камни с шелестом осыпались вниз, поверхность ускользала из-под ладоней. Птица, которую Селина тащила, заткнув голову за пояс, тяжелым пуховым комком стучалась о бедро.
Звезды становились все ослепительней. Сейчас начнется. Ну же, последний рывок!
Наконец добравшись до плато, она бросилась к Источнику, спрятанному под навесом из сухих ветвей. Забившись внутрь убежища, Селина закрыла глаза и зажала уши руками.
Но даже так она продолжала видеть звезды. Их сияние было уже нестерпимым, а еще от них исходил звук — скрежещущий, оглушительный, заставляющий снова и снова вздрагивать от ужаса.
Нужно просто потерпеть. Это скоро пройдет, и станет не так страшно.
Звезды медленно плавились, золотистыми струйками стекали по черному небу, как восковые слезы по подсвечнику. Или как вода. Золотая вода по черному. Капли ползли вниз и скрипели, вызывая оскомину и сжимая гортань…
Наконец, все исчезло. Стало темно и очень тихо. Но Селина знала — это еще не конец. Поборов страх, она резко открыла глаза — и прямо перед собой увидела огромную уродливую морду с острыми клыками.
Девушка с хриплым ревом отскочила в сторону, непроизвольно сжимая ладонью меч. Она знала — оружие не помогает против тех, кто приходит из снов. Чудовище было где-то совсем рядом, но из-за густого розового тумана Селина не могла понять, где именно. Звуки тяжелых шагов врага-невидимки и его тяжелое дыхание заставляли Селину крутиться на месте, озираясь по сторонам и до боли сжимая рукоять меча.
Наваждение медленно отступало. Розовый туман рассеивался, и над плато начинало расстилаться голубое небо. Солнце набирало силу.
Она облегченно вздохнула. Взглянула на свою ладонь, где отпечатался рисунок с рукояти. Усмехнувшись, Селина отцепила птицу от пояса, устроилась поудобней возле убежища и быстрыми пальцами принялась ощипывать свою добычу. Получалось плохо, но девушку это не заботило. Ветер срывал с ее загрубелых пальцев серый пух, растаскивая его по плато.
И тут до слуха Селины донесся слабый шорох. Резко повернув голову в сторону звука, она замерла, слушая ветер. Шорох повторился. По-звериному оттолкнувшись от земли, она со всех ног помчалась к противоположному склону, и остановилась только на самом краю.
Это снова был он.
Ветер раздувал его нелепый плащ и грубую длиннополую рубашку. Длинные волосы цвета воронова крыла развевались на ветру, как полотнище знамени. Черные глаза смотрели без страха, с интересом.
— Рик… Проклятый… — прохрипела Селина. — Умри ты уже наконец!!! — со всей силы проревела она, бросившись на юношу. — Умри!!!
Камни водопадом плескали из-под ее ног, глаза разгорались оранжевым.
Юноша попятился, а Селина вдруг споткнулась, проехалась по камням на спине — но тут же снова вскочила на ноги, как если бы у нее были цепкие когти. Огненные руны затанцевали в воздухе. Еще мгновение — и на Рике факелом вспыхнул плащ. Он закричал, упал как подкошенный, пламя заметалось над его извивающимся и скатывающимся вниз телом. Селина догнала его и вонзила меч в спину. Рик умолк. Шумно дыша, она вытащила клинок из тела убитого — и снова воткнула его промеж лопаток мертвецу. И еще раз. И еще!
Она колола мертвое тело, пока не устала. В изнеможении Селина рухнула рядом с трупом, уставившись на окровавленный меч. Потом перевернула мертвеца с живота на спину, чтобы взглянуть тому в лицо.
Ожоги не смогли исказить его черты. Даже сейчас в этом истерзанном трупе Селина без труда узнавала Рика. Вздохнув, она, наконец, поднялась, вернула меч в ножны и, схватив мертвеца за руки, поволокла его по склону вверх. Труп был тяжелый, и ей приходилось упираться всем телом. Время от времени девушка останавливалась, вытирала окровавленными руками пот со лба, размазывая по нему кровь, и вновь принималась за дело.
Наконец, она добралась до плато. Передохнув немного, Селина потащила тело к коричневатым клочкам горного кустарника. Здесь лежали еще три мертвеца, и каждый из них был Риком — и в то же время им не был.
Все четверо походили друг на друга, как ягоды в виноградной грозди. Один рост, телосложение, волосы, один облик.
Тот, что явился первым, уже во всю разлагался. Только гладкие черные волосы остались прежними. Рик, лежавший рядом с