Мог бы и сам догадаться, что свободно погулять по чужому дому не дадут. Вдруг хозяин не любит бегать перед ужином?
Когда сопровождающие ушли, стало совсем тоскливо. Я снова достал серебряный диск и посмотрел на свое лицо. Как ни странно, на душе полегчало. «Я бы на месте людоеда такого урода лопать не стал. Надо только улыбаться как можно чаще и как можно шире — у самого кровь в жилах стынет».
Хозяин пещеры заявился под вечер и сразу начал возмущаться:
— Совсем с ума посходили! Стоит мне сесть на диету, как на тебе, пожалуйста! Поправишь тут здоровье с этими искусителями.
Я повернулся лицом к вошедшему и улыбнулся из всех сил. Он моментально умолк.
— Здравствуйте. Извините, что я без приглашения. Сами понимаете, не по своей воле. — Тут я, конечно, немного слукавил.
Людоед выглядел совершенно обыкновенно. Увидев такого в любом другом месте, не поверил бы, что у него нетрадиционный рацион питания.
— Привет, — неуверенно поздоровался он. — Ты кто?
— До сегодняшнего дня я считал себя обычным человеком мужского пола. Потом встретил обворожительную девушку. Результат — на лице.
— Да?! — ужаснулся приверженец диеты. — Любовь с первого взгляда — вещь опасная, по себе знаю. Но впервые вижу, чтобы ее результаты отразились так быстро.
— Честно говоря, о любви, как о чувстве, говорить еще слишком рано. Просто она мне сильно понравилась.
Людоед взглянул на заходящее солнце, светившее сейчас прямо в пещеру, и устроился рядом:
— Тебя как зовут?
— Алексей.
— А меня Хрумстыч. И вот что я тебе скажу, Алексей: не буду я тебя кушать.
— Да я и не настаиваю, — делано спокойно произнес я, хотя душа возликовала: «Подействовало! Вот что значит „голливудская улыбка“!»
— Тогда рассказывай про свою девушку.
Ну как было не уважить человека, пожертвовавшего своим ужином?
— Так вот почему она со мной сегодня не встретилась! — прервал мой рассказ необычный слушатель, когда речь зашла об исчезновении незнакомки.
— Кто?
— Да дочка моя.
«Заботливая девочка, ничего не скажешь! Оказывается, она меня сюда не просто так затащила. Волнуется, чтобы папа не остался голодным».
— Красивая у вас дочка. Только почему она так внезапно испарилась?
— Не рассчитала немного. Твой вес, наверное, превысил норму, и ее время сократилось до минимума.
Мне сразу вспомнился оценивающий взгляд незнакомки в вагоне подземки.
— Она мне хотела что-то сообщить.
— Знаю. Дочка собиралась тебе объяснить дорогу ко мне.
— Зачем? — Мысль о «заботливом ребенке» заставила сердце биться в ускоренном ритме.
— Дело у меня к тебе есть серьезное. — Хрумстыч снова взглянул на солнце, вытащил связку ключей и разомкнул замки на моей ноге.
Честно говоря, я не был уверен, что способен на действительно серьезное дело в этом мире, но ему виднее. Мужик в этих краях живет не первый год и в людях наверняка разбирается. По крайней мере, в их вкусовых качествах.
— Слушаю.
— В двух днях пути отсюда расположена столица нашего государства — Зюрюнград. Дорога туда одна, не заблудишься…
Он подробно объяснил, как пробраться во дворец и что нужно сделать в спальне королевы. А напоследок добавил:
— На дочку-то не серчай. На ней такое же проклятие, как и на мне, только у девочки есть возможность хоть как-то с ним бороться.
— С кем бороться?
— Согласно преданию, ни один местный не сможет одолеть мою вдову. Вот дочка и пытается искать добровольцев на стороне.
— Я не ослышался — вы сказали «вашу вдову»?
— Ну да. Я — бывший король здешних мест и уже десять лет числюсь погибшим. Эта стерва, нынешняя вдовствующая королева, сначала извела мою первую жену, затем устроила мне любовь с первого взгляда, сокращенный медовый месяц и скоропостижное превращение в людоеда.
Понятно, что в подобном виде людьми управлять опасно. Пришлось срочно «сгореть» в загородном особняке, в котором мы с дочкой любили отдыхать летом. Ведьма тогда еще не знала, что принцесса тоже волшебница, хоть и не такая сильная, как сама Узранда. Лишь благодаря дочурке мы до сих пор живы. Правда, жизнью это не назовешь: я на людях почти не показываюсь, а моя девочка в нашем мире может появляться всего раз в неделю на пять минут. И только в том лесу, откуда люди живыми не выходят.
— Но я же вышел?
— Ты когда-нибудь встречал человека с таким обворожительным лицом?
— С сегодняшнего дня — каждый раз, когда смотрю в зеркало.
— А кошки Узранды такого еще не видели. Может, поэтому и не стали с тобой связываться.
— Ну почему же? Одна за мной увязалась, но оказалась недостаточно прыткой. Зато она мне показала ближайшую дорогу к городу.
— Понятно. Переложила свои обязанности на плечи других. Дело в том, что любого, кто выходит из того леса, по приказу королевы должны немедленно уничтожить. Оттуда всего два выхода. Один знаю только я — там мы иногда встречаемся с дочкой, а другой ведет к Гранску, где тебя просто обязаны были убить.
— Они почему-то промахнулись. Уйму стрел выпустили — и все мимо. А когда услышали мою речь, вообще расстроились. Решили перед казнью устроить суд. Зачем им это?
— Ну, дочка, ну, умница! И от кошек тебя уберегла, и от лучников. Теперь я понимаю, почему у тебя нос зеленый.
— Может, и мне заодно расскажете?
— Стрелы с рубиновыми наконечниками — заговоренные. Они без промаха бьют только по тем, у кого кровь алая.
— А что, бывает и другая?
— У моей вдовы — зеленая. Ни одна стрела с рубиновым наконечником не может ее даже поцарапать, а другие у нас вот уже как десять годков запрещены под страхом смерти.
— Вы хотите сказать… — я дотронулся до кончика выдающейся части лица.
— Нос у тебя наполнен зеленой кровью. Она и отражала стрелы.
«Так, еще одна версия поговорки: „остаться с носом“. Довольно неожиданная».
— Но копье-то у них было самое обычное, со стальным наконечником.
— Ты заговорил — значит, попал под действие древнейшего закона. Моя вторая жена еще не успела его отменить. Закон гласит: «Всякий, кто умеет понятно излагать свои мысли, — человек». А казнить безоружного человека в мирное время без суда — это преступление.
— У меня в руках пару минут был меч тамошнего князя. И все равно не убили. Только шкурку на спине немного подпортили.
— Ты держал в руках княжеский меч Гранска?! — король-людоед разинул рот.
— Да, но потом вернул. А что тут такого?
— Вот была бы потеха, если бы ты его у себя оставил!
— Зачем он мне — колбасу на пикнике резать? Не совсем удобно — длинноват.
— Еще один закон: «У кого меч города, тот и князь».
— То-то я удивился, почему бородач со мной так деликатно обошелся.
— Ты же ему власть вернул. Хорошее начало, знаковое. Может, и мне вернешь! Главное, что ты с этим мечом на горожан