«Меня пасут? Вот так сюрприз! Откуда они знают, что я именно сегодня должен покинуть планету? Уверен, раньше слежки не было. Или ее вели профи? Ну да! А потом они устали и попросили какого-то простофилю их сменить? Нет, на глупость противника рассчитывать не стоит. Значит, наблюдение началось только сейчас. Неужели вычислили, когда я покупал билет? Вряд ли. Мои данные не могли просочиться в информсистему этой планеты».
Руэлс приобрел билет всего за час до отправления челнока, в зал ожидания прибыл за пять минут до начала посадки. Получается, его именно тут и караулили? Но для этого как минимум следовало знать рейс, которым улетал Транк.
«Если хотят обойтись без лишнего шума, то брать будут возле трапа. Хотя могут попытаться проследить прямо до заказчика. В таком случае у меня появляется шанс — при посадке иногда случаются аварийные ситуации. Особенно если их хорошо подготовить».
Технокрад уронил плащ и наклонился его поднять. Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: неизвестный чужак — стройная миловидная девушка. Заметив обращенный на нее взгляд, девица мило улыбнулась и быстро направилась к шпиону.
«Хрустни моя черепушка! Ну у них и методы! Кто ж так работает?»
— Извините, пожалуйста, а полет среди астероидов — это очень опасно? Я первый раз в жизни лечу на другую планету, и мне немного не по себе. Ой, извините, забыла представиться. Меня зовут Киру. А вас как?
Женщина нарушала все существующие правила секретных служб. Может, только поэтому Транк не прибег к оружию.
— Рул. — Мужчина назвал имя, записанное в его нынешних документах.
— Как хорошо, что я лечу вместе с вами, хоть одно знакомое лицо рядом. — Секунды знакомства ей хватило, чтобы признать в попутчике едва ли не родного человека. — Вы извините, что я тараторю без умолку, это от волнения. А правду говорят, что справиться с управлением челнока в астероидном поле могут только самые умелые пилоты? Я читала, что из сотни кораблей, стартующих с Рустоль, три обязательно попадают в аварию. Неужели и нам не повезет? Как вы думаете?
— Я думаю… — попытался вставить слово Руэлс.
— Вот и спасибо, вы меня успокоили. Как хорошо найти попутчика, который тебя понимает. Мне уже почти не страшно. Пойдемте скорее на корабль.
— Прошу… — Транк собирался пропустить даму вперед, но у Киру имелись собственные планы. Она буквально вцепилась в руку мужчины и потащила его за собой.
«Брать будут у трапа. Девица блокировала правую руку». — Технокрад приготовился к худшему.
— Как же здорово, что я тебя встретила, Рул. — Девица сразу перешла на «ты». — Предлагаю после посадки отметить наше знакомство.
— Мы еще даже не взлетели, — напомнил он.
— Теперь я уверена, что все будет замечательно. Если перед каким-то событием, которое меня сильно беспокоит, я встречаю настоящего мужчину, все проходит без происшествий.
— И много настоящих мужчин встречалось на твоем пути?
Щеки девушки на секунду вспыхнули красным цветом, и это несколько успокоило Руэлса — вряд ли агент службы безопасности смутится от столь невинного вопроса.
— Ты меня хочешь обидеть, да?
— Нет, просто мне стало интересно: а как отличают настоящего мужчину от поддельного? — Возле трапа Транк не увидел никого, кто мог бы оказаться из группы захвата.
«Ладно, пока будем считать, что мне показалось. Или Киру очень талантливый агент, — решил он. — В таком случае пасти меня будут долго. Им нужен заказчик».
— Тут нет ничего сложного. Мы, женщины, это чувствуем сразу, стоит лишь взглянуть на человека. Вот взять хотя бы тебя. Лицо волевое, взгляд цепкий. Нос прямой, как у чистокровного варпанца. Знаешь, о чем это говорит?
— Знаю. О том, что моя бабушка однажды неудачно переспала с офицером конфедерации.
— Фу на тебя! Зачем ты стараешься выглядеть хуже, чем есть на самом деле?
— Ты успела узнать, какой я на самом деле?
— Конечно. Сильный, но добрый, думающий, но не зануда. Полагаю, что ты не особо задумываешься о финансовых проблемах, даже когда у тебя нет денег. Я угадала?
Подобная характеристика собственной персоны мало кому не понравится. Заинтересовала она и Транка.
— Может, ты и о моей профессии расскажешь?
— Ты, наверное, раньше служил в армии, а потом перешел на интеллектуальную работу. Я права?
— Почти, — кивнул технокрад. — Вот и мое место. Где твое?
— Да какая разница! Я сяду с тобой. Вы же не откажетесь перейти в первый класс? — обратилась девушка к пожилому мужчине, уже занявшему кресло в двухместном блоке Руэлса.
«Вот повезло так повезло… Это мне всю дорогу слушать ее трескотню?»
Старик охотно поднялся и вытащил из багажного отсека солидный саквояж.
— Если тебе не сложно, помоги человеку устроиться на новом месте, — попросила Киру. — А пока ты будешь отсутствовать, я немного приведу себя в порядок.
Так и не пустив Транка в его собственный блок, она задвинула дверцу перед самым носом опешившего технокрада. Руэлс постучал:
— Могу я хоть свои вещи здесь оставить?
Девица на секунду выглянула и забрала чемоданчик попутчика. Вместе с крохотным «муравьем», снабженным сенсором, который проецировал видеозапись непосредственно на контактные линзы хозяина. Ему было крайне интересно, что же у этой женщины не в порядке?
«Какая краля! — Транк не без удовольствия наблюдал за сменой гардероба Киру. Раздражение от неожиданной встречи сменилось предвкушением приятной вечеринки тет-а-тет. — Неужели все ЭТО у нее от страха перед астероидами? Забавно». Технокрад даже рассмотрел марку вина, которое попутчица поставила на столик, отметив неплохой вкус дамочки.
«Ах ты!.. — мысленно выругался Руэлс, заметив, что „краля“ подсыпала в его бокал щепотку белого порошка. — Все-таки я в тебе не ошибся, подружка. А жаль. Без одежды ты мне почти понравилась».
Режущий уши скрежет металла обшивки, невыносимая жара и запах дымящегося пластика добавились к тяжести, сковавшей мышцы пассажиров небольшой спасательной шлюпки, стремительно приближавшейся к поверхности Дарбина. Расчеты Рандэла оказались, как всегда, верны, и ему не пришлось дополнительно корректировать курс, иначе даже тех крохотных запасов топлива, которые сейчас обеспечивали торможение, у него бы не осталось.
— Вирк, ты же обещал комфортные условия посадки, — после жесткого приземления первым отозвался Крэндек.
— Я обещал не угробить вас при посадке. И свое слово, по-моему, сдержал. — Капитан в третий раз безрезультатно нажал на кнопку разблокировки аварийного люка. — Осталось решить еще одну небольшую проблемку, и можно считать наше прибытие на Дарбин благополучным.
— Как, мучения еще не закончились?!
— Эта консервная банка не желает отпускать нас на волю, а воздуха в ней осталось маловато.
— Надеюсь, проблема не является неразрешимой?
— Я тоже на это надеюсь. — Рандэл покинул кресло и, пошатываясь, направился в задний отсек. Там, по правилам, должен был находиться аварийный чемоданчик, если новый навигатор не посчитал его излишним атрибутом спасательного борта.
Инструмент