В средствах массовой информации герцог развернул активную компанию против Ольгера Храброва. Журналисты, как голодные, злые тапсаны, спущенные с цепи, набросились на правителя. А тут еще пришельцы вторглись в скопление Яслог. У Гайлеты император одержал победу, но лишился едва не половины флота. Упускать такой шанс было нельзя.
Благополучно миновав линию обороны, войска герцога высадились в Алессандрии. Группу кораблей Видог направил к Грезе. Берд надеялся взять в плен принца Кервуда и его беременную жену. Первая часть плана осуществилась полностью. Аскона без боя сдалась на милость победителя. Горстка гвардейцев не могла защитить Ольгера. А вот дальше начались проблемы.
Оказалось, что боевые станции и пульсары, находящиеся на орбитах планет, управляются из специального центра, доступ в который имеют только члены императорской фамилии. Разведчики, проникшие в бункер, сгорели заживо. Отключить аппаратуру контроля не удалось. Она обладала необычайной надежностью и долговечностью. За семнадцать лет непрерывных экспериментов ученые не продвинулись ни на шаг. Убежище работало в автономном режиме.
Попытка пробиться внутрь через пролом в стене тоже не увенчалась успехом. Внутренние датчики, обнаружив приближающиеся буры, тут же запускали систему самоуничтожения. Герцог приказал прекратить строительство тоннеля. Видог не терял надежду, что рано или поздно секрет Храбровых будет раскрыт.
Берд недооценил императорскую династию. Свергнутые правители ни с кем не желали делиться властью. Мечта о мировом господстве рассыпалась в прах. Ольгер мертв, но что толку. Видогу досталось лишь Аскона. Остальные герцогства, графства и баронства заявили о суверенитете. Без лазерных орудий защитных станций их не подчинишь.
Чтобы разгадать генетический код Храбровых нужен был образец крови принца. Тело императора гвардейцы сожгли дотла. Увы, Берда и здесь ждала неудача. Кервуд успел покинуть Грезу. Корабли мятежников напрасно атаковали космодром планеты.
Впрочем, укрыться у своего преданного союзника Брина Саттона наследник престола не сумел. Беглеца перехватили в космосе грайданцы. В жестоком, отчаянном бою крейсер Храброва получил серьезные повреждения. И тут произошло непоправимое. Кервуд приказал командиру судна взять курс на звезду. Через несколько минут имперский флагман исчез в протуберанцах красного карлика Убриэля.
Эта сцена до сих пор стоит у Видога перед глазами. И дело вовсе не в сострадании. Страшная участь, постигшая молодого человека, ничуть не взволновала герцога. Берд переживал, что рухнули его блестящие планы. Эстерианец, наконец, уничтожил заклятых врагов, но троном так и не завладел.
Гибель принца еще больше усложнила ситуацию. Слух о том, что никто не контролирует пульсары, мгновенно разлетелся по стране. Осмелевшие правители ринулись делить спорные территории. В междоусобных конфликтах сгорело немало крейсеров и эсминцев.
Разумеется, Видог не остался в стороне. Он решил захватить Корзан. Однако на помощь барону Церенскому неожиданно пришли грайданцы. Понеся значительные потери, герцог отступил. Стало очевидно, что без сильного многочисленного флота доминировать на просторах бывшей империи невозможно. Как назло, основная часть звездного флота Ольгера Храброва собралась в районе Хороса. Космопилоты присягнули на верность Брину Саттону. Однако Берд не привык сдаваться. В терпении и упорстве ему не откажешь. Видог начал строить боевые корабли. Часть судов эстерианец купил у джози. Подлые мохнатые твари неплохо заработали на военных заказах.
Минуло семнадцать лет. Семнадцать лет герцог готовился к масштабному вторжению. И вот настал знаменательный момент. Теперь Берд никого не боялся. В распоряжении плайдского владыки более восьмидесяти тяжелых крейсеров. По современным меркам гигантская армада. К примеру, графиня Сирианская обладала лишь тридцатью пятью кораблями подобного класса. Во всяком случае, так докладывали разведчики. У герцога Делвила пятьдесят судов, у барона Церенского около двадцати. Однако старые союзники недавно поссорились.
