– Прости, дорогая, но я тебе уже говорил. Ничего другого я в жизни не умею. На перевозках разорился. Слава богу, хоть дома не лишили… А осваивать новое дело без начального капитала невозможно.
– А может, нам вообще убраться подальше от этих мест?
– Как ты себе это представляешь? Это не так-то просто. Сначала необходимо купить жилье там, куда мы бы пожелали переехать. На какие шиши? Об этом можно вести разговор только в том случае, если мне наконец удастся заработать. А заработать я могу только сталкерством и ничем больше.
Ева помолчала несколько секунд, озабоченно потирая лоб.
– Слушай, Серенький… А не урезать ли мне расходы и не начать ли копить средства на переезд?
Сергей наконец-то взялся за сосиски. Молча сжевал пару штук, не зная, что ответить.
– Извини меня, – сказала Ева. – Зачем грузить тебя домашними проблемами? Я ж хозяйка. Мне и карты в руки.
Сергей понял, что именно сейчас самое время сообщить супруге о том, что на днях ему предстоит снова пойти в Зону. Кто знает, когда его «призовут на государственную службу»? Это может произойти в любой день.
– Евушка… Мне скоро опять надо в Зону.
Супруга скривилась, но, к счастью, не расплакалась. И он ей был за это очень благодарен. Слезы у Евы были редким явлением, но всегда выбивали его из колеи.
Ева встала и отправилась к кухонному столу варить кофе. А когда поставила перед мужем чашку, сказала:
– Сереженька! Делай что должен, и будь что будет!
На том неприятный, грозивший ссорой разговор и завершился.
Прошло еще два дня.
Жека все это время ничем себя не проявлял. Возможно, все еще находился в лапах особого отдела. Хотя сорок восемь часов с момента задержания уже прошло. Но от этих государственных архаровцев всего можно ожидать. У них закон – что дышло…
Впрочем, Жека обычно первым и не звонил.
Эти два дня Сергей посвятил Нататуле. Катал ее по окрестностям Сертолова. Даже в Репино свозил, показал усадьбу великого русского художника и выслушал серию восторженных воплей и вопрос: «Почему мы не живем в таком красивом доме?»
Однако к танку не повез. Сказал, что машина сломалась и ее ремонтируют. Почему-то не хотелось ехать по дороге, ведущей в Сарженку.
В поездках проверял – не следят ли за ним? – но хвоста так и не заметил. И неудивительно: профессионалы!
На третий день раздался телефонный звонок.
– Привет, Бустер! – произнес знакомый голос. – Это следователь Лисогорский. Не забыл еще?
– Вас забудешь!
Душу Сергея царапнули кошачьи коготочки нехорошего предчувствия.
– Разговор наш помнишь?
– И разговор не забудешь!
Жора-Лис хохотнул:
– Молоток! Ты нам понадобился. Вместе с твоим помощником. Скоро тебе позвонит капитан Дмитрий Куприянов, оперативный работник нашего отдела. Будь с ним крайне ласков и бесконечно предупредителен. Именно он тебе и объяснит, куда и зачем вы отправитесь. Все ясно?
– Все ясно, начальник!
– Вот и добро! – Жора-Лис прервал связь.
А Сергей про себя выматерился и позвонил Жеке.
3. День первый. Зона
Снова тревога в душе родилась через мгновение после переноса. Впрочем, это, возможно, вовсе и не сталкерская чуйка сработала. Обычный человеческий страх. Просто Сергей неожиданно очутился во мраке. Хотя обычно по прибытии в Зону его встречал свет Жекиного фонарика, и только углы родного склада успешно прятались в тени.
Сейчас фонарик не горел. Но это оказалось не единственным отличием нынешней встречи со Стервью от предыдущих. Сергей просто физически почувствовал, что находится в помещении гораздо большего размера, чем склад, – вокруг ощущалась масса свободного пространства.
– Жека! – позвал он шепотом. – Ты тут?
