— Привет, песики! Не соскучились?
Звери находились под воздействием благодушной микстуры и радостно завиляли хвостами, заметив щедрого кормильца, который вышел к ним как ровня, на четвереньках. Не кинуться к благодетелю и не высказать своими шершавыми языками благодарность за двойной обед было совершенно невозможно.
— И я от вас тоже в диком восторге, ребята, — умилился человек. — Сейчас будет небольшой ба-бах, поэтому предлагаю отойти подальше от этой двери.
Пока в соседней комнате не громыхнуло, животные не давали человеку прохода в неудержимом приступе любви к ближнему.
Когда с петель сорвало дверь и из комнаты повалил густой дым, сигнализация заглохла. Взрыв шаровой молнии создал слишком сильный электромагнитный импульс, вызвавший перегорание всей оставшейся внутри здания аппаратуры, которая к этому моменту еще не успела отключиться.
— Песики, за мной! Я знаю выход, — бодро сообщил Руэлс, направляясь к двери. Он не понимал, с чего это вдруг так развеселился, но ничего поделать с собой не мог. Душа настоятельно требовала радоваться жизни.
Человек проводил собак до сторожки, в которой их не менее радостно встретил настоящий сторож.
— Спасибо за одежду, — поблагодарил технокрад. Он быстро снял позаимствованный костюмчик и вернул хозяину.
— Мне для лучшего друга ничего не жалко! — бросился обниматься охранник, находившийся под действием той же микстуры, что и собаки.
— Тогда выпей вот это за мое здоровье… — Увернувшись от его объятий, Руэлс достал флягу с раствором, надежно стиравшим час человеческой памяти.
— С удовольствием! — Сторож от души приложился к емкости.
— Эй, хватит! — «Лучший друг» едва успел вырвать флягу до того, как она опустела. — Оставь мне хоть немного.
— Виноват, — извинился охранник.
В самый последний момент мужчина сообразил, что корректировать собственную память ему ни к чему, и выплюнул попавшую в рот жидкость.
«Хрустни моя черепушка! Что со мной происходит?! Надо срочно двигать отсюда».
Он посмотрел в маленькое окошко. Из здания главного генератора и расположенного неподалеку распределительного узла, в который угодил болид, коромыслом валил дым, застилая все вокруг. Однако пожарники не спешили появляться — система оповещения по метеоритным дождям еще не дала отбой. То тут то там влажный воздух прорезали огненные шарики, ливень шел сплошным потоком, да и молнии старались не уступать визитерам из космоса, усиленно вгрызаясь в землю ветвистыми лучами. Несчастная сверхчувствительная аппаратура в такую погоду либо отключалась, либо выдавала сумасшедшие данные, на которые потом никто не обращал внимания.
— Отличный денек сегодня выдался, не правда ли? Сам я вряд ли сумел бы создать лучшую дымовую завесу! — продолжал радоваться мокрый до нитки Руэлс. — Счастливо всем оставаться, господа любезные! А мне пора.
Глава 2
Западня
— В пункт назначения мы прибудем через два часа, — бодро доложил капитан. — Еще какие-нибудь распоряжения будут?
Блестящий офицер и хороший специалист своего дела, капитан Вирк Рандэл имел одну чудинку: он всегда красил волосы в два контрастных цвета, разделяя их строго по пробору, поэтому с одной стороны мог выглядеть блондином, с другой — шатеном или брюнетом. Сегодня короткая шевелюра Рандэла была окрашена в каштановый и соломенный цвет. Свою экстравагантность он объяснял друзьям просто: «А как еще я отличу правое полушарие от левого?»
Генерал усмехнулся:
— Распоряжения обычные: не угробь нас при посадке, Вирк.
Анс Крэндек редко обращался к своим подчиненным по званию, стараясь запомнить их имена и фамилии. Таким был его стиль общения с людьми, которым он доверял свою безопасность.
«Что ж, можно сказать, добрались без происшествий. Уже неплохо. Теперь бы еще договориться с представителями Харзома… Тогда у меня найдется, о чем рассказать господину адмиралу при следующей встрече».
О харзомских княжествах в конфедерации Варпан вспоминали лишь во времена серьезных политических коллизий. Семь планет, входивших в довольно странную коалицию, часто не ладили между собой. Войны вспыхивали там по малейшему поводу, а мирные соглашения между соседями часто заключались лишь с той целью, чтобы, объединившись, совершить набег на более сильного противника.
Благодаря этим нескончаемым вооруженным столкновениям, даже несмотря на слабый экономический потенциал княжеств, объединенный военный флот харзомцев представлял серьезную силу. А объединить своенравных князей могла лишь хорошо оплачиваемая война против общего врага.
— Генерал! — В каюте Крэндека снова загорелся экран экстренной связи. — Вы не поверите — нас атакуют!
В голосе капитана звучало неподдельное удивление. Здесь, почти в центре конфедерации, подобное было просто немыслимо.
— Кто?
— Если меня не подводят глаза — лиранианцы.
— Иду в рубку.
На экранах радаров угадывались контуры легкого эсминца Лирании, огневые установки которого буквально светились от избытка энергии.
— Откуда он тут взялся?
— Выплыл из-за Ригса, — пояснил капитан.
Шестая планета звездной системы Парикс была обитаема, и хотя называть ее население цивилизованным пока было рано, один космодром тут все же имелся. Он являлся единственной ниточкой, связывающей Ригс с конфедерацией, и принадлежал Дарбину — четвертой планете, куда как раз направлялся Крэндек.
— И когда можно ожидать появления здесь наших доблестных вооруженных сил? — Генерал был уверен, что его люди уже связались с военными Варпана.
— Думаю, через несколько часов после того, как мой корабль превратится в космический мусор. — В разговоре капитана всегда проскальзывали легкие иронические оттенки, поэтому определить, говорит он серьезно или шутит, было сложно.
— А что, раньше никак нельзя? — Крэндек задал вопрос в той же манере.
— У нас нет связи, — спокойно, словно о каком-то пустяке, ответил Рандэл, не прекращая вводить в бортовой компьютер новые параметры.
— Как это нет связи? — Генералу стало уже не до шуток.
— Пару часов назад вышел из строя нейтринный генератор, а остальные виды сигналов блокируются извне. Похоже, нас здесь ждали.
— Каковы шансы на спасение? — Речь Анса стала звучать сухо и отрывисто.
— Ставлю три к одному — мы не выдержим их первый залп.
— А второй?
— Скорее всего он просто не понадобится, — заметил Рандэл. — Какие будут распоряжения? Лиранианцы настоятельно предлагают сдаться без боя.
— Ты же говорил, что связи нет! Откуда могут быть предложения?
— Мы находимся в зоне визуального контакта. С эсминца подают световые сигналы.
Как агент Лирании высшего ранга, Анс мог послать на вражеский корабль универсальный сигнал о том, что на борту неприкасаемый. А с другой стороны — вдруг это ловушка? Уж больно грубо с ним накануне разговаривал адмирал. О пропавшем лиранианском эсминце Крэндек уже знал от своих хозяев. Его-то и мог использовать Гренкис. «Неужели кроме желания отомстить за смерть брата командующий флотом нарыл против меня что-то еще?»
— Этот вариант нас не устраивает. Другие у тебя есть?
— Только один: воспользоваться шлюпкой и — к дикарям на Ригс. — Вирк закончил ввод данных и поднялся из кресла.
— А если с эсминца по шлюпке откроют огонь?
— Я настроил рейдер на таран противника. Думаю, очень скоро им станет не