– Негодяи заслужили смерть, – ответил подросток. – Рано или поздно вы тоже заплатите за грехи.
– Это угроза? – изумленно спросил Крейн. – Ты мне угрожаешь?
– Господин Мектон, – вмешался надзиратель, – не воспринимайте слова мальчишки всерьез. Бред сумасшедшего. Я сегодня же выбью из него дурь. Он сдохнет в страшных мучениях.
– Нет, нет, – со зловещей улыбкой на губах сказал аланец. – Никаких пыток и издевательств. Завтра с Маоры прилетит мой старый друг. Три года назад Грейсон купил фирму, занимающуюся добычей угля. Топливо дешевое, но дает немалую прибыль. Хочу продемонстрировать товарищу казнь непокорного раба. Глупо вешать на столб труп. А потому пленник должен выглядеть нормально.
– Мы готовы выполнить любые распоряжения, – заискивающе отчеканил Дарнели.
– Вот и прекрасно, – произнес хозяин. – Пленника раздеть догола и поместить в перевалочный барак. Накормить, напоить. Завтра в девять часов утра выстроите всех невольников у столбов. Проведем ритуал по полной программе. Растянем гаденышу удовольствие.
– Превосходная идея, господин Мектон, – вымолвил надзиратель. – Остальным будет наука.
– До встречи, юный преступник, – иронично проговорил Крейн, потрепав Андрея за щеку.
Аланец запрыгнул на лошадь и поскакал к усадьбе. Вскоре мужчина скрылся в саду. И почти сразу Эдвин ударил землянина по ногам хлыстом. Волков, словно подкошенный, рухнул на траву. Мощный пинок ботинком по ребрам заставил подростка закричать. Боль была адской.
– Прекрати, – вмешался Элисон. – У парня на теле останутся синяки. А если отобьешь почки?
Дарнели поспешно отступил назад. Посмотрев на лежащего раба, надзиратель раздраженно сплюнул.
– Проклятье! – выругался гигант. – Хозяин лишил меня такого развлечения. Я бы сначала сломал ублюдку пальцы, затем кисти, потом очередь дошла бы до ног. Целая ночь наслаждения…
– Ты больной психопат, – заметил Ник. – Когда-нибудь, Эдвин, тебя упекут либо в тюрьму, либо на каторгу.
– Что не нравятся мои садистские наклонности? – расхохотался Дарнели.
– Иди к дьяволу, – сказал штурмовик, кивая головой подчиненным на пленника.
Солдаты взяли невольника подмышки и поволокли к дальнему зданию. Возле двери конвоиры сняли с Андрея форму пилота. Через несколько минут обнаженного пленника толкнули в темное помещение. Сзади лязгнул тяжелый засов. Юноша вернулся в то самое сооружение, в которое его привезли после аукциона четыре с половиной месяца назад. Превратности судьбы.
Волков прошел к стене и медленно опустился на землю. Состояние было кошмарным. Ныла и стонала каждая клетка организма. Слишком много испытаний выпало на долю подростка за последние сутки. Пожалуй, он напрасно сел за штурвал летательного аппарата. Подвела самоуверенность. Одно дело теоретические знания, и совсем другое практические кавыки. А ведь Астин предупреждал. Но кто и когда слушает наставников? Люди учатся исключительно на собственных ошибках.
Спустя час охранник принес заключенному миску баланды и кружку воды. Андрей залпом осушил емкость и принялся за еду. Шансов на спасение нет, но восстановить силы все же надо. Утолив голод и жажду, юноша лег спать. Ничего иного Волкову и не оставалось. Какой смысл мучить себя философскими размышлениями о бренности бытия. В этом возрасте смерть не кажется страшной. Усталость быстро свалила мальчишку. Тревоги и невзгоды сразу забылись.
Металлическая дверь противно скрипнула. Яркий свет Сириуса загородила гигантская фигура надзирателя.
Андрей проснулся, протер глаза, неторопливо поднялся. Бояться юноше уже нечего.
– В самообладании тебе не откажешь, щенок, – с восхищением произнес Эдвин.
– Пора идти? – спокойно спросил Волков, бесцеремонно опорожняясь в угол.
– Нет, все-таки жаль, что я тебе ничего не сломал, – вымолвил Дарнели.
– Думаю, ты с лихвой отыграешься на оставшихся рабах, – заметил подросток.
