— Нет, набеги пока происходят только на восточной границе Критонии, — опасливо покосившись на бережника, ответил берольд. — Запад и центр молчат, но как раз это меня и настораживает.
— Почему?
Военный министр развернул карту:
— Мне кажется, они до поры до времени затаились и ждут удобного момента для удара. Стоит нам сконцентрировать силы на юго-востоке, как наши воины окажутся в капкане. С одной стороны ударят критонцы, а с другой — поморы. Разведка доложила, что там все чаще встречают большие группы вооруженных людей.
— А если еще подключатся племена западной и центральной Критонии, — закончил мысль министра Бринст, — то нам крышка.
— Нужно срочно нейтрализовать поморов и дать хороший урок зазнавшимся вождям Критонии. Но мы не сможем быстро собрать сразу две мощные армии.
— Какие силы у нас на юго-востоке? — спросил монарх, изучая карту.
— Пять сотен всадников и три тысячи ратников. Из них всего около двух сотен боевых магов не ниже третьего круга.
— Ближние гарнизоны?
— Тысяча бойцов может прибыть в течение суток, но я держу их в резерве на случай наступления критонцев на западном фронте. Там у нас пять крупных гарнизонов — это еще две тысячи воинов.
— Перемещать войска из приграничных районов не будем, — принял решение монарх. — Приказываю создать резервную армию и разместить ее южнее Ледяных озер, на землях тирольда Ксатарха. Оттуда и к поморам легко добраться, если те зашевелятся, и до южных гарнизонов рукой подать.
— Я могу перебросить войска с северной границы? — с надеждой спросил Сторхан. — С Зирканой пока проблем нет.
— Не больше четверти состава, — после минутного размышления разрешил король.
— А наемники?
— У вас есть чем им заплатить? — скептически поинтересовался Бринст.
— Государственная казна пуста, — моментально встрял главный казначей.
«А без денег войны не выигрываются, — мысленно закончил фразу Бринст. Король знал, за чей счет можно быстро пополнить казну, но не хотел сейчас портить отношения еще и с мирольдами Ледяных озер. — Придется действовать тайно. Вот дожил — в собственном государстве вынужден воровать у своих же подданных! Да еще так, чтобы они заподозрили кого-нибудь другого».
— Деньги в казне будут. Полагаю, Диршан по старой дружбе не откажет в очередном займе, — выдал монарх официальную версию появления обещанных денег.
Главный казначей, воспрянувший было духом, сник. У него имелось собственное мнение по поводу дружбы с Диршаном, и оно не совпадало с радужными надеждами Его Величества.
После того как хранитель разделился на человека и зверя, черный хищник потерял дар человеческой речи. Он по-прежнему прекрасно понимал своих собеседников, но сам теперь мог передавать свои мысли только через Ниранда. Между ними сохранилась внутренняя связь, позволявшая лесничему и Варлоку общаться друг с другом без слов.
— Я уверен, что Еерчоп знает, где скрывается принцесса Линория, — горячо доказывал бывший лесной министр. Вместе с Югоном и Арлангуром в комнате для гостей поселился и остроухий зверь. Критонцев разместили в соседней комнате.
— Думаешь, он нам расскажет? — Седой волшебник задумчиво покачал головой.
— Скорее всего нет. Но наверняка существует какой-то способ выведать у него о принцессе.
— Для начала нужно хотя бы найти самого Еерчопа. — Верховный маг положил обе руки на стол. — Задачка не из легких. А когда найдем, еще вопрос, захочет ли он с нами разговаривать. Ожившие духи зачастую бывают капризнее избалованных девиц.
— Варлок знает, что может заинтересовать любого духа, — после безмолвного совещания с напарником сообщил Ниранд. — А вызвать Еерчопа можно только через Дербианта.
— Можно-то можно, да как заставить агрольда это сделать? Разве что напугать до смерти?
— Именно так, — улыбнулся лесничий. — Потом мирно побеседуем с духом — и сразу к дочери короля.
— А зачем нам вообще принцесса? — не утерпел молчавший до этого Арлангур. Он настолько тихо сидел в углу комнаты, изучая рисунок на лезвии своего копья, что остальные просто забыли о его присутствии.
Повисла напряженная пауза. Паренек понял, что спросил зря, хотя не понял — почему.
Собеседники неловко замолчали, не зная, как ответить на простой вопрос подростка. Посвящать его в смертельно опасную тайну взрослые не имели права, но и держать юношу в неведении было нельзя. Арлангур мог подумать, что остальные ему не доверяют, и замкнуться в себе, а чего ждать от обиженного непосвященного подростка — одному Трингору известно.
— Вообще-то, это личный секрет нашего Югона, — переглянувшись с Варлоком, неуверенно заговорил лесничий.
— Может, мне тогда лучше выйти? — насупился Арлангур.
— Не надо. Мы все одна команда. Если он доверил свою тайну нам, значит, и ты можешь знать.
Седой волшебник был с этим абсолютно не согласен и собирался бурно возразить, однако черный хищник мгновенно оказался рядом и положил передние лапы на колени магу.
— Принцесса — его невеста, — продолжал самозабвенно сочинять Ниранд. — Вот мы и собираемся помочь нашему другу с ней встретиться.
— Неужели кто-то осмелился соперничать с верховным магом?! — Осознание причастности к личной жизни избранного наполнило душу парнишки гордостью.
— Есть силы, которые не хотят нашего союза. И эти силы очень могущественные, — загадочно произнес Югон. Друзья вынудили его играть по чужим правилам, и сейчас он осторожно подбирал слова, чтобы сказать правду и при этом не подвести сочинителей. — Надеюсь, ты не откажешь мне в помощи?
— Я?.. Ой! Арлангур сделает все, что сумеет. — Лицо юноши покрылось краской от смущения. — Что нужно делать?
— Придет время, и я все тебе расскажу, — пообещал седой волшебник. — Пока же держись рядом с нами. Поверь: наступит час, когда никто, кроме тебя, не сможет нам помочь.
Югон произнес это с несвойственной ему грустью, и Арлангур невольно проникся сочувствием. «Страдает, — подумал сын охотника. — Наверное, сильно любит». Юноша вновь вспомнил красотку с площади. «Сначала я помогу Югону, а потом попрошу его помочь мне наладить отношения с Терной. К словам принцессы любая девушка прислушается», — подумал Арлангур. Надежда встретиться с красавицей из Шроцгена заставила сердце биться сильнее.
В дверь постучали. На пороге стоял Рандиг.
— Это за мной, — поднялся Арлангур. — Мы собираемся потренироваться во внутреннем дворе замка.
— Хорошо, иди. Только за ворота не выходите! И о нашем разговоре — ни слова.
— Угу, — кивнул сын Зарлатонга, и подростки выбежали в коридор.
— Ну что, довольны? — повернулся седой волшебник к двум ухмыляющимся физиономиям. — Без меня меня женили? А я, между прочим, невесту даже в глаза не видел!
— Пока речь шла лишь о помолвке, — вывернулся Ниранд. — А для этого не всегда нужна личная встреча.
— Спасибо. Ты меня здорово утешил, — с чувством поблагодарил «жених».
— Привет, дорогая! Ты не представляешь, как я рад видеть тебя живой и почти здоровой! — Дербианту доложили, что его невеста очнулась, и агрольд сразу отправился ее навестить.
Действующие лица драмы в замке Крюстана поменялись ролями,