— Что же вы их тут прикормили? Если здесь так опасно, добывайте в другом месте.
— Это место уникальное. Только в этой деревне есть аномалия, которая и рождает этот артефакт. Больше нигде нету.
— А что же вы без оружия, если про засады заранее знаете? Ведь, если бы я вовремя не подоспела, всех бы вас тут положили.
— Нет у нас оружия. Ножи есть. Луки есть на дичь охотиться. А другого не имеем.
— Что же вы за такие странные. В таком опасном месте без огнестрела никак.
— У нас свои способы, чтобы защититься.
— Да видала я эти ваши способы. Толку-то от них? Они же нелетальны.
— Мы стараемся без особой надобности людей не убивать.
— А тут что, особой надобности не было? Они же вас в этом распадке зажали. Ещё пара минут и всё.
— Ну, кое-что мы для них приготовили. Может, и отбились бы.
— Понятно. И что дальше?
— Уходить надо отсюда. Нам вообще здесь нельзя долго задерживаться. А ты как?
— Да я хотела в деревне этой перекантоваться.
— Ты что? Здесь нельзя. Мало того, что в ней аномалия на аномалии, так ещё и сама аура у деревни губительная. Гниёт в ней всё. Даже если ночь в подполе пересидишь, к утру тело всё язвами да нарывами покроется. За неделю до костей сгниёшь. Не зря её Гнилой называют.
— Что тут вообще происходит?
— Знаешь что, пошли-ка с нами. Здесь ты всё равно даже первой ночи не переживёшь.
— Но меня будут искать.
— А в деревне как бы тебя нашли?
— По маячку. У меня в комбинезоне маячок есть.
— Значит, найдут. А здесь тебе оставаться по любому нельзя. Как зовут то тебя?
— Лаки. А вас?
— Меня Григорий. А вот это Игорь, Сергей и Лена.
— Вот так просто?
— А как ещё? Нормальные имена.
— Да нет. Всё нормально. Просто отвыкла я от настоящих имён. У нас всё прозвищами пользуются.
— Ладно, хватит время терять. Лена, давай.
Молодая девушка с длинной русой косой и бездонными чёрными глазами кивнула, выставила перед собой руки, потом слегка прикрыла глаза и с усилием, словно раздвигая тугие створки, развела их в стороны. Пространство впереди заклубилось, пошло рябью и, наконец, превратилось в тёмный провал.
— Пошли, — произнёс Григорий и первым шагнул в темноту.
Следом шагнула Лаки, а за ней и все остальные.
Физик вывел сталкеров в то же место, откуда в иной мир ушла Лаки. Сержант про себя чертыхнулся: надо же, слова какие. Как об умершей. Тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо. Учёный прошёл к воротам и разместил на верхней балке небольшой цилиндр.
— Что это ты там цепляешь?
— Ретранслятор. Будет удерживать портал во время нашего перехода, пока прибор не отключу. Да и при возвращении назад поможет. Мы же приход будем с той стороны открывать. А кто его знает, как там с аномальной энергией.
— Не тяни, включай уже свою шарманку.
Физик повозился с прибором, и в створе ворот опять появилась маслянистая плёнка. Хром поправил автомат и шагнул в проход. Следом, сопровождаемый лёгким пинком Сержанта, в проход влетел учёный.
Хмурое свинцовое небо низко нависло над головой. Порывистый ветер упруго толкал в грудь, хлестал по щекам и гонял по широкому полю волны густо росших стеблей какого-то растения, похожего на ковыль. Вдали, тёмно-зелёной зловещей полосой виднелся лес, а справа на горизонте возвышались скалистые горы. Густо пахло чем-то терпким, смешанным с запахом гари. Метрах в двадцати на земле валялся зонд, который должна была установить Лаки. Зонд именно валялся, а не стоял в нужном положении. Физик осмотрел его и понял, что прибор даже не пытались включить, хотя чего там пытаться? Кнопку нажал и всё. Сержант запеленговал сигнал маяка с бронекостюма Лаки и вывел его на лицевой щиток.
— Нам туда, — коротко бросил он, махнув рукой в сторону гор.
Физик упаковал свой прибор в ранец и двинулся следом. Высокая трава путалась под ногами и идти было тяжело. Стая чёрных птиц внезапно взлетела из зарослей и взмыла в воздух, заставляя напрячься.
— Вороны, что ли? — пробормотал Хром, вскидывая автомат.
— Не похоже, — ответил Сержант, провожая улетающую стаю. — Были бы вороны, нам бы тут конец и настал бы. Ни одного укрытия. Стоим посреди поля. Случись что, и юркнуть некуда.
— А вон, что-то похожее на строение, — вставил Физик, из-под руки вглядываясь вдаль.
— Где?
— Да вон там.
— Надо было бинокль прихватить, — буркнул Сержант.
— Да кто ж знал-то? — сокрушился Хром. — В городе расстояния такие, что бинокль и не нужен. А тут вон какие дали!
— Ну, подойдём поближе — увидим. Всё равно по ходу движения.
Это действительно оказалось строение. Точнее, одинокий деревянный дом, почерневший от времени и основательно просевший с одного угла. Сержант первым вошёл внутрь и поморщился от запаха гнили и прели. Гнилые доски опасно прогнулись, и под ними что-то омерзительно чавкнуло.
— Не стоит заходить сюда. Всё прогнило. Во дворе посмотрим.
Двор тоже не радовал. Из травы торчали обломки забора, груда брёвен, по всей видимости, когда-то была сараем, а за этой грудой еле угадывались два холмика с покосившимися крестами.
— Физик, может, мы не в иной мир попали, а, просто, переместились в пространстве? — поинтересовался Сержант.
— Я сам ничего не понимаю. Судя по показаниям прибора, это точно иной мир.
— Тогда откуда здесь чисто земная изба, да ещё христианские кресты на могилах?
— Ну, здесь мы точно ответа не узнаем, — проговорил Хром. — Дальше надо идти. Раз есть изба, значит, её кто-то построил. То есть люди в этом мире есть точно.
— Ага. А если есть могилы, значит, эти кто-то умерли.
— Если есть могилы, значит, их кто-то похоронил. Идём дальше.
Сразу за поваленной оградой почва стала сыреть, постепенно переходя в болото. Пришлось обходить, выбирая места посуше. Впереди показался небольшой лесочек, состоящий из уродливых чахлых деревьев, искривленных в немыслимых сюрреалистических фигурах. Вырвавшийся вперёд Хром вдруг остановился и сделал шаг назад.
— Что там? — взволнованно поинтересовался Сержант.
— Я детектор забыл отключить.
— И что?
— Сейчас он показывает на лес. Там аномалия.
— Какая?
— Непонятно. Да что я тебе рассказываю? Сам включи детектор и увидишь.
Сержант включил детектор, который до этого выключил за ненадобностью, и тут же на лицевом щитке, на месте леса, отобразилось пятно аномалии.
— Ничего не пойму, — удивился Физик, достав небольшой прибор, похожий на круглую шкатулку, и сверяясь с его показаниями. — Показывает аномалию. Но ни гравитационного, ни электрического следа нет. Вообще нет искажения.
— Пойдём, поближе посмотрим, — буркнул Хром, подняв с земли несколько комьев глины.
Осторожно приближаясь к деревьям, сталкер швырнул один комок и прислушался. Ничего не произошло. Сделал ещё шажок и кинул ещё один комок. Опять ничего. Третий комок полетел прямо в корни. И тут случилось то, чего никто из них не ожидал. Кривые корявые деревья