– Боюсь, мне придется разочаровать вас, дорогая. На моем счету много тяжких грехов, но я не дам погубить вас. Вы попали в эту постыдную ситуацию из-за меня, поэтому я должен это исправить.
«Я чувствую себя таким виноватым, черт возьми», – добавил про себя Иан.
Стиснув руки в бессильной ярости, Тесс воскликнула:
– Это так несправедливо, что я вынуждена выйти за вас замуж! Я не просила вас целовать меня.
– Но вы и не сопротивлялись.
– Я как раз хотела запротестовать перед тем, как нас прервали.
Иан вопросительно приподнял бровь. Красные щеки Тесс свидетельствовали о том, что она охотно участвовала в собственном соблазнении.
– Я знаю, что не должен был заходить настолько далеко, – признался Иан. – Но содеянное уже не исправишь. Мое имя сможет защитить вас.
Когда на ее прекрасном лице снова появилось страдальческое выражение, он немного смягчился:
– Не отчаивайтесь, милая. Никто и не подумает, что в нашем согрешении есть ваша вина. – Он улыбнулся и добавил: – Все считают вас святой.
– Я далеко не святая.
– Но вы являетесь образцом порядочности.
– Я была им до сегодняшнего дня. Как же ужасно, что единственная моя оплошность может стать причиной пожизненного наказания.
Иан согласился. Она не должна была нести на себе всю тяжесть общественного неодобрения. Если сравнивать их социальные пороки, то его проступки были в сотни раз хуже, однако их осуждали бы не так жестоко, как это могло быть с промахом Тесс. Почти всю свою сознательную жизнь он был бунтарем, но за свои безрассудства никогда не расплачивался. Безнравственность явно не сделала его изгоем. В конце концов, он был герцогом. Без постановления парламента даже убийство могло бы сойти ему с рук.
Усмехнувшись, он покачал головой. Ротэм презирал правила общества даже больше, чем презирала их Тесс, и он действительно сочувствовал ей из-за этой несправедливости. Но двойные стандарты по отношению к незамужним молодым дамам и влиятельным знатным мужчинам были суровой реальностью.
Он вернулся и встал перед Тесс, невольно чувствуя свое превосходство, потому что она сидела на кушетке и ей приходилось смотреть на него снизу вверх.
– Я не буду становиться перед вами на колено, но, поскольку я все же должен сделать официальное предложение, прошу вас, мисс Бланшар, ответьте, согласны ли вы оказать мне огромную честь и стать моей супругой?
– Нет.
После ее стремительного ответа его улыбка испарилась.
– Сейчас не время упрямствовать. Когда потенциальный жених просит у девушки руку и сердце, она должна улыбнуться, покраснеть и ответить: «Конечно, я согласна, сэр».
– Конечно, я не согласна, сэр, – настаивала на своем Тесс.
Веселье Иана улетучилось, и он, издав театральный вздох, поучительно произнес:
– Если позволите, я напомню вам о последствиях. Сплетни о нас уничтожат вашу жизнь. Никто не будет финансировать вашу благотворительную деятельность, не говоря уже о том, что вы потеряете свою главную покровительницу. А ваши шансы выйти замуж станут почти что мизерными, а может, их и вовсе не станет.
Он знал, что из всех этих угроз самой страшной для нее была вторая. Когда Ричард впервые отправился на фронт, она начала помогать семьям, чьи мужчины пошли воевать. Затем, после его смерти, она ушла с головой в работу, чтобы хоть как-то уменьшить свое горе, в результате чего благотворительность стала делом всей ее жизни.
Огорченная Тесс вскочила с кушетки и начала мерить шагами сцену.
– Должен быть еще какой-то выход. Возможно, мы можем обручиться, а потом отменим нашу помолвку…
– Таким образом мы просто отсрочим неизбежный скандал, – возразил Иан. – Учитывая мою репутацию, помолвка без последующего брака лишь усугубит ситуацию, особенно после того, что гости леди Уингейт увидели сегодня.
Тесс стиснула зубы и продолжила ходить по сцене. Глядя на нее, Иан решил, что было бы лучше позволить ей выговориться и выплеснуть злость. Рано или поздно она поймет, что у нее есть только один путь.
Он развернулся и присел в кресло, вытянув свои длинные ноги.
– Будьте добры, скажите мне, почему вы не хотите выходить за меня замуж?
Она бросила на него скептический взгляд.
– Вы, должно быть, шутите. Существует бесчисленное количество причин, но самая главная – это то, что вы не любите меня, а я – вас.
– Вы слишком романтичная натура. Большинство из окружающего нас общества вступают в брак из-за множества причин и очень редко по любви.
– Я планировала выйти замуж по любви, а вы вовсе не тот человек, которого я смогла бы полюбить.
Иан внутренне вздрогнул от ее колкого признания, но внешне ничем не выдал себя и лишь пожал плечами.
– Полагаю, вы все еще любите Ричарда.
– Конечно же люблю.
Он представлял, насколько сильно. Хотя Тесс официально сняла траур по своему жениху, она все еще была привязана к призраку его кузена.
– Боюсь, тут уже ничего не поделаешь.
Она не ответила ему, и он протяжно произнес:
– Ваша проблема в том, мисс Бланшар, что вы чересчур идеалистичны.
– А вы – бессовестный циник.
– Так и есть.
Цинизм передался ему по наследству от небезызвестного отца. Любовь же – это дело личное.
Он не был влюблен в Тесс. Но он дико желал ее… Его поражало, насколько сильно он хотел эту девушку. Но вожделение – это вовсе не то же самое, что любовь.
Иана всегда раздражало его влечение к ней. И оно, скорее всего, станет еще сильней после того, как он ощутил Тесс в своих объятиях.
Ротэм откинулся в кресле, вспоминая, как бушевали его чувства, когда он ласкал ее на кушетке. С первой минуты вкус Тесс на его губах превзошел все ожидания, как и его реакция на нее. И хотя ее поцелуй был невинным, Иан никогда прежде не испытывал такого голода, такого лютого нетерпения. Герцог хотел Тесс уже много лет. Он мечтал о том, как возьмет ее, как растворится в теплоте ее тела…
Иан тряхнул головой, пытаясь совладать со своими мыслями.
– Значение любви слишком переоценивают, – сказал он ей.
– Даже если так, вы сами знаете, что мы бы никогда не сошлись характерами, – заявила Тесс. – Мы бы сделали друг друга крайне несчастными.
Иан подумал, что это, скорее всего, была правда, однако ничего не сказал в ответ.
– К тому же я вам явно не нравлюсь.
Это была полная чушь.
– С чего вы взяли?
– Вы всегда ведете себя так, будто испытываете ко мне неприязнь.
Лишь потому, что Ротэм пытался скрыть свое влечение к ней.
Вслух же он сказал:
– Ваше явное отвращение ко мне едва ли лестно.
– А у меня и нет никакого желания потакать вашему самомнению.
– Не стоит язвить, дорогая, – мягко произнес он.
Она покраснела, когда ее колючий взгляд встретился с его взглядом.
– Я просто констатирую факт. Уверена, что огромное количество женщин с удовольствием согласились бы на ваше предложение руки и сердца, но я не одна из них.
Иан задумался, сколько же дам не упустили бы шанс выйти за него