На экране компьютера замелькали цифры. Три метра, пять, семь… Неожиданно аппарат качнуло вправо. Юноша резко бросил штурвал влево. Трагическая ошибка. Бот накренился и завалился на бок. Чтобы не упасть Андрей попытался сманеврировать. Возможно подросток и спас бы машину, но она зацепила подкрылком за верхушки деревьев. Сильный удар, треск ломающихся сучьев, скрежет металла. С ужасным грохотом летательный аппарат рухнул вниз. Волков дико закричал, врезался лбом в стекло кабины и потерял сознание.
Землянин очнулся, с трудом разлепил веки. Один глаз почему-то плохо видит. Какой? Ответить на это вопрос оказалось непросто. Мозг категорически отказывался думать. Над головой серый потолок транспортного бота. Но чьи колени торчат сбоку? Юноша ничего не понимал. Постепенно память возвращалась. Неудачный опыт пилотирования, авария, темнота… Тело ужасно болело. Андрею здорово досталось при падении. Подросток хотел подняться, но не сумел. Руки и ноги Волкова были надежно скованы цепью. Раздался неприятный дребезжащий звук.
– Ник, пленник очнулся, – послышался хриплый голос охранника. – Допрашивать будешь?
К юноше склонился Элисон. На лице ни злости, ни раздражения. Скорее интерес.
– Кто убил Брука и Дейна? – бесстрастно произнес штурмовик.
– Я, – тихо вымолвил землянин. – Мерзавцы заслужили смерть. Гореть им в аду…
– Похоже, парень помешался на религии, – заметил невысоким темноволосый солдат лет двадцати двух.
– Помолчи, Лейн, – грубо оборвал подчиненного Ник. – А кто тогда прикончил невольника?
– Тоже я, – проговорил Андрей. – Жаль, конечно, Алена, но…
– Вы же вместе бежали, – удивился аланец. – Шестьсот седьмой твой друг.
– Лейдл предал меня, – сказал подросток. – Заключил сделку с Норквилом. Мечтал снова стать прислугой в доме. Кстати, триста девятый повесил на нас маяки. Брук водил всех за нос.
– Вот сволочь, – выругался штурмовик. – А мы четыре часа бесцельно блуждали по лесу. Теперь ясно, почему ублюдок взял с собой только Дейна. Старался прогнуться перед хозяином.
– Но как щенок справился с двумя опытными бойцами? – вмешался Майк.
– «Бойцы», – презрительно усмехнулся Волков. – Жалкие трусы. Отобрал у надзирателя бластер и пристрелил обоих.
– А в транспортный бот зачем залез? – спросил Элисон. – Умеешь управлять?
– Попробовал, – грустно произнес землянин. – Не получилось. Куда мы летим?
– В усадьбу господина Мектона, – ответил аланец. – Он желает лично с тобой разобраться. За десять лет еще никому не удавалось убить охранников. А тут, мальчишка, юнец… Знаешь, что тебя ждет?
– Догадываюсь, – вымолвил Андрей. – В назидание остальным повесите на столбе.
– Это в лучшем случае, – проговорили Ник, – а в худшем Дарнели забьет преступника до смерти хлыстом.
– Изобретательностью негодяй не отличается, – с ненавистью процедил сквозь зубы подросток.
Летательный аппарат опустился возле помывочного блока. Боковая дверь с лязгом открылась. В машину хлынул яркий свет.
Волков невольно зажмурился. Солдаты начали отстегивать цепи.
– Привезли пленника? – раздался с улицы встревоженный голос Крейна.
Для аланца данный инцидент – неприятный сюрприз. Если журналисты пронюхают о схватке в лесу, скандал разразится громкий. Проклятые репортеры многое припомнят рабовладельцу.
– Так точно, господин Мектон, – отрапортовал Элисон, выпрыгивая из летального аппарата.
Между тем, штурмовики бесцеремонно выволокли юношу. Стоять самостоятельно Андрей не мог, и конвоиры поддерживали его под локти. В вертикальном положении у землянина опять закружилась голова. Предметы расплывались и теряли очертания. Видимо при ударе подросток получил сотрясение мозга. Волков с трудом различал смутные фигуры. Крейн, как обычно, на лошади. Рядом расположились охранники и надзиратели. Эдвин с хлыстом в руке выдвинулся чуть вперед.
– И этот малыш убил четырех человек? – изумленно выдохнул Мектон.
