— Оливия! — раздался знакомый голос. Маркус, энергично работая локтями, протискивался сквозь толпу. — Битый час тебя ищу! Добрейшего дня, эр Фольминат. Я слышал, вы Оливию тут расхваливали на все лады. Знаете, с вашей стороны было бы крайне благородно подарить столь ценной помощнице малый алхимический набор в знак благодарности за добросовестные труды. Да и как студенту без набора? А уж мы добра не забудем.

— И то правда, — поддержали Марка собравшиеся. — Девочка-то умная, сами говорили. Чего не помочь?

Гоблин из зеленого стал пепельно-серым. Не иначе, вспомнил, сколько стоит малый алхимический набор. А друг тем временем добрался до меня, ухватил за руку и поволок за собой, продолжая тараторить:

— В общем, вы поразмыслите, а мы позже заглянем, у нас еще много дел. Сами понимаете, завтра уезжать.

Аптекарь возражать не стал. Наоборот, махнул рукой, явно желая, чтобы мы поскорее исчезли. Когда речь заходила о деньгах, притом идущих не в карман эра Фольмината, а наоборот, гоблин становился прижимистей гнома.

— Умеешь ты влезть в неприятности, как коза в репей, — усмехнулся Марк, когда мы отошли от аптечной лавки на достаточное расстояние. — Зачем слушала этого сквалыгу?

— Меня пригвоздило к месту потоком лести, — фыркнула я в ответ. — Столько хорошего о себе узнала. Да меня впору в почетные горожане записывать.

Последняя фраза была сказана зря. Слишком пафосно она прозвучала. И уж конечно, Марк не упустил возможности зацепиться за нее.

— Какие, однако, странные мысли тебя посещают, — прищурился друг. — Опять пила подозрительные зелья? Без меня?!

Я лишь укоризненно покосилась на него. Сколько можно припоминать мне эту историю? И вообще, она была давно. Маркус проникаться не собирался, наоборот, сверкал белозубой улыбкой, радуясь, что в очередной раз меня поддел.

— Дорогой, если бы три года назад ты пил подозрительное зелье со мной, то мы вдвоем тогда щеголяли бы исключительно женской особенностью фигуры, — строго заявила ему в ответ. — Впрочем, если до сих пор мечтаешь о пышной груди, я отыщу рецепт.

Марк мечтательно прищурился и кивнул:

— Мечтаю… Только не на себе. И вообще, вдруг бы на мне то зелье сработало иначе? И щеголял бы я чем-нибудь другим, очень даже присущим мужчинам? Пусть пару дней, но все же, все же…

— Ага, бородой до пояса, — фыркнула я. — Пока действие эликсира не сошло бы на нет.

— Вредная ты, — пробурчал друг. — Так и норовишь сказать гадость.

— За восемнадцать лет от тебя научилась, — в тон ему ответила я.

Взвизгнула, когда Маркус резко повернулся, подхватил меня на руки и закружил. Прохожие понимающе посмеивались, обходя нас, лишь одна дама преклонных лет недовольно пробурчала что-то в духе: «В наше время молодежь вела себя скромнее». Нет, пара из нас, безусловно, вышла бы красивая. Я, невысокая шатенка с приятными мужскому глазу округлостями в нужных местах, тонкой талией, голубыми глазами и изящными чертами лица, и Марк — широкоплечий сероглазый блондин. По нему сохла добрая половина девушек нашего городка в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти и я подозревала, что это лишь цветочки. При этом бабником мой друг не был. Я знала всего о четырех его пассиях, с которыми Маркус встречался в колледже. В остальное же время, несмотря на наши общие уверения в обратном, его «официальной» дамой сердца считали меня.

— Всю прическу растрепал! — ворчливым тоном заметила я, когда этот не обделенный силушкой тип наконец-то опустил меня обратно.

— Лив, не будь занудой, — весело подмигнул мне Марк. — Я не для того тебя спас из цепких гоблинских лап, чтобы ты сокрушалась по поводу прически. Хотел обсудить с тобой одну шикарную идею.

— Мне уже страшно, — откровенно призналась я. — Когда ты с таким горящим взглядом заявляешь, что у тебя есть идея, это почти гарантирует массу грандиозных проблем в ближайшем будущем. — Помолчала немного и со вздохом добавила: — Давай, шокируй меня.

— Как ты смотришь на то, чтобы не возвращаться домой на оставшиеся две недели? — с хитрой улыбкой проговорил мой лучший друг. — Осмотримся на месте, изучим город, если повезет, даже с преподавателями пообщаемся в неформальной обстановке… Я разузнал — в общежитие можно заселиться сразу.

— Отличная идея, — согласилась я. — Мама поддержит, кстати. А вот папа сойдет с ума. Он до сих пор не смирился, что я поступила в Фесс, а не в Кинтану, под крыло к бабушке в столичную школу зельеваров. Его маленькая девочка — и совсем одна, без родных, без опеки и поддержки в огромном городе, полном соблазнов и опасностей…

— Что, так и говорит? — с хохотом перебил меня Маркус. — Оливка, ну хочешь, я тебя у него отпрошу? Пообещаю защищать и беречь. Даже поклянусь.

— Ага, и выйдешь из нашего дома моим женихом! — ехидно отозвалась я. — Папа уже изнамекался, что пора нам с тобой перестать притворяться и наконец-то признать правду.

— Признаю, — тут же согласился Маркус. — Как на духу: Оливка, ты для меня не просто подруга. Ты мне как сестра! Вот только почему-то родилась в другой семье.

— Я тоже тебя люблю, братишка, — улыбнулась я. — Мама как-то сказала, глядя на нас, что Дестиана вначале создала одного человека, а потом посмотрела на него, подумала: «Нет, эта личность совсем шизанутой вышла!» — и разделила на двоих. Так и получились мы с тобой.

— О да, такого счастья много не бывает, — кивнул друг. — В общем, мы договорились? Отца ты убедишь?

— А у меня есть выбор? — поинтересовалась я. — В крайнем случае, придется ставить перед фактом. Главное, чтобы мама поддержала. Но я постараюсь быть очень убедительной.

— Я в тебя верю, — «успокоил» Марк. — Мы же команда.

— Мы банда, — поправила я. — Организованная еще в самом юном возрасте. Зельевар и боевик с водной магией.

— Идеальная пара, — расхохотался друг. Посерьезнел и добавил: — Хорошо, значит, завтра мы с отцом за тобой заедем. Он отвезет нас к аэроэкспрессу, а дальше — четыре часа в воздухе, и здравствуй, Фесс! Признайся, Лив, ты уже чувствуешь запах новой жизни?

— Пока я чувствую запах свежих булочек с корицей, — отшутилась я и кивнула в сторону небольшой пекарни.

Ее держала пара метаморфов. Вальяжный и важный Кот и круглолицая хохотушка-Зайка. Сама пухлая и мягкая, как булочка. Иных их ипостасей я не знала. Работать с тестом Зайка умела и любила, поэтому свежая выпечка разлеталась вмиг, как и полагалось горячим пирожкам и не только