– А, может, плюнуть на приказ хозяина и вырвать твой поганый язык? – проговорил надзиратель.
– Кишка тонка, – презрительно сказал Андрей. – Кто еще возьмет на службу тупого изверга.
– Пытаешься спровоцировать меня, – рассмеялся Эдвин. – Напрасно. Я умею ждать. Через полтора часа тебя повесят на столбе. Вот тогда мы повеселимся от души. Только представь, птица садится на обожженное Сириусом плечо и безжалостно раздирает клювом живую плоть. Кровь течет по коже, и стервятники набрасываются на добычу. Но самый лакомый кусок – это глаза…
– Лечиться не пробовал? – язвительно поинтересовался землянин. – Иногда помогает.
Терпение у Дарнели оказалось не беспредельным. Аланец подскочил к пленнику и толкнул юношу на стену. Выставить руки Волков не успел и врезался в каменную преграду лицом.
На мгновение подросток потерял сознание. Когда очнулся, то почувствовал, что разбит нос и верхняя губа.
– Есть еще желание пошутить? – произнес надзиратель, склоняясь к Андрею.
– Почему бы и нет, – иронично вымолвил юноша. – У тебя уродливая мерзкая рожа.
– Упрямый стервец, – проговорил Дарнели и сильно ударил невольника ногой в пах.
Волков скорчился от боли и громко закричал. В здание вбежали три штурмовика.
– Черт подери, Эдвин, – раздраженно воскликнул Элисон. – Угомонись. Мектон будет в ярости.
– Ладно, ладно, – сказал надзиратель, пятясь к двери. – Немного погорячился. Разбирайтесь с ублюдком сами.
Дарнели покинул барак, а солдаты обступили лежащего на земле подростка. После короткой паузы Ник произнес:
– Лейн принеси антисептик, воду и тряпки. И побольше. Надо привести парня в порядок.
Темноволосый конвоир молниеносно бросился к выходу. Немного отдышавшись, Андрей сел на корточки. Нижняя часть живота буквально горела. С подбородка на колени закапала кровь.
– Не трогай лицо руками, – вымолвил Элисон, когда юноша потянулся к носу.
Спорить со штурмовиком Волков не рискнул. Через десять минут вернулся Лейн. Аланцы аккуратно обработали раны пленника и тщательно стерли кровавые следы.
– Паршиво, – покачал головой Майк. – Губа рассечена и распухла. Примочки не помогут.
– Это не наши проблемы, – проговорил Ник. – Если хозяин спросит, откуда повреждения, я ничего скрывать не буду. Пора мерзавцу научиться отвечать за свои поступки. Дарнели совсем обнаглел.
– Тебе виднее, – пожал плечами подчиненный. – Но лично я не стал бы связываться с Эдвином.
Подросток только сейчас заметил, что конвоиры без бластеров и лазерных карабинов. Печальный опыт Норквила не прошел даром. Штурмовики отчетливо осознавали, что при определенных обстоятельствах рабы могут запросто завладеть оружием. И тогда избежать жертв не удастся. Несмотря на далеко не выдающиеся кондиции Андрея, его отнесли к категории особо опасных преступников.
– Пей, – сказал Элисон, ставя перед юношей большую флягу. – Это твоя последняя вода.
– Зачем? – произнес Волков. – Чтобы дольше мучаться на столбе? Уж лучше сдохнуть побыстрее.
– В твоих словах есть логика, – вымолвил Ник. – Но я бы все же поборолся. Удача благоволит смельчакам.
Без сомнения аланец испытывал симпатию к подростку. Однако работа, есть работа. Солдаты оставили невольника одного и плотно заперли дверь. В помещении вновь воцарилась темнота. Лучи Сириуса не пробивались внутрь. Андрей подполз к фляге и жадно припал к горловине. Нет, умирать он не хотел. Живительная влага текла по губам, по подбородку, по груди.
Спустя час пленника вывели из здания. Предварительно конвоиры привязали к запястьям юноши прочные веревки. Маленькая группа медленно двигалась на север. Изредка штурмовики подталкивали Волкова в спину. Лагерь рабов совершенно пуст. Вокруг ни души. Удивительная, неестественная, звенящая тишина. Ни криков, ни ругательств, ни топота шагов.
Но вот отряд миновал бараки, и подросток увидел место казни.