— Чего изволите к пиву? — обратился мальчик лет десяти.
— А что ты можешь посоветовать голодному человеку?
— Есть сыр, мясо теленка, копченая птица. Если хотите подешевле, возьмите осетрину. — По одежде паренек уже сделал предварительную оценку состоятельности клиента.
— Ладно, тащи рыбу, — сразу согласился я. С одной стороны, кто его знает, какого достоинства монеты в моем кармане, а с другой — где еще поешь дешевой осетрины?
Порция деликатеса оказалась более чем достаточной, но мой аппетит справился с ней легко. Я зазвенел монетами, и паренек моментально оказался рядом. Он испуганно взглянул на оплату завтрака, рассыпанную возле кружки, и ко мне подошли еще трое.
— Молодой человек, что это? — указал на блестящие кружочки хозяин пивной.
— Насколько я понимаю — деньги. Неужели этого недостаточно? — я выгреб остатки серебра и положил рядом.
— По-моему, вы издеваетесь. — Два молодых бугая заняли привычную позицию за моей спиной, а владелец заведения продолжил: — Эти монеты последний раз имели хождение лет десять назад. Мне позвать стражу или у вас есть другие деньги?
Другие деньги у меня действительно имелись. Маловероятно, что они его устроят, но если человек просит… Я встал и полез в карман шорт, чтобы достать кошелек. Теперь все внимание постояльцев было приковано к неплательщику. Особенно их заинтересовал способ хранения ценностей под штанами.
— Вот, пожалуйста. Какие вам больше нравятся? — Денежные знаки Российской Федерации разных номиналов не спеша извлекались из многочисленных отделений портмоне.
— Иностранец, что ли? — спросил хозяин.
— Нет, местный. Просто очень давно здесь не появлялся.
— Понятно. Тогда я беру вот это — и мы в расчете. — Мужик схватил опустевший кошелек и мгновенно спрятал его.
— Как вам будет угодно. — Я легко расстался с хранилищем собственного капитала, не имевшего здесь ни малейшей ценности.
— А старые деньги от греха подальше лучше выбрось, — посоветовал новый владелец моего кошелька. — Времена нынче совсем другие, чем десять лет назад.
— Спасибо. Я так и сделаю.
Уже на улице меня остановил женский голос:
— Молодой человек, погодите.
«Опять женщина?! Значит, жди неприятностей. Что на этот раз?» — И я повернулся навстречу новому испытанию. Странно, голос был молодой, а передо мной стояла совсем бабушка.
— Слушаю вас.
— Я собираю старые монеты. Можно мне посмотреть? Если они вам не нужны…
— Конечно, забирайте все.
Однако все ей оказались ни к чему. Старушке по сердцу пришлась только одна — та, где красовался профиль удивительно похожего на Хрумстыча мужчины.
— Эх, замечательный был человек! — Она так тяжело вздохнула, что я не выдержал:
— Почему был? Он и сейчас есть. Правда, не совсем здоров, но это дело поправимое.
— Не надо так шутить, парень. Все знают, что король погиб.
— Ой, простите! — Я поспешил закрыть свою болтливую пасть и тотчас откланялся, ускоряя шаг.
Вот так хочешь облегчить кому-то жизнь и сгоряча не задумываешься, что можешь при этом значительно усложнить ее другому.
Мое поспешное желание ретироваться не осталось без внимания, и через пару секунд перед носом опять возникла старушка:
— Ты его видел? Когда?
Пожалуйста — неприятности не заставили себя долго ждать. Пожилая леди наверняка являлась какой-нибудь ведьмой и теперь уже не отстанет.
— Никого не видел, ничего не знаю, — скороговоркой пробормотал я. — А сейчас простите — спешу.
Ну да, так меня и отпустили! Старушка пристально взглянула мне прямо в глаза и…
Когда сознание вернулось, женщина улыбалась и уже не казалась такой старой, как раньше.
— Извини, что я неласково с тобой обошлась, но для меня это важно. Большое спасибо.
Пожилая незнакомка исчезла так же, как моя девушка из метро. Поэтому я сразу потянулся к зеркалу. На сей раз все обошлось: с серебряного диска мне приветливо улыбался Алексей Рябцев, а не какая-то новая образина.
Пора и в столицу. Сначала на площадь — надо посмотреть на королеву издали, чтобы потом не перепутать ее с кем-нибудь из фрейлин. Зачем беспокоить понапрасну обычных женщин, если мне нужна необычная.
Проблемы начались сразу возле городских ворот. Бдительная стража решила не пропускать бедного путешественника.
— Для проходимцев вроде тебя вход в столицу закрыт, — назидательно заявил усатый стражник. — Откуда мне знать, что ты действительно пришел поглядеть на королеву, а не задумал какого лиха?
— Мне очень хочется увидеть ее величество, — настаивал я.
— А в тюрьму тебе не хочется? А ну, ребята, обыщите этого типа.
В результате обыска на обозрение стражников были представлены: российские монеты и купюры, позаимствованный у ночных разбойников нож, а еще браслет, который я случайно подобрал возле одного из костров, путешествуя от Гранска к Тринстоку. Вещица показалась интересной — стоило мне взять браслет в руки, как он заискрился мелкими огоньками.
— Так ты, брат, еще и шпион?! Иностранные деньги, оружие, амулет чародейский. Хороший у нас сегодня денек выдался.
Меня привели в небольшую комнату. Прямо передо мной через прямоугольный стол в кресле сидел человек. Смутные контуры фигуры могли принадлежать и мужчине и женщине, он или она не спешил выходить на слабый свет, пробивавшийся из узкого окошка под самым потолком. Может, у него экзема на лице и он стесняется? А может, сглаза боится. Впрочем, какое мне дело?
— Твои вещи? — Голос допрашивающего отличался необычайной сухостью.
На сколоченной из грубых досок столешнице находились аккуратно сложенные банковские билеты Российской Федерации, пятирублевая монета (остальные куда-то исчезли) и нож. Чуть в стороне, ближе к незнакомцу, переливался огоньками браслет.
— Не-а, второй раз вижу. Первый был, когда мужики на входе показали, — пришлось прикинуться дурачком и сочинять на ходу.
— Как они у тебя оказались?
— Их в одежде нашли.
— В твоей?
— Не. В моей отродясь карманов не было.
— А это что? — Он указал на вывернутые карманы моих брюк.
— Карманы, — ответил я.
— А говоришь — не было.
— Так то в моей робе не было.
— А это чья?! — Все-таки вышел из себя невозмутимый вначале следователь.
— Откуда я могу знать? — Мне показалось, что он уже начинает сожалеть о том, что связался с недалеким задержанным.
— Но она же на тебе!
— А-а-а, — протянул я, словно сделал невероятное открытие, и почесал голову. — Ну и что?
— Если одежда на тебе — не твоя, значит, ты ее украл?
— А вот и не угадали! — Улыбка на моем лице должна была продемонстрировать невидимому собеседнику неописуемый восторг идиота.
— Тогда откуда же ты ее взял?! — Мужик начинал терять терпение.
— Так… это… старушка добрая предложила поменяться. Сказала, что в моей одежде к Зюрюнграду не подпустят. Я поглядел — ее одежда краше моей будет. Вот и согласился. Отколь мне ведать, что в штанах еще и карманы есть?
— Опиши старуху.
Я коряво нарисовал портрет той колдуньи, которую встретил возле пивной.
— Где ты ее видел? — На этот раз в вопросе дознавателя звучал неподдельный интерес.
— Да неподалеку отсель. У пивной.
Мужик задумался.