- Вина, - пробурчал Берд, садясь на стул.

Начальник контрразведки не двигался с места. Правитель Плайда наполнил бокал и залпом его осушил. Закрыв глаза, Видог несколько секунд молчал. Алкоголь успокаивал герцога. Его мозг в состоянии легкого опьянения работал на удивление четко. Главное не увлекаться. Берд снова взялся за бутылку. Рубиновая, икрящаяся жидкость полилась в бокал.

- Значит, ты не веришь пришельцам, - произнес правитель.

- Нет, - ответил генерал. – Ваше высочество, сорок кораблей – это много, очень много. Они сметут и нас, и флот Брина Саттона.

- Возможно, - согласился Видог. – Риск есть. Проблема в том, что повлиять на ситуацию я не в силах. Чеоканам лететь до Плайда год. Двадцать крейсеров, сорок, сто… Как мы их проконтролируем? Названная цифра не имеет ни малейшего значения.

- Тогда зачем они ее спрашивали? – проговорил Свенвил.

- Вот тут-то и кроется загадка, - сказал герцог. – Чужаки упорно настаивали на строительстве базы. Она - ключ в их игре. В честности пришельцев я тоже сомневаюсь. У этих тварей слишком уродливые, наглые рожи. Что-то чеокане скрывают. Пару лет назад я бы вышвырнул их прочь, но не сейчас.

- Ваше высочество, еще не поздно отказаться от сделки, - произнес офицер.

- Ты ничего не понял, - Берд грустно усмехнулся. – Они прилетят сюда в любом случае. Вопрос в том, с какими намерениями. Мы будем либо союзниками чеокан, либо их врагами. Первый вариант гораздо предпочтительнее. Я стану императором.

- Ваше высочество, вас устраивает роль марионеточного правителя? – удивленно выдохнул Горн.

Последняя фраза была явно опрометчивой. Генерал допустил непростительную ошибку. Если Видог сегодня откровенен, это не значит, что он позволит подданным говорить подобные вещи. На лице герцога появились красные пятна, на шее вздулась вена, в глазах вспыхнул огонь гнева. Свенвил невольно отступил на шаг назад.

- Ты забываешься! – с трудом подбирая слова, выдавил Берд. – Я никогда не был и не буду марионеткой в чужих руках. Унижаться, пресмыкаться не в моих правилах. Чешуйчатые твари не заставят меня встать на колени.

- Простите, ваше высочество, - прошептал офицер. – Я неправильно сформулировал свою мысль…

Видог осушил второй бокал, поднялся из-за стола. Искоса взглянув на Горна, герцог негромко спросил:

- Почему я тебя терплю? Ты не в первый раз позволяешь себе такие вольности.

Опустив голову, генерал покорно молчал. Хватит с него честных ответов. В порыве ярости Берд может и убить. Искушать судьбу не стоило.

- Мысль сформулирована правильно, - после паузы продолжил Видог. – Мы должны подготовиться к прибытию чужаков. Я не позволю им диктовать условия. Пришельцы будут подчиняться моим приказам. Если же они нарушат соглашение, флот Плайда атакует противника. Смерти я не боюсь. Мы бросим все силы на модернизацию крейсеров. Никакой экономии!

- Слушаюсь, ваше высочество, - отчеканил Свенвил.

- Объектами на Корине займешься лично, - распорядился герцог. – В космических доках, на кораблях, на заводах – режим максимальной секретности. Двойной, тройной контроль на пропускных пунктах. Голографические камеры повсюду. Утечка информации недопустима. С инженерами-чеоканами контактирует только узкий круг избранных.

- Ваше высочество, у меня недостаточно полномочий, - осторожно заметил офицер. – Военное ведомство и промышленные предприятия службе контрразведки не подчиняются. Конфликт неизбежен. Вмешается Сенат. Вас обвинят в установлении диктатуры.

- Диктатура, - произнес Берд. – Отлично звучит. Мы потерпели поражение у Алционы. Над Плайдом нависла угроза вторжения. Мне не составит труда заткнуть рты чересчур рьяным сенаторам. Измена тяжкое преступление. Они не пойдут на открытый мятеж. Ты получишь необходимые полномочия.

- Разрешите выполнять? – сказал Горн.

- Да, - правитель небрежно махнул рукой. – Времени у тебя в обрез. Ни с кем не церемонься. Лучшие ученые, лучшие техники, лучшие рабочие. Всех на Корину! В нашем распоряжении ровно год.

- Журналисты поднимут адский вопль, - проговорил генерал. – Внезапное исчезновение людей определенной категории неминуемо привлечет их внимание. Начнут всплывать имена. Не останется в стороне и вражеская разведка…

- Это твои проблемы, - жестко произнес Видог. – Создай легенду, заставь репортеров в нее поверить. Чем неправдоподобнее история, тем больше шансов на успех. Главное, чтобы мерзавцы не пронюхали про чеокан. Бери пример с барона Шервина. О проекте «идеальный солдат» не знала ни одна душа. Даже ты.

- Масштабы совершенно разные, - возразил Свенвил. – Там было задействовано одно предприятие. А здесь целый производственный комплекс… Без помощи чужаков его не запустишь. Доставка материалов, испытание новых орудий, их установка на крейсера. Чтобы сохранить все в тайне, мне потребуется армия преданных, надежных сотрудников.

- Разумеется, - кивнул головой герцог. – Потому я и поручил тебе это дело. Если не справишься, не обессудь – таких свидетелей в живых не оставляют. Да, и вот еще что…

Берд подошел вплотную к офицеру.

- Отправь на Корзан несколько поисковых групп, - сказал правитель. – Пусть тщательно просканируют планету. Порыться в архивах, побеседовать с местными жителями тоже не помешает. Особый интерес представляют отдаленные глухие районы. Вдруг удача нам улыбнется, и мы что-нибудь найдем.

- Думаете, пришельцы летели именно к Церене? – спросил Горн.

- Похоже на то, - ответил Видог. – В случайности я не верю. Пропавший корабль союзников для них очень важен. Иначе Шо Хак о нем бы даже не вспомнил. Настаивать чеокане не рискнули, но почву прозондировали.

- Первые колонисты высадились на Корзан триста пятьдесят лет назад, - произнес генерал. – Значит, описанные чужаками события происходили еще раньше. За это время, упавшее на планету судно покрылось толстым слоем земли. Если вообще от него что-то уцелело.

- Корабль мог совершить вынужденную посадку, - заметил герцог.

- Сомневаюсь, - проговорил Свенвил. – Размер судна слишком велик. При всем желании экипажу не удалось погасить скорость. Удар был страшным. Мощный взрыв разорвал корпус на части.

- Вот их и поищите, - сказал Берд. – Надо опередить чеокан. Я хочу понять истинные замыслы пришельцев. Пока полная картина в моем мозгу никак не складывается. В логической цепочке отсутствует ряд звеньев. Обломки погибшего корабля могут пролить свет на то, что здесь произошло много веков назад. Просто так разведывательные суда не исчезают. Почему чеокане появились у Церены только сейчас? Чего они ждали?

- Была война, - произнес офицер, - их мир сильно пострадал...

- Печальная история, - презрительно усмехнулся правитель. – И ты в нее поверил?

- Такова версия Шо Хака, - пожал плечами Горн.

- То-то и оно, - проговорил Видог. – Мне нужны факты, а не умозаключения. Иди и работай.

Генерал резко развернулся и двинулся к двери. Сегодня ему ужасно повезло. Пронесшаяся буря почти не задела Свенвила. Герцог ни разу