– Что за хрень? – выскочил парень из комнаты, когда стены и пол успокоились.
– Землетрясение, – вышел навстречу из своей двери Барт. – У вас, что, никогда не бывает?
– Нет. Я впервые с этим сталкиваюсь.
– Какое ещё землетрясение? – выскочил из своей комнаты Кот. – Я чуть не обделался от страха.
– Значит район, в котором вы проживаете, сейсмически спокойный. А есть такие районы, где такое творится часто. В нашем мире я живу как раз в таком районе.
– И от чего это земля трясётся? – поинтересовался Женька, на всякий случай усаживаясь на более надёжный пол, рядом с Кошмаром.
– Движение литосферных плит.
– Каких плит?
– Долгая история. Но, главное, что к этой зоне это не имеет никакого отношения.
– Так чего ты нам тогда мозги паришь?
– Просто объяснил, от чего обычно бывают землетрясения.
– А необычно?
– А необычно – здесь. Здесь не может быть никаких литосферных плит. Это не земля. И никакая другая планета.
– А что тогда?
– Я же говорил: это место нигде и никогда.
– А тогда что трясётся?
– Энергия. Произошёл дисбаланс энергий. Особенно тонких. Я же говорил, что сквозит из вашего мира сильно. И трясёт не только здесь. Только здесь это физически ощущается, а в других мирах это происходит на ментальном уровне. Это не менее, а, может, и более страшно. Массовые сумасшествия, народные волнения, революции, беспорядки… Этот список можно продолжать и продолжать. И это будет продолжаться до тех пор, пока мы этот сквозняк не перекроем.
– Что-то я от всего этого уже спать не хочу, – проворчал Кот.
– Я, кстати, тоже, поддержал его Женька. – Может, пойдём?
Из города вышли спустя два часа, ещё полчаса пробирались через пригород, наткнулись на матрицу в виде бородатого здоровенного мужика с ножом в груди, которого перерубил своим хлыстом Барт и, наконец, попали на дорогу, ведущую через лес.
– Это мне кажется, или действительно слегка похолодало? – вдруг спросил Кот.
Женька прислушался к своим ощущениям и вынужден был согласиться с другом. Температура окружающей среды упала градусов на пять. Он вопросительно посмотрел на странника.
– Вероятно, это результат того, что мы приближаемся к источнику пробоя, – пожал плечами тот. – Или впереди какая-то аномалия. Ну, что вы на меня так смотрите? Можно подумать, что я каждый день эти пробои устраняю!
– Но ты по любому знаешь больше нас.
– Больше, не значит всё.
Чем дальше удалялись от города, тем мрачнее становился лес. Всё чаще стали попадаться скрученные в невообразимый штопор деревья, с голыми ветками, на которых клочьями висело что-то, напоминающее мох. Ярко зелёное пятно группки деревьев впереди порадовало глаз своей свежестью. Путники приободрились и зашагали веселее, рефлекторно прибавив шаг. Рощица приближалась. Показалось, что оттуда повеяло ласковым летним ветерком, настоянным на аромате полевых цветов и весёлом пении лесных пташек. Даже, кажется, послышалось весёлое журчание ручейка.
В нетерпении они вошли под ласковую сень деревьев. Рукав Женьки зацепился за какую-то ветку. Не оборачиваясь, он протянул вторую руку, чтобы отцепиться, и тут что-то сырое и холодное обвило его запястье. Парень рванулся и тут заметил, как Кот, отчаянно шипя, отбивается от нескольких ветвей, тянущихся к нему. Оба волколака зубами отдирали от себя какие-то лианы, а Барт бешено размахивал своим, волшебно укоротившимся, хлыстом. Хорошо ещё, что глубоко не зашли. Удалось вырваться. Расцарапанные и испуганные, они выскочили из этой бешеной рощи и отбежали метров на десять, испуганно косясь на ненормальные деревья.
– Что это? – охрипшим голосом поинтересовался Кот.
– Похоже, что это кроги, – ответил странник.
– Что за кроги?
– Хищники в одном из миров. Тот мир не такой, как многие другие. Животные формы неразумны. Зато зачатки разума есть у некоторых растений. Если я прав, то нам срочно нужно уходить.
– Почему?
– Они не любят упускать добычу. Смотрите. Кажется, я всё-таки прав.
Стоящее с краю дерево вдруг вытащило корни из земли, поднялось на них и поползло в сторону путников достаточно быстро и неожиданно ловко. Следом за ним двинулось ещё одно, а потом и все остальные. Так Кот ещё не бегал. Волосы шевелились от ужаса, а в голове билась только одна мысль: «Как это возможно?». Остановились только тогда, когда эта хищная ходячая роща.
– Что за чудовища!
– Полуживотная, полурастительная форма жизни. Стайный хищник. Отыскивают пути миграции животных и садятся на них, ожидая желающих передохнуть в тенёчке. Дожидаются, когда добыча зайдёт поглубже, и нападают. Шансов вырваться практически никаких. Нам повезло, что они с голодухи раньше времени нас пытались схватить.
– Так, если тут нет никаких живых, кроме стражей, то почему они ещё с голоду не засохли? Опять эта сытная энергия?
Может, она. А, может и их поразительная способность двойного питания. Если нет добычи, крогвпадает в полусонное состояние и переходит к растительному питанию. То есть из почвы через корни.
– Но, как они оказались здесь?
– Я думаю, это тоже последствия пробоя.
– И чего ещё ожидать? – язвительно произнёс Женька. – Летающие люди были, живые деревья, бегающие за добычей – тоже. Поющих кустов, дикорастущих крокодилов?
– Кто знает? Но последствия от пробоя хуже, чем я думал. А это опасно. Нам обязательно нужно устранить дыру.
В полосу тумана вошли незаметно для себя. Сначала, вроде, показалась небольшая дымка, еле заметная и, с виду, совершенно безвредная. Потом тумана стало больше. Он плавал между уродливыми деревьями и висел клочьями ваты, запутавшись в корявых ветвях. Звуки стали непривычно глухими и искажёнными, а спутники, идущие рядом, больше походили на тени со смазанными чертами лиц. Женька двигался вперёд, лавируя между деревьями, преодолевая лабиринты густого кустарника и перелезая через попадавшиеся изредка лежащие стволы. Туман давил на психику и подавлял, поэтому говорить совсем не хотелось.
Склон появился на пути совсем неожиданно. Невысокий, каменистый, но достаточно крутой, он, тем не менее, представлял серьёзное препятствие. Женька вошёл в изменённое состояние и, благодаря волколачьей силе и ловкости, быстро взобрался наверх. Рядом, так же ловко, поднялись оба монстра. Парень нагнулся и протянул руку, собираясь помочь друзьям, но, неожиданно, обнаружил их стоящими рядом.
– Как это вы сумели так быстро оказаться здесь? – спросил он у Кота, но ответа так и не дождался.
Друг стоял молча и смотрел на него пустыми глазами.
– Что это с ним? – поинтересовался Женька у Барта, но, как и в случае с другом, ответа не получил.
Странник стоял так же неподвижно, тупо уставившись на парня. Женя присмотрелся поближе и тут увидел, что черты лица у обоих больше похожи на маски манекенов.
– Брат, а с кем ты разговариваешь? – поинтересовался Кошмар.
– С Бартом и Котом.
– Ты умеешь говорить на расстоянии?
– Они же вот, рядом!
– Рядом никого нет. Ты разговариваешь с воздухом.
– Что?! Ужас, ты тоже так считаешь?
– Да, –