– Значит, мне тогда не показалось? Я тогда тоже застыл. Ноги, словно приросли к земле.
– Нужно будет следить за тем, чтобы не собираться вместе. Хоть кто-то не должен попасть под их воздействие. Ладно, давай позавтракаем и пора идти в зону. Команда уже вся в сборе.
Граница зоны опять встретила туманной пеленой. Волколаки оскалились, встопорщив шерсть на загривке.
– Что? – поинтересовался Женька.
– Не знаю, – ответил Кошмар. – Просто мороз по коже. Туда идти совсем не хочется. Что-то внутри упирается.
– У нас так же. Но нам идти надо. А вы, как знаете. Я не настаиваю.
Парень набрал в лёгкие воздух, словно собираясь нырнуть в воду, и шагнул в пелену. Кот, трижды плюнув через левое плечо, последовал следом. Волколаки потоптались нерешительно, потом Кошмар, превозмогая себя, рыкнул и мощным прыжком рванул вперёд. Рядом так же мягко приземлился Ужас. Странно, но иррациональное чувство ужаса отступило, как только оказались по другую сторону дымки. А пейзаж практически не изменился. Те же уродливые голые кривые деревья, то же гнетущее чувство и небо, совершенно серое, словно свинцовая плита, которую кто-то огромный положил на лес.
Сразу разошлись веером, внимательно глядя по сторонам и наверх. Никому не хотелось получить себе на голову пикирующуюкрылатую тварь. По мере продвижения уродливые деревья стали попадаться всё реже, появилась первая зелень, правда, тусклая и пожухлая.
– Прислушайся, – вдруг проговорил Кот.
– Что? – не понял Женька.
– Ты что, не слышишь ничего?
– Нет.
– Птиц нет.
И точно. Только сейчас до парня дошло, что в лесу стоит просто могильная тишина. Ни одной птицы. Ну, хоть бы какая завалящая чирикнула. И живности никакой. Не возится никто в кустах. Пошли дальше, всё больше углубляясь в неведомую и таинственную зону. Сумеречная зона. Да. Это название, как нельзя лучше подходило к этому месту, где всё казалось таким тревожным, зыбким и ирреальным. Лес постепенно принял более-менее пристойный вид, опять стала пружинить под ногами мягкая подстилка из многолетних отложений сосновых иголок, и даже небо, вроде, стало светлее. Набрели на тропинку, которая вывела к пустой деревушке. Гнилые замшелые срубы, проваленные крыши, заросшие бурьяном дворы и никого. Даже следа человеческого не было.
Женька зашёл в один из домов, ступая осторожно, с краю, чтобы не провалиться сквозь прогнившие доски пола. Вокруг грязь, пыль и запустение. Только стол посредине обеденной зоны, казалось, только и ждал гостей. На столе стоял чугунок, были расставлены тарелки и лежали ложки. Такое впечатление, что, вот-вот, придёт семья и сядет, чтобы пообедать. Странно. Парень вышел из дома и заметил торчащий черенок лопаты, воткнутой в землю посреди заросшего чертополохом огорода. Он подошёл поближе и потрогал почерневший от времени осклизлый кусок дерева. На деревенских не похоже. Негоже бросать вот так рабочий инструмент.
– Жень, я чего-то не понимаю, – выскочил из соседнего сарая Кот. – Такое впечатление, что люди и животные просто исчезли в один миг. Вон там, видишь, телега стоит?
– Вижу.
– Возле неё вся упряжь лежит. Как будто лошадь растаяла, а она упала на землю. И ни каких останков ни животных, ни людей.
– Странное место. Давай-ка побыстрее отсюда уйдём. Что-то неправильное во всём этом.
Казалось, что даже на волколаковвсё вокруг оказывает гнетущее чувство. По крайней мере, когда отошли подальше от деревни, все даже задышали свободнее. Естественно, что бдительность притупилась от чувства облегчения, поэтому атаку крылатых тварей чуть не пропустили. В последний момент среагировал Кошмар.
