– Брат, ты далеко? – позвал Женька Кошмара.
– Нет. Не очень. Куда-то собрались?
– Да. Задание новое. Ты с нами?
– Куда же я вас отпущу. Опять без меня вляпаетесь.
Женька хмыкнул. Вот, ведь, ехидный монстр. Подумаешь, в прошлый раз трое незнакомых волколаков загнали их в полуразрушенное здание и, если бы Кошмар не подоспел во время, вряд ли бы отбились. Они тогда монстра отпустили поохотиться, а сами попёрлись в развалины, совершенно не ожидая опасности. А эти развалины оказались территорией целой семейки, которая была возмущена столь наглым вторжением чужаков.
– Жди нас на выезде из города.
– Хорошо.
Ехали не торопясь, наслаждаясь природой и вдыхая воздух, наполненный запахами разнотравья. Грозный голос Крамаренко в заблуждение не ввёл, и оба прекрасно понимали, что, если бы было что-то по-настоящему срочное, шеф разговаривал бы с ними совсем по-другому. До города добрались, где-то, через час, оставили коней на коновязи и степенно поднялись на крыльцо транспортной компании, под которую был замаскирован штаб.
– Что-то не очень вы торопились, – язвительно проговорил начальник, когда друзья зашли в кабинет.
– Сами понимаете, Александр Степанович, – потупил глаза Кот. – Мы за городом живём. Добираться долго.
– Можно подумать, я не знаю, где вы живёте, и сколько времени занимает дорога. Ладно. Проходите, садитесь. Вот карта. Разворачивайте.
– А что, эта не подойдёт? – Женька кивнул на карту зоны ответственности хранителей, висящую на стене.
– Не подойдёт. Если я сказал, что эту карту разворачивать, значит, эту, – взорвался вдруг начальник. – Распустились тут. Вольницу развели.
– Да ладно, что вы? – пошёл на попятную Кот. – Виноваты, молодые, исправимся. Что, хоть случилось?
– Случилось. Карту развернули?
– Да.
– Вон, район видите? Красным очерчен.
– Видим. Но, это же не наша зона!
– Не наша. Получилось так, что эта территория вообще ничейная. Так вышло. Соседи думали, что она наша, мы считали, что она их. И всё бы ничего, но поисковая группа соседей, случайно зашедшая туда, пропала. Поначалу, грешили на бандитов, от которых эта группа скрывалась, и, из-за которой, они туда сунулись. Но, дело в том, что и бандиты пропали. Оттуда вышел только один из банды, совершенно поседевший и с помутившимся рассудком. Бормотал что-то про туман, летающих людей и живые деревья. Короче, мозгами подвинулся основательно.
– Ну и пускай они усиленную поисковую группу посылают! Причём мы здесь?
– А при том, что соседские хранители перед вышестоящим руководством сумели доказать, что это наша территория. И Буланов ничего не смог сделать. Так что решать эту проблему теперь нам. То есть, конечно, вам.
– Вот спасибо! – взвился Кот. – Это кто же решил, что у нас нервная система покрепче, чем у бандита этого?
– Надо, ребята, надо. До границы территории вас на вертолёте добросят. А там ножками. Рацию возьмите обязательно. При выходе сообщите, вертушку пришлём за вами.
– Подождите, – не понял Женька. – А волколак?
– Что волколак?
– Если мы вертушкой, как же он?
– Ох уж мне этот волколак! Хоть в штат его записывай. Третьим членом группы. И зарплату определяй. Только чем? Овцами? Или сразу быками?
– Лучше быками. Овец слишком много понадобиться.
– Пошути мне! Он что, на вертушку не пойдёт, что ли?
– Да он её сразу после взлёта разнесёт всю!
– Значит, назначь ему там место встречи. Пока он подскочит, вы с краешку понюхаете, пощупаете, прикинете, что к чему. А, как он подойдёт, уже вместе поглубже залезете.
– Дня два ждать придётся.