– Совершенно верно, – подтвердил Ник. – Не знаю как, но он умудрился вытащить бластер из кобуры Норквила.
– Позволите, я развяжу мерзавцу язык, – мгновенно отреагировал Дарнели.
– Успеешь еще, – остановил гиганта хозяин. – Элисон, где трупы солдат?
Штурмовик приблизился к Крейну и очень тихо сказал:
– Я посчитал, что история с перестрелкой никому не выгодна. Мы засунули тела в транспортный бот. Небольшой взрыв, пожар и бедняги превратились в обугленные головешки. Сообщение об аварии машины и гибели трех пассажиров уже передано в информационные агентства.
– А мертвый невольник? – поинтересовался Мектон. – Это хорошая зацепка.
– Шестьсот седьмого мои парни закопали в овраге в четырех километрах от места катастрофы, – произнес Ник. – Даже если его найдут, увязать две трагедии воедино вряд ли удастся. Да и не станет никто тратить время на опознание беглого раба. Ну, а покойников можно передать родственникам.
– Молодец, – похвалил Элисона аланец. – Отлично подчистил следы. Я в долгу не останусь.
– Благодарю, – вымолвил штурмовик, отходя в сторону.
Эдвин с завистью посмотрел на Ника. Подлец умеет угождать хозяину. Ловко воспользовался ситуацией. Но ничего, Дарнели свое наверстает. Пленник сполна заплатит за совершенное преступление. Господин Мектон будет доволен.
Легкий взмах руки, и Андрея подвели к Крейну. Аланец ловко спрыгнул с коня и плетью приподнял подбородок юноши. На секунду глаза хозяина и невольника встретились. На Мектона обрушилась волна злобы и ненависти. Нет ни страха, ни раскаяния. Мальчишка либо безумен, либо отчаянно смел. Такой действительно способен убить кого угодно.
– У гаденыша взгляд голодного хищника, – заметил Крейн. – Дай волю, он бы и мне вцепился в глотку.
– И перегрыз бы ее зубами, – пробурчал Волков. – Вы не люди, вы выродки…
– Ах ты, скотина! – воскликнул надзиратель, подбегая к подростку. – Еще и хамишь!
Мощный удар кулаком в живот, и Андрей буквально задохнулся. Юноша, как рыба, выброшенная на берег, жадно хватал ртом воздух. В тот же миг солдаты отпустили пленника, и Волков упал на колени. Электрический хлыст стеганул подростка по спине. Землянин неестественно выгнулся и взвыл от боли. Лицо Андрея исказила судорога. Однако униматься Эдвин не собирался.
Корчась и извиваясь, юноша дико вопил. Спустя минуту сознание отключилось. Волков погрузился в блаженную темноту. Наверное, он умер. Слава богу, мучения длились недолго. Ну, а на Страшном суде подростку есть, что сказать в свое оправдание. Внезапно Андрей вновь вернулся в реальный мир. Штурмовики вылили на раба два ведра холодной воды. Конвоиры грубо поставили землянина на ноги.
– А почему невольник в форме пилота? – донесся до юноши голос Мектона.
– Мерзавец снял одежду с мертвеца, – пояснил Элисон. – Он намеревался скрыться в Торноке.
– Хитрец, – проговорил хозяин. – Поймать пленника в многомиллионном городе непросто.
– Я думаю, полиция задержала бы подозрительного человека, – сказал Ник.
– Не переоценивай возможности правоохранительных служб, – возразил Крейн. – Особого рвения патрульные бы не проявили. Это не их проблемы. Нам чертовски повезло, что стервец не справился с управлением транспортного бота. Для журналистов беглый раб – настоящая находка. Скандальные репортажи заполонили бы каналы голографического вещания. Опять митинги, демонстрации протеста…
– Закон о купле-продаже невольники вряд ли отменят, – произнес штурмовик.
– Конечно, нет, – усмехнулся аланец, – но ввести контроль над содержанием пленников общественные организации в состоянии. А тогда придется ограничивать рабочий день и отменять телесные наказания.
– Интересно, и как я заставлю грязных скотов выполнять норму? – удивился Дарнели.
– Убеждением, Эдвин, убеждением, – язвительно вымолвил Мектон. – Ведь невольники тоже люди.
Хозяин приблизился к Волкову вплотную и бесстрастно проговорил:
– Зря ты прикончил