– Брат! В сторону! – полыхнуло в голове у Женьки.
Парень рефлекторно пригнулся и отскочил в сторону, моментально входя в изменённое состояние. Над головой мелькнула тень и в землю, где секунду назад он стоял, врезалось тело. Не теряя времени, он бросился на него и вцепился в кожистое крыло. Тварь пронзительно заверещала на высокой ноте, рванулась, а потом, изогнувшись, попыталась вцепиться зубами ему в плечо. Свободной рукой Женька, что есть сил, врезал по остроухой голове и еле успел увернуться от саблевидных когтей. Вторым ударом, наконец, удалось перебить ей хребет и тварь, слабо трепыхаясь, наконец, затихла. Рядом, пробитая стрелой, билась на земле ещё одна. Еще две, разорванные волколаками, валялись неподалёку, а одну добивал Ужас, вгрызаясь своими клыками ей в горло.
– Да сколько их? – перевёл дух Кот. – Вот привязались!
– Похоже, это единственные обитатели этих мест, – мрачно проговорил Женька.
– Но питаться-то они должны чем-то.
– Да кто их знает? Нами закусить захотели. Нам повезло, что они нас не обездвижили. Понадеялись, видать на внезапность.
Чтобы успокоиться, решили немного передохнуть. Друзья уселись под старой сосной на мягкую подстилку из хвои и синхронно вздохнули, а неугомонные монстры скрылись в лесу.
– Ну, Степаныч, ну удружил! – внезапно в сердцах воскликнул Кот. – Вернёмся, такое ему «спасибо» скажу, что за один раз не унесёт.
– Да уж, – согласился Женька. – Такое у нас впервые.
– Слушай, а что там, впереди?
– Где?
– Между деревьев. Вон там. Видишь?
– Не знаю. Вроде избушка какая-то. Сейчас у волколаков спрошу.
Только сейчас парень заметил, что монстры подозрительно притихли.
– Брат! Ты где?
Ответа не последовало. И это насторожило.
– Ничего не пойму, – озадаченно проговорил Женька. – Наши волколаки пропали куда-то.
– Не понял.
– Да я и сам ничего не понял. И где их искать теперь?
– Да сами найдутся.
– А если случилось что-то?
– И что делать?
– Пошли к той избушке. Ничего больше пока мы поделать не сможем.
Они поднялись и пошли к виднеющейся между деревьев деревянной стене. Это действительно оказалась избушка, наполовину вросшая в землю. Позеленевшая от мха, разбухшая от сырости дверь была открыта и внутри явно кто-то был. Осторожно, держа наготове арбалеты, друзья перешагнули через порог.
На широкой лавке у замшелой стены сидел мужчина лет пятидесяти в чёрной кожаной куртке. А перед ним улеглись оба волколака, влюблено пожирая его глазами.
– Заходите, ребята, – приветливо проговорил незнакомец. – Только вас ждём.
– Кто вы такой? – не спешил опускать арбалет Женька. – И что вы сделали с волколаками?
– С какими волколаками? Это вы про клыканов? Да ничего. Я их бог.
– Это как?
– Очень просто. Наш клан занимается выведением новых видов. Клыканов мы вывели около пятисот лет назад. Забавный народец получился. При моделировании генома в них была заложена программа подчинения представителям нашего клана. С тех пор они и молятся на нас.
– Подождите. Какой клан? Какая программа? Кто вы такой вообще?
– Мы – раса странников. Путешествуем по мирам, заселяем пустынные и создаём новые цивилизации. Вот один из них и заселили этим народом. Они там неплохо развернулись. А потом у вас случилась техногенная катастрофа, и, через пробои в пространстве-времени, к вам стали попадать представители других миров. Что там у вас конкретно произошло, не знаю, но пробои вы залатали. А эти бедолаги так и остались у вас. Вот, думаю, забрать их назад, или нет.
– Наверное, стоит у них спросить, – подал голос Кот.
– Зачем?
– А затем, что