Не воспользоваться столь благоприятным раскладом было бы глупо. Сформированная в строжайшей тайне эскадра уже заняла исходные позиции. Офицеры ждут команды правителя. Тридцать восемь парсек, отделяющие скопление Плайда от Корзана, крейсера преодолеют за шестнадцать дней. Противник обречен на поражение. При любом развитии событий грайданцы опоздают к месту сражения.
Казалось бы ситуация беспроигрышная.
Но Видог не глуп. Он очень опытный и хитрый политик. Эстерианец прекрасно понимал, что его агрессия вызовет ответную реакцию. В страхе перед надвигающейся опасностью, графы и бароны могут забыть прежние обиды и объединиться. Флот шести-семи государств – серьезная сила. Даже если герцог выстоит, потери будут гигантские.
Вывод напрашивался сам собой – врагов надо напугать и разобщить. Самый простой способ – вступить с кем-нибудь из них в коалицию. Мелкие, плохо развитые планеты Берда не интересовали. Ему нужен могущественный, влиятельный союзник.
Выбор сразу пал на Октавию Торнвил. Женщина, сбросившая с трона собственного мужа, вряд ли мучается глупыми угрызениями совести. Она наверняка умна, коварна и прагматична. Идеальные качества для представительницы прекрасного пола. Кроме того, графиня, несмотря на возраст, по-прежнему очень привлекательна.
Вести переговоры с Торнвил, используя средства связи, Видог не рискнул. Шпионов во дворце достаточно. Малейшая утечка информации и враг предпримет ответные мера. Главное же в плане Берда – внезапность. Барона Церенского надо застать врасплох.
После некоторых сомнений герцог отправился в дальнюю экспедицию. Эстерианец впервые покидал пределы Плайда за последние двадцать лет. Вместе с ним летела жена Алина и сын Дейл. Тем самым Видог выказывал графине Сирианской высочайшее уважение. Это официальный визит со всеми полагающимися процедурами. И хотя Октавия еще ничего не знает о приближающихся к ее звездной системе кораблях, она обязательно примет делегацию герцога. Торнвил ни к чему обострять отношения с воинственным соседом.
Впрочем, существует и другой вариант развития событий. Правительница может запросто уничтожить опасного конкурента. Способов величайшее множество: яд в вине, взрыв в апартаментах, покушение наемного убийцы. Октавия, разумеется, обвинит в преступлении кого-нибудь другого. Корзанцев, например, или тестианцев. Жители баронств ненавидят Берда. Данное объяснение будет всеми воспринято с пониманием.
В конце концов, плайдцы без предупреждения вторглись на территорию графства. Девять тяжелых крейсеров – не шутка. Не исключено, что Торнвил двинет флот навстречу противнику. И неизвестно, удастся ли Видогу выйти живым из отчаянной схватки. В огневой мощи корабли сирианцев не уступают плайдцам. Правитель Грайда Натан Делвил будет очень доволен.
Но, как говорится, побед без риска не бывает. На Асконе осталась дочь герцога Элиза. Ее мужу барону Вистейлу приказано в случае провала миссии атаковать Алан, Таскону и Маору. Дворянин не осмелится ослушаться Видога. Смерть Берда ничего не изменит. Если Вистейл дрогнет, верные сторонники герцога тут же прикончат предателя. У барона нет выбора.
Разрушительная война приведет оба государства к неминуемой гибели. Октавия это прекрасно понимает. В какой-то степени Видог загонял Торнвил в угол. Она должна либо согласиться на условия эстерианца, либо стать его врагом. Сохранить нейтралитет в данных условиях невероятно сложно.
Не случайно на борту «Берсенка» находится и Дейл. Юноше скоро исполнится двадцать один