– Очень жаль, – сокрушался староста. – На оружии сейчас большие деньги можно заработать. Ну бывай. Поеду домой. Обед дочка занесет.
Кузнец остался один. Он присел на лавку возле мастерской и задумался.
«Неужели за месяц так никто и не попался? Ладно, Ксуал – мужик почти полжизни в бегах провел. Фергур, полагаю, тоже калач тертый. Если Руам с ними – не пропадет. Но Ширад? Неужели они и этого с собой таскают? Или прибили? Помнится, Ксуала узкоглазый на моих глазах чуть не прирезал».
Новое жилище Груаба находилось на самом краю деревни. Пару минут быстрой ходьбы – и ты в лесу, что весьма устраивало следопыта. Он отыскал глазами высокую сосну, заметно выделявшуюся среди других деревьев. Именно там он припрятал свое оружие и походную одежду.
«А может, рискнуть и пойти напролом? Пару деньков пути – и я на границе. Если повезет, наткнусь всего на два-три дозора. Должен справиться. Шуму, конечно, будет много. – Маг-оружейник крепко сжал кулак. – Нет, на слепую удачу рассчитывать впору лишь юнцам желторотым, мне же пока очень выгодно считаться погибшим для одной нынче весьма могущественной брюнетки».
Стайка вспорхнувших над деревьями птиц и усилившийся стрекот насекомых на опушке привлекли внимание следопыта. Кто-то шел по лесу. И явно не из местных добытчиков. Мужчина поднялся и подошел к калитке.
«Этих здесь только не хватало! – забеспокоился он, заметив красные повязки на рукавах вышедших из леса солдат. – К кому пожаловали? Уж не по мою ли душу?»
Более трех десятков жандармов кучной толпой шагали прямо к кузнице.
– Мужик, чего глаза вылупил? Ты кто будешь?
Командир отряда положил руку на меч.
– Кузнец здешний. Бауром зовут, – представился шунгусский чародей.
– Я не спрашивал, как тебя зовут! А раз кузнец, для тебя есть работа. Преступника заковать нужно. И чтобы быстро!
– Заковать человека? – Несмотря на крикливый тон жандармского офицера, Груаб говорил спокойно. – С вас одна серебряная монета, господин.
– Что?! Сдурел, что ли, мужик? Я на государственной службе, и невыполнение моих приказов – прямое пособничество заговорщикам. Хочешь остаток дней провести в тюрьме?
Служака немного забавлял оружейника своей чванливостью, но угрозы быстро напомнили об осторожности.
– У меня в кузнице нет подходящего железа.
– Делай из неподходящего! Даю тебе полчаса сроку, и чтобы руки моего пленника были наглухо припечатаны друг к другу. Чтоб он пальцем пошевелить не мог!
– Если ковать кандалы из неподходящего, я могу человеку кость сломать и кожу подпалить.
– Тем лучше, – обрадовался офицер. – Мы за ним два дня бегали, мучились. Теперь его очередь. Ведите сюда этого гада.
Жандармы расступились, и к Груабу подвели узкоглазого мужчину среднего роста. Слипшиеся сосульками волосы, осунувшееся лицо, сгорбленная спина и трясущиеся руки свидетельствовали о том, что у преступника были нелегкие деньки.
«И этого чародея Еневра сделала главарем заговорщиков? Неужели другой кандидатуры не нашлось?»
– Господин офицер, не позволяйте этому типу приближаться ко мне! – вдруг взвизгнул Ширад. – Он меня убьет!
– Да не убьет, не волнуйся. Только покалечит немного.
– Это не кузнец, он один из руководителей заговора! – закричал бывший наставник Тарина, представивший, как раскаленное железо жжет руки. – Хватайте его, а то он меня прирежет и скроется!
Жандармы как по команде выхватили мечи.
– Никогда еще не видел, чтобы преступник отдавал приказы блюстителям порядка, – негромко произнес Груаб.
– А ну спрятать оружие! – прикрикнул на своих офицер. – Здесь я командую.
В его голосе оружейник сразу почувствовал подозрительную смену интонации, что для опытного бойца послужило сигналом тревоги. Внутренне он приготовился к худшему развитию событий, одновременно пытаясь понять причину своего разоблачения.
«Провалиться мне в инзгарду! Проболтался все-таки. Вряд ли деревенскому кузнецу известно слово «блюститель». Надо уносить ноги. Но тут три волшебника».
– Так мне греть железо или нет?
– Конечно, и побыстрее! – торопливо ответил жандарм. – Как будет готово, мы приведем тебе преступника.
«Хочет, чтобы я повернулся спиной? Пожалуйста». Шунгусский чародей не спеша направился к кузнице, предварительно прикрывшись мощным щитом от магических ударов. Он не ошибся. Два толчка едва не сбили Груаба с ног. Потом он сам прыгнул на землю и запустил в жандармов рассеивающее заклинание.
Мощным вихрем бойцов расшвыряло в разные стороны. На месте устояли лишь пятеро. Чародеев среди незваных гостей оказалось больше, чем насчитал оружейник. И они не собирались стоять сложа руки.
Следопыт почувствовал тяжесть во всем теле. Ни с того ни с сего вдруг ужасно захотелось спать. «Ишь чего удумали!»
Жандармские колдуны постарались накинуть цепные чары. Они, по-видимому, не поняли, с кем связались, полагая, что столкнулись с равным по силе волшебником, и намеревались бережно усыпить противника. Отвечать взаимностью на столь нежное обращение «кузнец» не собирался. Профессия не позволяла. Разорвав чужую магию, словно тонкую паутину, шунгусец обратился к своим коронным пасам.
Выбрав ближайшего из соперников, Груаб в качестве отвлекающего маневра запустил в него калитку, основным же оружием против чародея стал меч одного из воинов. Клинок выскочил из ножен и впился в бедро бедолаги, пока тот отражал видимую опасность.
Крик раненого заставил других отнестись серьезней к «соратнику главного заговорщика». Они начали действовать единой командой. Разделив обязанности, колдуны приступили к массированной осаде грозного противника. Один занимался обороной, остальные поочередно сыпали заклятиями ударного воздействия.
«Тактика изматывания? Что ж, решение неплохое. Только я не собираюсь оставаться на месте».
Волосы шунгусца приобрели свой прежний цвет, а созданная чарами личина растворилась под воздействием магических всплесков. Следопыт предстал перед врагами в своем истинном обличье. Он создал над своей головой ослепительную вспышку. Затем загорелись хибара и кузница, подворье быстро заполнилось густым дымом. И в этот момент жандармские волшебники вдруг почувствовали столь сильное давление на собственную защиту, что все четверо были вынуждены перейти к глухой обороне. Полминуты они стояли в едкой пелене, удерживая перед собой трещавший по швам заградительный барьер. Затем натиск прекратился, один из колдунов переключился на рассеивание дымовой завесы, однако кузнеца к тому времени и след простыл.
– Куда подевался этот проклятый узкоглазый? – Отчаянный вопль офицера донесся до слуха оружейника, когда тот стоял под высоченной сосной.
«А ведь расскажи кому, что я только спасал собственную шкуру и мне нет никакого дела до Ширада, – никто не поверит».
Заклинание, вплетенное в волосы Илинги, сработало мгновенно, и девушку переместило в глубь тоннеля за миг до падения груды камней. На этот раз обошлось без столкновений с окружающими предметами, но спасенная оказалась в кромешной темноте. Словно слепая, она вытянула руки вперед. «Где я? Почему ничего не видно? Что с братом?»
Дочь Ярланда сделала