– И что?

– А то, что, если вы создали целую расу, и притом разумную, да ещё и позиционируете себя по отношению к ним, как боги, логично предоставить им свободу выбора. Неужели вы и в их родном мире самостоятельно ступить им не даёте?

– Почему? Развиваются, как хотят. Просто ваш мир им чуждый. Они предназначены для того, чтобы существовать в более жёсткой, агрессивной среде.

– Как бы то ни было, это мои друзья, – возмутился Женька, – и не позволю вам ими распоряжаться.

– Ох, какие вы грозные! Да ладно, успокойся. Не трону я твоих клыканов. Просто они надолго у вас всё равно не задержатся. Вымрут. Лет через пятьдесят их популяция резко сократится и они кончатся. Знаем. Проходили. Вы думаете, что, они в первый раз к вам попадают? Случайные пробои иногда случаются. В вашем мире было несколько таких за всю вашу историю. Думаю, что если хорошо в легендах покопаться, можно найти упоминания о клыканах.

– Да есть они, – мрачно бросил Женька.

– Вот видите. Но я не за этим вас ждал тут. Помощь ваша нужна.

– Это в чем?

– Вы думаете, где находитесь?

– Как где? В лесу.

– А лес где?

– Как где? На планете Земля.

– Ошибаетесь. Вы в междумирье. Этакая труба, пронзающие все миры. Ну, или предбанник, не знаю, тамбур, что ли. Отсюда можно попасть куда угодно, если знать как.

– Круто! И что?

– А то, что у вас здесь нарушена перегородка и образовался этакий свищ, не знаю, как объяснить понятнее. Короче, само междумиррье не совсем здесь и выглядит по-другому. А тут… Нарушилась целостность резервуара и через трещину или отверстие выдавливается часть того, что было в нём. Словно пузырь образуется. Так и тут. Образовавшийся пузырь занял немалую часть территории, на которой жили люди, бегали животные, летали птицы. А сейчас ту пустынно, и только стражи нарушают покой этих мест.

– Какие стражи?

– Не может быть, чтобы вы с ними ещё не встретились. Летающие такие. Но об этом потом. Этот пробой сквозит аж на все миры. Нужно устранить причину.

– Ну, так устраняйте.

– Мы сами не можем. Это не наш профиль.

– Можно подумать, что наш.

– В первую очередь, этот сквозняк несёт опасность вашему миру. Вот вам его и устранять. А я пришёл к вам, чтобы помочь. Пойдём вместе.

Незнакомец поднялся и оказался неожиданно высоким. Раза в полтора больше и так не маленького Женьки. Тонкие черты лица, гармонично сложенная фигура, узкие ладони с тонкими музыкальными пальцами, он выглядел просто идеально. Ну, прямо, точно бог.

– Разрешите представиться, – немного церемонно сделал он полупоклон. – Барт. Куратор.

– Я – Кот, а это Женька. А куратор чего?

– Куратор, это должность. В нашей расе каждый клан отвечает за те миры, которые заселил. Есть терроархитекторы, которые формируют новый мир и готовят его к заселению. Естьбиоинженеры, готовящие новую жизнь. Есть культиваторы, помогающие жизни развиться и прижиться в новом мире. А есть кураторы, отвечающие за развитие цивилизации. Вот я и есть один из них.

– Ну, прямо, коллеги, – хмыкнул Женька. – Что делать будем?

– Искать причину и устранять её.

– Ну, так пошли.

– Погоди, – остановил друга Кот. – Для начала хотелось бы выяснить, что это за стражи и как нам от них уберечься. Не хочется сейчас выйти отсюда, попасть под их влияние и стоять, как вкопанный, пока они нас жрать будут. Их, кстати, тоже вы создали?

– Нет. Это очень древние существа. И, хоть они и похожи силуэтом на человека, но в них нет ничего гуманоидного. Они ближе к летучим мышам. Любят нападать внезапно, но если быть настороже, то врасплох не застанут. У них тактика: сначала взлететь, а потом атаковать сверху. Никогда с земли не нападают.

– А эта их способность обездвиживать?

– Ну, пока мы здесь, об этом можно не волноваться. Эта их способность проявляется только за пределами зоны. Амплитуда волновых вибраций в междувременьи гораздо выше. А стражи – плоть от плотимеждувременья. Не зря их так называют. Поэтому, выйдя в любой другой мир, они подавляют его обитателей. А здесь мы и сами вошли в резонанс и наши амплитуды сравнялись.

– А чем они вообще питаются, если кроме них тут никого нет? Неужели поедают друг друга?

– Нет, конечно. Энергии, которой пронизано это место, вполне достаточно для поддержания жизнедеятельности любого организма. Неужели вы не заметили, что за столько времени не проголодались?

– Действительно. Но, зачем тогда они на нас нападали? Я думал, чтобы закусить нами.

– Так и есть. Уж от свежатинки они никогда не откажутся.

– Но почему?

– Живое существо во время насильственной смерти выбрасывает просто фонтан энергии. Это особое лакомство для них. И, не забывайте, что живая кровь просто пропитана энергетикой.

– То есть они выходят из зоны, чтобы полакомиться?

– Да, раз представилась такая возможность. Обычно, выбраться из междувременья невозможно.

Вот уже несколько часов они шли через бурелом. Было такое чувство, что над этим лесом прошёл нешуточныйураган. Упавшие деревья переплелись кронами, создавая, порой, непроходимые завалы.

– Слушай, Барт, – пропыхтел Женька, выбираясь из очередного такого лабиринта. – А куда делись все люди?

– Какие люди?

– Ну, мы, например, наткнулись на, совершенно пустую, деревню, и, такое впечатление, что люди и животные оттуда разом исчезли.

– Вы про это? Не было здесь никогда людей.

– А кто же тогда построил её? И ту избушку, где мы встретились?

– Я уже говорил вам, что мы находимся в пузыре, который отошёл от основного ствола междувременья и накрыл определённую территорию. Здесь нулевое время.

– Это как?

– Ноль. То есть времени практически нет. Здесь одновременно прошлое настоящее и будущее. А всё, что мы видим, это отражение. Ну, или можно сказать, тень того, что есть в реальности. Пузырь накрыл деревню, вот вы и увидели её тень здесь. А сама она может находиться где угодно.

– Например, где?

– Я не знаю. Но в междувременьи живое не отражается.

– Опасность! – предупредил Ужас, и все одновременно посмотрели наверх. В воздухе, быстро увеличиваясь в размерах, приближалась группа стражей. Особей шесть. Твари, завидев людей, резко изменили траекторию, и перешли в пологое пике.

– Все ко мне! – крикнул Барт, и у него в руке появился гибкий и чрезвычайно длинный хлыст.

Все сгрудились вокруг мужчины, он взмахнул хлыстом, очертив круг над головами и, с неожиданно резким щелчком, стеганул переднюю тварь. От удара её разорвало пополам, а остальные, словно наткнувшись на прозрачную стену, попадали на землю уже мёртвыми.

– Что это было? – восхитился Кот.

– Высокоэнергетический хлыст. В момент удара создаёт купол толщиной всего в один атом, обладающий высоким зарядом. Держится, правда, всего несколько секунд, но, обычно, этого достаточно. Ну и сам хлыст вполне себе оружие.

– Да уж. Кстати, никак не пойму: судя по всему, пора бы уже на ночлег становиться, а никак не темнеет.

– Здесь никогда не темнеет. Тут нет солнца. Но, ты прав. Отдых нам не помешает. Нужно становиться на ночёвку.

Для лагеря выбрали место в овраге, отыскав