И это ему удалось. Все было так восхитительно вкусно, так здорово приготовлено, что Лотар продолжал жевать, хотя уже чувствовал, как пища ложится в желудке избыточной тяжестью. Но сегодня вечером обжорство почему-то не казалось таким уж страшным грехом, особенно под шутки и смех Сухмета. Старик очень быстро сумел растопить холодок, возникший у Шува, которого сначала шокировала привычка чужеземцев ужинать за одним столом с рабом.
Наверное, не пройдет и двух часов, как трактирщик и бывший раб станут лучшими приятелями, с грустью подумал Лотар. Сам он не умел вот так легко завоевывать друзей, и сегодня вечером это казалось несправедливым.
Когда все наелись, и Рубос перестал уговаривать Лотара отведать их сомского, которое даже на взгляд вызывало оскомину, Сухмет, поигрывая красивой пиалой с изжелта-бледным, более чем наполовину разведенным вином, неожиданно спросил:
– Кстати, милейший, нам сказали, что твой трактирчик пользуется самой хорошей репутацией, но то, что мы видим… - Сухмет широким жестом обвел пустое помещение, - не вяжется с этими словами.
Шув погрустнел:
– Это правда. У меня не было причин жаловаться на недостаток посетителей, да и люди заходили хорошие. Но с тех пор как стало ясно, что все мы скоро умрем…
Рубос отставил серебряный стаканчик с вином и выпрямился на своем стуле.
– Кто распускает такие сплетни по городу?
– Это не сплетни, Рубос. Так думают все.
Бессмысленно кого-то наказывать за то, что он высказал это вслух.
– Хорошо, допустим, все так думают. Но почему? - спросил Лотар.
– Два месяца назад, когда собаки впервые появились в нашей долине…
– Что за собаки? - спросил Сухмет.
– Как, вы ничего не знаете о собаках? Где же вы бродили?…
– Мы только сегодня высадились в безлюдной местности с корабля, который привез нас из-за моря, - терпеливо объяснил Рубос.
– Ага, значит, вы и в самом деле ничего не заметили?
– Кое-что заметили, - уклончиво сказал Сухмет, - но не очень поняли, что происходит.
– Ну да, тогда ясно.
Лотар вдруг заметил, что за время ужина хозяин ни разу не присел, переходя от одного гостя к другому.
– Бери стул, садись и рассказывай. Если хочешь, налей себе вина, его все равно осталось больше, чем мы сможем выпить за неделю.
Шув кивнул, тихо поставил стул рядом с Рубосом, присел на кончик, плеснул в небольшой керамический стаканчик сомского и стал рассказывать:
– Они появились, как я уже сказал, два месяца назад. Ночью, как и всегда потом появлялись, с громким топотом и лаем, от которого тряслась земля. Люди сначала думали, что с ними можно будет как-то справиться, но они лишь носились по округе и на людей не больно-то обращали внимание. Потом стало известно, что они нападают на разные дома и разбивают их в куски.
Сухмет, который до этого спокойно слушал, глядя в потолок, вдруг нетерпеливо заерзал на своем месте. Шув тут же послушно замолчал и отхлебнул из стаканчика.
– Это все проделывали обычные собаки? - спросил Лотар.
– Что вы, конечно, не обычные. Они огромные, выше дома в несколько этажей. А еще говорят… - Шув боязливо оглянулся на темные углы. - Говорят, что они из гранита, но двигаются, как живые, правда, немного медленнее.
Сухмет откинулся на спинку стула и обвел всех недоуменным взглядом.
– А как вы пытались с ними справиться, если они из гранита? - спросил он.
– Ах, сейчас и говорить об этом смешно. Бросали в них бочки с горящей смолой и маслом, пытались разбить их стволами тяжелых деревьев, несколько раз заманивали в ямы-ловушки с кольями на дне…
– И ничего не помогло?
– Все оказалось бесполезным. Даже ямы этих чудовищ не могли погубить. Колья ломались под их тяжестью, а мягкие стены ловушки осыпались до тех пор, пока собака не выбиралась из нее и с громовым лаем не уносилась неизвестно куда.
– Значит, они только бегают и проглатывают дома? - спросил Рубос.
– С этого началось. Потом кое-кто побогаче решил уехать из города, но тут по краю долины обнаружился какой-то барьер, через который людям не перейти. И даже морем уплыть невозможно. Все время возвращаешься назад, откуда начал путь…
– Это мы уже знаем, - сказал Рубос.
– Вот тогда-то все и испугались по-настоящему. Стало ясно, что все это кем-то подстроено.
– Стоп, - сказал Сухмет. - Я не самый большой дурак на свете, но все-таки не понимаю, почему вы считаете себя обреченными на смерть из-за того, что вокруг Мирама поставлен магический барьер.
Шув пожал плечами:
– По-моему, это каждому понятно. Барьер стоит денег, а разве кто-нибудь будет так тратиться, если не добивается своей цели? И, скорее всего, это приведет всех нас к гибели, а кого-нибудь одного к богатству или власти.
– Продолжай.
– А потом появились мародеры. Никто не знает, откуда их столько набежало в наш край. Они были злые, голодные, жестокие. Никого не щадили и никому не давали спуску. Люди, конечно, бросили все, засели по замкам или набились в город. Те, кто побогаче, владельцы замков, решили сорвать на этом неплохой куш, подняли цены на съестное, но не очень, иначе все ушли бы в город. И тогда тот, кто все это затеял, натравил собак на замки. Они стали врываться в крепости, ломать стены, глотать башни, а людей убивали мародеры. Скоро настанет черед и Мирама. Недолго уже осталось. - Шув допил вино и шмыгнул носом.
– И тем не менее мне не все понятно, - сказал Лотар. - Мародеров можно выгнать, для этого существует дружина.
– Почему-то в городе очень многие считают, что от собак пострадают только богатые или знатные, а простым людям и даже дружинникам бояться нечего. С таким настроением дружину не соберешь. - Шув обреченно махнул рукой. - Наш князь опоздал.
– Но мародеры-то наверняка грабят всех подряд?
– Конечно, всех, но люди этого уже не замечают. Вот я и говорю: что-то готовится.
– А почему все-таки у тебя никого нет? - спросил Рубос.
– Кто-то пустил слух, что собаки не любят воды и потому те, кто не сходит на берег, останутся жить. Вот и подались все к морю. Это какое-то сумасшествие. Строят плоты, понтоны из бочек, обыкновенные фелюги продают втридорога, и все только ради того, чтобы не попасть на зуб какой-нибудь собаке, которой до людей и дела лет.
– Значит, у тебя постояльцев, кроме нас, нет?
– Есть один, только…
– Что такое?
– Он странный какой-то. Я и объяснить не могу, но что-то с ним не так. - Он подумал. - Конечно, может, и он просто-напросто боится, как многие, только ведет себя странновато…
– Как его зовут?
– Он просил называть себя господином Курбаном.
Лотар посмотрел на Сухмета.
– Это не имя, а прозвище. Так на Востоке величают себя многие вельможи.
– Ладно, познакомимся еще, представится случай, - сказал Лотар. - А теперь ответь на мой вопрос, только как следует подумай. Кого люди подозревают