– А что ты предлагаешь? Идите тогда без него. В конце концов, у нас в штате группа из двух человек. Ни о каком волколаке ни в какой ведомости не говорится.
– Ладно. На месте разберёмся.
Вертолёт, пригибая мощными струями воздуха от молотящих лопастей, деревья на опушке, тяжело, словно нехотя, оторвался от земли, поднялся в воздух и, нагнув свою лобастую кабину, устремился на запад. Кот проводил его взглядом и повернулся к Жене.
– Ну, что? Приступим к организации лагеря?
– Давай. Нам здесь пару дней кантоваться, пока Кошмар не подойдёт.
Остаток дня посвятили постройке шалаша, устройству лежанок и оборудованию очага. Спешить было некуда, поэтому всё делали основательно и вдумчиво. Поставили каркас из длинных жердей, увязав их между собой полосами надранной коры. Потом выбрали длинные еловые лапы и старательно закрыли все скаты получившейся крыши. Внутрь натаскали лапника и сделали две лежанки. Перед палаткой вырыли небольшое углубление, подняв противоположную от входа в шалаш стенку повыше экраном, чтобы всё тепло отражалось в шалаш, обложили найденными тут же валунами, воткнули вертикально две рогулины и положили прочную поперечину. Женька сбегал к найденному неподалёку ручейку, набрал котелок воды и установил над разожжённым Котом костерком. Первые сумерки легли на лес. Друзья уселись у пляшущего огня, наблюдая за исчезающими в сереющем небе искрами. Лес притих, готовясь к ночной жизни, на небе появились первые звёзды, а от котелка вкусно запахло похлёбкой из свежей зайчатины.
– Хорошо-то как! – потягиваясь, промурлыкал Кот. – Как на рыбалке.
– Ага. Если бы идти никуда не надо было завтра с утра, вообще было бы отлично.
– Слушай, а что ты думаешь про всё это?
– Про что?
– Ну, про все эти непонятки. Про туман, там, деревья живые…
– Не знаю. С одной стороны, бред какой-то. А с другой – с чего-то этот бандит сошёл с ума? Ладно. Чего гадать? Завтра посмотрим.
Поужинали с удовольствием. Пора бы уже и спать укладываться. Кот отошёл в сторону, где они с вечера складировали валежник, выбрал несколько веток потолще и уже хотел идти обратно, когда вдруг обратил внимание на стелющийся по земле необычный туман. Необычно густой, белый, словно молочный кисель, он тёк по земле, захлёстывая ноги по щиколотку.
– Женька! – позвал он друга.
– Что?
– Смотри сюда!
Женька отошёл от костра и тут же ступил в белую полосу.
– Что это?
– Туман какой-то необычный.
– Да. Я такого никогда не видел.
– Он поднимается. Только недавно он мне по щиколотку был, а сейчас уже по колено.
– Смотри туда!
– Куда?
– На костёр.
И точно. Туман уже затопил всю поляну, но к костру и шалашу не приблизился. Получалось, что их бивак стоял, словно на островке вокруг бушующего белого моря.
– Почему так? – не понял Женька.
– Кажется, я понимаю. Туман боится тепла. От костра идёт жар, который, благодаря экрану из бруствера, обогревает внутренности шалаша. Вот туман и не подходит близко.
– Это что-то ненормальное. Давай-ка поближе к костру от греха.
– Ага. Пошли.
Когда уже, практически, подошли к шалашу, что-то заставило Кота обернуться. На самой кромке леса стоял неясный, размытый силуэт. Голос пропал и что-то, словно пригвоздило его к земле. Силуэт постоял, а потом, взмахнув огромными чёрными крыльями, взлетел в воздух и пропал в ночи. И сразу попустило.
– Ну, что ты там застрял? – окликнул его Женька.
– Да чертовщина какая-то, – буркнул Кот, со скоростью шмыгнув к костру.
– Что именно? Туман?
– Там, на краю леса силуэт стоял. Вроде как человек. Я, как глянул на него, сразу онемел и обездвижился. Встал, как вкопанный, и всё. А потом он взмахнул крыльями