– Тут, – послышался знакомый голос. – Не надо света. Осмо…
– Какого хрена, мать вашу за пилотку?! – прервал его другой знакомый голос. Очень и очень раздраженный. Это сквозь «кротовью нору» прорвался наконец капитан Куприянов. – Ты что, Бустер, надумал…
– Тихо, Димон! – шепотом сказал Сергей, не надеясь, что его услышат.
Но Куприянов услышал. И немедленно заткнулся.
Некоторое время Сергей изучал наступившую звенящую тишину. Если здесь и присутствовали порождения Зоны, они затихарились самым капитальным образом – ни шума, ни шороха. Но так монстры себя вести не умеют, непременно спалят свое присутствие. Они-то опасаться человека не приучены. Хоть чем-нибудь да выдадут себя. А значит, и нет поблизости незваных хозяев…
Жека, судя по всему, пришел к такому же выводу. Поскольку сказал негромко:
– Включаю свет.
Темноту прорезал луч фонаря. Пробежал по фигурам двух «мушкетеров», застывших в паре метров от Сергея, по рифленому металлическому полу под ногами, зацепил угол какого-то ржавого сооружения, устремился вверх и с трудом достал до высоченного, покрытого черной грязью потолка.
Да, это был вовсе не родной склад…
Сергей зажег и свой фонарь. А потом возникли еще четыре световых луча – Куприянова и оставшихся «мушкетеров».
Капитан первым делом пересчитал своих людей.
– Не понял! А где Атос?.. Бустер, где Атос?
– Боюсь, Димон, я не смогу ответить тебе на этот вопрос. По крайней мере сейчас… Что-то при переносе пошло не так. И вообще давай-ка сначала осмотримся!
Чтобы провести рекогносцировку, много времени не понадобилось. Странное ржавое сооружение оказалось прямоугольной конструкцией, напоминающей огромную ванну. Глубокой – метрах в трех от верхней кромки неподвижно стояла черная, блестящая в лучах фонарей жидкость.
В дальнем углу огромного помещения угадывались очертания неведомых агрегатов, похоже, сложенных из кирпича.
– Это термический участок на каком-то заводе, – уверенно сказал Куприянов. – Там вон печи стоят, а это масляная ванна для закалки. Или для отпуска, не помню уже… – Он посветил фонарем в лицо Сергею. – Ты же, Бустер, утверждал, что мы должны оказаться на небольшом складе. Какой же это склад, мать твою за пилотку?! В игры со мной играть вздумал! Не пожалей!
Сергей прикрылся от луча ладонью и прошипел:
– Прекрати меня слепить, кол тебе промежду булками!!!
Капитан отвел луч в сторону, а потом и вовсе выключил свой прожектор.
– Я и сам ни хрена не понимаю! – продолжал Сергей. – Всегда конечной точкой переноса был склад. Несколько лет мы там оказывались… Впрочем, Зона есть Зона, тут и не такие чудеса случаются.
– Мне ли не знать, в гробину нас всех со всеми нашими потрохами! – буркнул Куприянов. – Меня же с дерьмом сожрут, если задание не выполню! Что делать-то теперь будем?
Сергей сдвинул берет на лоб и почесал затылок:
– Хрен его знает, Димон! Я даже не представляю, удастся ли отсюда вернуться назад… Хотя когда сориентируемся, станет попроще… Если все-таки на Ваське… на Васильевском острове оказались, то до пункта возврата всяко сумеем добраться. Я, конечно, не весь остров исходил, но немалую его часть… В любом случае лучший выход сейчас – улечься спать. Как говорят умные люди, утро вечера мудренее. В темноте по Зоне толкаться – дополнительных приключений на свои задницы отыскать. Не знаю, как тебе, а мне моя, надеюсь, еще пригодится.
– Надо спать, – сказал Жека.
– Только требуется кому-то на стреме постоять. Хрен знает, чего тут ожидать! Мутантов скорее всего,