— Ни в коем случае, — заявил Валдай. — Я говорю о том, что, раз тебе предложили грязную игру, тебе следует подчиниться и начать игру по той же схеме.
— И?
— Я знаю одного человека, который способен решить твою маленькую проблему тихо и без подсветки, — сказал Валдай.
— Это надежный человек? — Костиков вдавил окурок в пепельницу.
— Надежный, не сомневайся, — ответил Валдай. — Он бывший афганец, офицер, а эти парни знают толк в рисковых делах.
— Он… киллер? — рискнул предположить Костиков.
— Нет, но он великолепный стрелок и отлично знаком со всеми видами оружия. По своей натуре этот человек — бунтарь. Для него очень важны такие понятия, как честь, совесть, ответственность.
— Ты не боишься, что с такой характеристикой в один прекрасный момент он может оказаться неуправляемым?
Подобие улыбки тронуло лицо Валдая.
— Такое может случиться с каждым, — сказал он. — Именно в силу своего характера он может быть очень опасен, расчетлив, отважен и коварен для твоих недоброжелателей. Но самое главное — совершенно надежен и неподкупен. Важно лишь правильно преподнести информацию.
— Насколько я понимаю, ты хочешь нанять этого человека, используя его же собственные принципы? — спросил Костиков.
— Ты правильно все понял, — сказал Валдай. — Этот человек — мой должник. Однажды я помог ему разобраться в одном грязном деле, из-за которого он едва не угодил за решетку. По моим сведениям, он имеет связи среди разного рода людей, умеет налаживать контакты и входить в доверие. А это, как ты сам понимаешь, немаловажно при выполнении деликатных заданий.
— Кто же это? Как его зовут? — был заинтригован Костиков.
Своим цепким, изучающим взглядом Валдай скользнул по глазам собеседника. Он хотел понять, стоит ли открывать перед ним карты и посвящать в подробности и тонкости тех способов и механизмов, которыми собирается воспользоваться.
— Его имя тебе все равно ничего не скажет. Но если хочешь… Некто Борис Рубцов, по прозвищу Комбат, — наконец ответил он.
— Ладно, когда он сможет приступить к делу? — спросил Костиков, совершенно безучастный к человеку, имя которого он слышал впервые и, возможно, после этого дела не услышит никогда.
— Как только я с ним переговорю, — сказал Валдай.
— Желательно, чтобы он начал действовать как можно скорее, — осторожно высказал пожелание Костиков.
— Куда нам спешить?
— Вам, возможно, и некуда, а вот мне… Не забывай, до губернаторских выборов осталось меньше месяца.
— Извини, Костан, но за срочность я беру двойную таксу.
— Ну, знаешь ли, Паша, это по меньшей мере нескромно — ответил Валдай.
— Наверное, ты прав, Зато надежно, — заключил он тоном не терпящим возражений и встал со своего места. — Да и тебе в конечном счете будет дешевле.
Костиков понял, что с Валдаем бесполезно торговаться.
— Итак, ты платишь половину сейчас, а половину после выполнения работы, — сказал Валдай. — Что ты хочешь, чтобы сделали с теми, кто состряпал на тебя эту грязь?
— Я хочу, чтобы все их оригиналы передали мне в руки, а моя дочь вернулась домой, — ответил Костиков.
— О’кей, будет сделано, — пообещал Валдай и протянул руку для прощания.
В этот самый момент входная дверь распахнулась, на пороге возникла фигура Янычара — молодого парня спортивного телосложения с угрюмой физиономией.
— Тебе чего? — спросил Валдай.
Янычар косо глянул на Костикова, затем обратился к Валдаю.
— На улице у входа пасется какой-то чухан ушастый. Похоже, за ним хвост, — сказал парень, кивком указывая на Костикова.
Валдай с холодным безразличием посмотрел на собеседника.
— За тобой кто-нибудь следил?
— Нет. Никто не знает, что я в Москве. Думаешь, хвост за мной? — неуверенно пробормотал Костиков.
— При таком повороте событий вполне может быть, — неопределенно ответил Валдай и тут же спросил: — Сколько ты собираешься пробыть в Москве?
Костиков посмотрел на часы.
— Я прилетел только для того, чтобы встретиться с тобой, — сказал он. — По времени я успеваю на последний рейс до Екатеринбурга.
Он подался к выходу, всем своим видом выражая намерение немедленно отправиться в аэропорт.
— Мои парни проводят тебя до аэропорта, — сказал Валдай.
— А как же тот, на улице?
— Это уже не твоя забота, — успокоил собеседника Валдай.
Дрожащей рукой Костиков подписал чек на предъявителя и передал его Валдаю. Не без колебаний и внутренних сомнений он оставил ему и видеокассету. Затем его провели на задний двор, усадили в «БМВ» и повезли в аэропорт.
Глава 2
Предположение Валдая оказалось верным. О прилете Костикова в столицу узнал не только он. Благодаря своему помощнику Скворцову о том же знал генерал юстиции Лимонов. Но еще от самого Челябинска за ним следил неприметный брюнет среднего роста и крепкого телосложения, примерно двадцати пяти — двадцати семи лет.
Это был Сергей Новиков, по кличке Ной. Он входил в группировку известного челябинского авторитета Панкрата — Дмитрия Панкратова. Тот имел свои виды на крупные предприятия, приватизированные Костиковым не без его помощи. Долгое время Костиков делился прибылью с Панкратом. Но в один прекрасный момент он сказал Панкрату, что идет в большую политику и вынужден прекратить совместный бизнес.
Костиков назвал огромную сумму в качестве отступного. Но ни условия, ни сумма, которую он предложил, не устраивали Панкрата. Он потребовал от своего адвоката проверить, что на самом деле скрывается за предложением Костикова. Тот взялся за работу и вскоре выяснил, что Костиков решил избавиться от Панкрата по той простой причине, что теперь будет делиться прибылью со своими московскими покровителями. И тогда Панкрат решил ни за что не выпускать из своих рук Костикова и те огромные деньги, которые получал от совместного бизнеса. А спустя некоторое время он по своим каналам узнал, что у Костикова в самом деле появился новый партнер по бизнесу — крупный олигарх Борис Осиновский.
Панкрат пришел в ярость.
— Еще никому не удавалось сделать из Панкрата лоха и обуть его в лапти! — грозно заявил он о самом себе в третьем лице.
И тогда по совету своего адвоката Панкрат сделал то же самое, что и Костиков: он зарегистрировался в качестве кандидата на пост губернатора. Буквально на следующий день об этом уже знал Костиков. С этого самого момента между двумя бывшими компаньонами развернулось соперничество за влияние на избирателей, быстро переросшее в скрытую войну. До поры до времени Панкрат не заявлял Костикову ни о своих претензиях, ни о своей осведомленности относительно его связи с олигархом. Он просто установил за своим соперником слежку и не выпускал из виду ни один его шаг.
Но приближалось время выборов, и Панкрат решил активизировать свои действия против Костикова. Он понимал, что, если Костикову удастся стать губернатором — а дело шло именно к тому, — тот выскользнет от него. Панкрат внимательно следил за тем, что происходило после губернаторских выборов в других областях, и знал, где потом оказывались все «братки». Он был не из тех, кто стремился разделить их участь.
— Даже если он сядет в космическую ракету и поднимется на