— Вот тебе раз! Еще одна колдунья на мою голову.
— А иначе как бы я обратилась в коричневое чудовище при нашей первой встрече? — прокомментировала мою реплику девушка. — Но, к сожалению, пока твой цветочек красуется у меня в волосах, остаюсь лишь теоретиком.
— Ипсона, вы бы не согласились взять меня в ученики? — несмело спросил юноша.
— Я? Никогда и ни за что! Колдуны редко делятся своими знаниями. И вообще, ты обращаешься не по адресу. Мы, рабыни, лишь покорно исполняем приказы господина, — лукаво улыбнулась она, стрельнув глазами в мою сторону.
Принцесса снова откровенно дурачила молодого человека, а он принимал все за чистую монету.
— Объявляем нашу господскую волю, — торжественно сказал я. — Рабыне Соньке поручается обучить великого колдуна Эльруина мастерству магии, причем без отрыва от выполнения рабских обязанностей.
— Можно ли уточнить свои обязанности? — спросила блондинка.
— Во-первых, не задавать лишних вопросов, во-вторых, не обижать скромных великих колдунов и, в-третьих, слушаться старших.
— Вот ты и попался, — засмеялась Сонька, — самая старшая здесь я. По вашему исчислению мне скоро двести десять лет будет. Значит, слушаться буду только себя.
— Ошибаетесь, сударыня. В отсутствие документов тебе столько лет, сколько дадут окружающие. Эл, как думаешь, достигла эта девочка совершеннолетия?
Эл, переборов природную робость, выпалил:
— Думаю, через год ей стукнет шестнадцать.
— Сонька, Сонька, да ты ведь совсем ребенок! И как тебя угораздило попасть в компанию таких матерых мужиков? Еще чему дурному научат.
Принцесса готова была кинуться на нас с кулаками, но, посопев носом, пробурчала:
— А будете издеваться, я на вас своего хищного зверя натравлю.
И, словно в подтверждение ее слов, раздался громкий писк Сержа, который к этому времени выспался и высунул мордочку из своего уютного гнездышка на груди обиженной красавицы.
Возбуждение шнырика было, видимо, вызвано сменой ландшафта. Привычная среда его обитания исчезла, и кругом простиралась незнакомая местность. По тому, как четвероногий начал метаться с Соньки на землю и обратно, попискивая, словно несмазанное колесо телеги, напрашивался вывод — зверька обокрали самым коварным образом, причем вор, по его мнению, находился где-то рядом. Когда предварительные поиски не принесли результата, Серж стал обыскивать наиболее вероятное место укрытия таинственных злодеев — пышные волосы девушки.
— Вот, еще один старший нашелся. Этот решил сразу все волосы повыдергивать. — Она взяла животное и стала нежно поглаживать по маленькой головке. Моральная компенсация за причиненный ущерб возымела свое действие, и зверек затих.
К стенам замка мы подошли после полудня.
По правде говоря, я был в недоумении: вроде бы звали в гости, но мало того, что не видно ни цветов, ни оркестра, так еще и у входа никто не встретил. Ладно, хоть ворота не заперли. Кто их, степняков, знает, может, здесь так принято? За стенами снова дала о себе знать шея, наверное к непогоде.
Нашему взору открылась небольшая площадь, в конце которой возвышалось величественное сооружение с тремя башнями. И здесь не было ни души. Что они тут, все повымирали или спят до вечера? Вход в замок также был свободен.
— У меня такое ощущение, что мы попали не по адресу, — сказала Ипсона, когда мы вошли в просторный холл.
Ответом ей стал звук захлопнувшейся за нами двери и торжествующий голос Варуха:
— Не сомневайтесь, вы пришли туда, куда надо. Вот только хозяйка дома пока не хочет выйти к своим гостям, но это дело поправимое.
На верхних ступеньках лестниц появились лучники, и три фигуры в центре зала оказались под прицелом множества стрел.
С момента нашей последней встречи во внешности злодея мало что изменилось: та же черная накидка, те же ослепительно белые зубы на фоне темного от загара лица. И та же очаровательно вздернутая губа, придающая всему облику Варуха вид ненормального, кем он в общем-то и являлся. Вот только медальона на шее не было и в голосе появилось слишком много шипящих звуков.
— Варух, а ты уверен, что твои люди готовы пристрелить колдуна? — произнес я как можно громче. И уже совсем тихо добавил: — Эл, изобрази что-нибудь достойное для наглядности.
Не знаю, почему юноша посчитал самым подходящим трюк с переодеванием, но после характерного звука, от которого так и хотелось прыгнуть в сторону, черный злодей предстал перед всем своим воинством в роскошном женском белье. Где Эльруин видел такие рюши, оставалось загадкой, но пышная кукла в розовом, с перекошенным от ярости лицом, производила неизгладимое впечатление.
— Как же все-таки некоторым идет женская одежда, — прервал я немую сцену и под еле сдерживаемый смех слуг черного колдуна направился к одной из многочисленных дверей прихожей. Оставалось только надеяться, что захватчик не успел хорошо подготовить встречу и нам удастся покинуть прихожую до того, как он выпутается из кружевных оков. К счастью, выбранная дверь оказалась незапертой, и мы успели проскочить ее прежде, чем новоиспеченный хозяин догадался использовать магию для собственного освобождения. Вспышка огня озарила холл, и Варух стал похож на подкопченного кабанчика, зато получил возможность передвигаться.
— Идиоты! Взять их, быстрее! — раздалось в прихожей, когда мы блокировали спасительную дверь.
— Хозяева оказались негостеприимными, — грустно констатировала Сонька, а затем уже с большим воодушевлением обратилась к Элу: — Сделаешь мне такое же платье, когда выберемся?
— Ты зачем маскарад устроил? — набросился я на притихшего юношу. — Лучше бы уронил на него стену.
— Сам же сказал — для нарядности, а я другого наряда не знаю. И этот-то видел всего один раз в книге, — начал оправдываться наш колдун.
Так, он еще и слышит плохо. А может, я от волнения чего перепутал?
— Серж, — вмешалась принцесса, — он сделал все отлично. Любой вид боевой магии сейчас бы, скорее всего, не сработал, а к обычной бытовой Варух был не готов.
— Срочно ищем хозяйку замка и уходим отсюда, — кратко отдал я распоряжение своей команде.
Надо было сразу разобраться с этим маньяком, так нет, Медина зачем-то потащила его домой. Теперь замок в руках собирателя женских голов, который не прочь пополнить свою коллекцию и нашими.
Осмотрев комнату, я подошел к окну. Небольшой внутренний дворик, ограниченный каменной стеной, имел единственный выход в виде арочного проема. Забаррикадировав дверь всей имеющейся мебелью, мы покинули комнату через окно. Арочный тоннель вывел на другую сторону главного здания замка. Здесь находилась невысокая треугольная башня без единого окна. У входа дежурили три охранника, знакомый медальон поблескивал на груди самого здорового из них. Значит, Медина, если она жива, могла быть только за этими стенами.
— Пока отдыхайте, — бросил я своей компании и решительно направился к охранникам.
Похоже, у меня был достаточно устрашающий вид, или один из стражников стал свидетелем утреннего выяснения отношений с сэром, потому что при моем приближении вояки пошептались, и все оружие было аккуратно сложено возле ног.
— Медальон, — указал я мечом на шею здоровяка и, когда амулет перекочевал ко