– Что-то не нравится мне этот туман, – проговорил он, тревожно оглядываясь. – И клыканов не чувствую. Женя, монстры где? Женя!
Кот посмотрел на друга и сразу понял, что с ним что-то не так. Парень стоял неподвижно, как не может стоять живой человек, и смотрел на них ничего не выражающим взглядом.
– Эй! Женька! Что с тобой? – помахал Кот рукой перед его лицом.
Реакции никакой. Причём, совершенно. Даже не моргнул. Просто стоял и смотрел перед собой.
– Что это с ним?
– Похоже, произошла подмена, – проговорил Барт.
– Какая подмена?
– Это не Евгений.
– А кто?
– Фантом.
– Что за чёртов фантом и где тогда Женёк? – взвился Кот.
– Фантом, это образ человека. И, скорее всего, он транслируется прямо в мозг. То есть, его нет.
– А где тогда он?
– Не знаю. Скорее всего, он ушёл с нашими фантомами.
– И кто это всё с нами провернул?
– Не знаю. В принципе, для этого не обязателен чей-то разум. Вполне возможно, что это следствие всё той же причины.
– Пробой?
– Он самый. Происходит спонтанное генерирование фантомов.
– А почему не сгенерировали волколаков?
– Здесь вопрос нужно ставить по-другому: почему подделали нас? Да потому, что мы не разговаривали.
– Да из-за этого тумана вообще невозможно говорить!
– А клыканы говорили между собой всю дорогу. Фантомы могут имитировать человеческие движения, ходить, бегать, но не могут говорить. Поэтому нас подделали, а клыканов – нет.
– Хорошо. Где теперь искать Женьку?
– А вот это проблема. Я думаю, что Евгений тоже уже разобрался, или скоро разберётся, что рядом с ними фантомы. При условии, что по причине различия строения мозга, есть большая вероятность, что монстры фантомы не видят и подскажут ему, кто есть кто. Что он будет делать?
– Я думаю, вернётся к точке, где мы разошлись в разные стороны, и попытается нас догнать.
– Значит, идём дальше, не сворачивая и не сильно торопясь. В конце концов, я смогу услышать клыканов. А то, что они его не бросили, я уверен. Где они, там и он.
Дальше пошли не торопясь. Перелезая через очередной ствол поваленного дерева, Кот поскользнулся и, уцепившись за ветку, вскинул голову вверх.
– Барт, – прокричал он, подняв руку вверх, – смотри!
Над лесом, почти цепляя верхушки деревьев, по небу ползли тяжёлые чёрные тучи.
– Такого не может быть! – удивился странник. – В междумирье не бывает ни солнца, ни облаков.
– Но мы это видим! Что, тоже фантом? – Кот кивнул на подделку Женьки, топчущуюся рядом.
– Нет. Это что-то другое. Разберёмся, я думаю.
Из зарослей вынырнула тропинка, ведущая в нужном направлении, и оба путника сразу вышли на неё. Всё-таки удобнее двигаться по проторенному кем-то пути, чем пробивать дорогу самому. В воздухе запахло прелью и сыростью. Спустя время, лёгкий ветерок донёс запах болотной гнили и где-то впереди заквакали лягушки. Путники, ничего не понимая, закрутили головами и остановились.
– Это что-то ненормальное, – задумчиво проговорил Барт.
– Ну, да, – согласился Кот. – Сам же говорил, что такого не может быть.
– Здесь живому не место. Я думаю, не стоит туда идти. Давай-ка вернёмся назад. Лучше пойдём навстречу Жене. Думаю, что он туже разобрался, вернулся к месту нашего расставания и пошёл по нашим следам. Не стоит забывать, что с ним клыканы.
Оставив за собой квакающее болото, путники развернулись и пошли назад. Сырость и болотная вонь остались позади, снова воздух стал суше, однако тяжёлые грозовые тучи никуда не делись. Прибавили шагу, чтобы выйти из непонятной зоны, когда впереди опять хором запели лягушки. Снова пахнуло гнилью и впереди показались заросли рогоза, через которую вела тропа, по которой они шли.
– И что это значит? – поинтересовался Кот, оглядываясь по сторонам.
– Закольцованное пространство, – ответил Барт. – Мы попали в пространство, которое скручено в петлю. Куда бы мы ни шли, мы всё равно окажемся в исходной точке. В данном случае, исходная точка, это болото. Такие сбои в пространстве-времени бывают. В каждом народе в любом из миров есть преданья о таких местах.
– У нас старики на леших грешили в таких случаях. Есть такой мифологический персонаж. Лесной житель. Типа, это он кружит, дорогу найти не даёт.
– Вот-вот. Я про это и говорю.
– Так что, нам теперь предстоит всю жизнь провести здесь?
– Нет. Нужен ключ.
– Что за ключ?
– То, что разомкнёт пространство.
– У тебя он есть?
– Нет. Нужно подбирать. Это, скорее всего, какая-то словесная формула.
– Молитва, что ли?
– Не знаю, что такое молитва, но какой-то необходимый набор понятий, который повлияет на эту ловушку и разомкнёт пространство.
– И как узнать, что говорить?
– Нужно думать.
Женька задумался и вынужден был согласиться с монстрами. Собственная бестелесность по отношению к жителям города напрягала. Он, ради эксперимента, попробовал взяться за трубу, одну из тех, что составляли каркас беседки, но рука прошла сквозь неё, словно та была соткана из тумана.
– Что же, пошли назад. Выберемся из этого непонятного места.
Троица развернулась и побрела по дороге, оставляя за спиной стеклянные высотки. Солнце всё так же припекало. Тем более, что сейчас оно слепило в глаза. Шли, прижимаясь к самой кромке, потому, что по дороге то и дело пролетали машины. Парень, в который раз уже подивился, в каком опасном мире жили люди до ужаса. Правда, если хорошо подумать, машин можно было бы не опасаться, учитывая, что в этом мире они были прозрачны и бестелесны. Но, попробуй, объясни это психике, когда мозг буквально толкал тело в кювет при виде каждой проезжающей мимо машины.
Спустя полчаса вдали показался город. Женька опять зажмурился и ущипнул себя. Всё те же многоэтажки, бликующие своими стеклянными стенами на солнце. И как это объяснить? Они же шли ровно в противоположном направлении. Рядом, так же непонимающе, уставились вдаль оба волколака.
– Брат, я такого ещё не видел, – проговорил Кошмар.
– Я тоже, – ответил Женька.
Просто из вредности и упрямства, опять развернулись и пошли прочь. Город опять появился спустя полчаса. Не говоря ни слова, парень сошёл с дороги и углубился в лес. Волколаки последовали за ним, слегка озадаченно порыкивая. Двигались перпендикулярно дороге, продираясь через неожиданно густой подлесок. Высокие строевые сосны тянулись к небу, где-то в кронах пересвистывались какие-то птицы, а надоедливая сойка, прыгая с дерева на дерево, своим стрёкотом комментировала каждый их шаг. Наконец, впереди появился просвет. Обрадованно они прибавили шаг и вышли ровно в том месте, с которого заходили в лес.
Женька присел на ровный, окрашенный жёлтым камень, один из многих, выстроенных вдоль дороги, и задумался. Что бы это значило? В детстве старики рассказывали на ночь сказки. В том числе и про лесных обитателей, как добрых, так и злых. Помнится, дед Кузьма говорил про лешего, который