— Интересно, очень интересно, — старик потирал подбородок. — Я видел много способностей, но им всем я могу дать объяснение. Твой же случай мне совершенно не знаком.
— Я сам не могу понять. Может, это воля Богов? — с наивной надеждой предположил Кас.
— Нет. Что-то другое, что-то более интересное, чем я представлял себе. Но, естественно, мы постараемся в этом разобраться и раскрыть все твои таланты. А теперь давай пройдем на кухню. Тебе нужно выпить целебный отвар. Вчера ты пережил многое. К тому же воздействие моего паралича и усыпления на твоем здоровье сказалось. А ещё пока мои слуги-скелеты донесли тебя до полати, наверное, уронили не раз, — усмехнулся Климент.
— А я-то думаю, почему так тело болит. Я бы ваших скелетов уничтожил за это, — злобно заявил Кас.
— Тебе ещё представится такая возможность на тренировках, — морщинистые уголки губ некроманта изобразили лёгкую улыбку. — Пойдем скорее, не отравлю.
Он пошёл вслед за Климентом в кухню, что представляла собой небольшое помещение с кухонными принадлежностями и необходимой мебелью.
— Садись, пожалуйста. Я сейчас приготовлю питьё, — прокомментировал действие Климент и открыл скрипящий шкаф в поисках какой-то коробочки. — Вот она, нашёл.
— Питьё точно целебное? — с недоверием поинтересовался Кас и сел на табурет.
— Естественно.
— Если так, то мне непонятно, зачем вы мне помогаете? И если мы некроманты, то зачем пить, питаться? Хотя чувство жажды у меня присутствует.
— Солидарность, друг мой, солидарность. Я был в подобной ситуации, но тогда остался совершенно один. К тому же, я думаю, мы можем стать друзьями, — старик насыпал в деревянную кружку какую-то сухую траву, — Первое время тебе это будет необходимо, потом постепенно отвыкнешь. Так всегда. Я же иногда питаюсь только для того, чтобы в непредвиденных ситуациях не показаться отличным от людей.
— Так вот оно что. Буду знать. Насчёт дружбы — не знаю. Хотя было бы не так уж плохо, но пока что я не расположен, если быть честным.
— Смелое заявление, однако. Но я всё понимаю. Недоверие. Это само собой разумеющееся. Временно. Позже поймёшь, насколько будет выгодна нам обоим дружба.
— Может быть.
— Вот, выпей это. Тебе станет намного лучше, — Климент поставил перед Касом кружку с изумрудно-зелёным отваром.
— Уже горячее? — искренне удивился он. — Когда вы успели нагреть?
— Потом узнаешь, как я это делаю, — загадочно промолвил старик.
— Из чего состоит это питьё?
— Девятисил и четырёхлистник. Первое — для общего укрепления здоровья, второе — для усиления свойств отвара.
— Попробую, — Кас отхлебнул, отметил: — Вкусно, мне нравится.
— Вот и славно, — расплылся в улыбке Климент.
Старый некромант стоял и смотрел в окно, пока Кас допивал целебный отвар. После предложил прогулку по излюбленным тропам.
Старые скрипящие двери дома отворились: открылся живописный пейзаж, что нельзя увидеть в ночное время. Высокие стройные деревья уходили высоко в бескрайнее ясное небо, яркие цветы и травы благоухали сладкими ароматами, чем создавали непередаваемое впечатление, узкая речка наполнена зеркальной чистоты водой: всё выглядело настолько великолепно, что хотелось остаться здесь навсегда.
Кас не сдержался, спустился к речке, чтобы выпить чистейшую воду и умыться. Он посмотрел на отражение: чёрные смолянистые волосы нужно приводить в порядок, а лицо усталое после вчерашнего дня. Попил, умылся бодрящей водой и присоединился к Клименту.
Они шли по узкой тропе, что вела в сторону холмистых гор. По обочинам иногда слышно, как разбегались мелкие насекомые. Бабочки порхали повсюду — будто специально создавали красочное представление. В пути встречались дикие олени, чаще молодые, и убегали при виде незнакомцев.
— А куда мы идём? — вдруг выразил любопытство Кас.
— Это обыкновенная прогулка, — пояснил Климент, — Хотя, я кое-что тебе покажу.
— И что же это?
— Терпение, только терпение. Совсем скоро увидишь.
Скоро перед глазами Каса открылся вид огромного озера. Через него проложен длинный мощный каменный мост, что ведёт на другой берег.
— Красиво, не так ли? — Климент стал на месте, чтобы полюбоваться природой.
— Да, очень! — воодушевлённо поддержал Кас и вдохнул свежий воздух, что нагонял слабый тёплый ветер.
— Этот мост когда-то построили ванапаганы[3].
— А кто это? Первый раз слышу о них.
— Великаны. Они злобные и глупые, хотя иногда приглашают людей в гости, но это редкие случаи.
— Я бы даже по приглашению не пришел к ним.
— Забыл добавить, что обычному человеку нельзя ходить по мостам, которые строят ванапаганы.
— Почему?
— Душа человека, прошедшего по такому мосту, попадает к дьяволу. Что же касается нас, то нам, некромантам, это не грозит. Пойдём далее.
Они ступили на мост: вид более впечатлительный, чем то, что можно было видеть раньше. Глаза разбегались, желали изучить каждую тропинку, везде побывать.
Вскоре прошли мост и забрели в глухую лесную чащу, где прежняя красота превратилась в мрачноватое место.
Климент шёл впереди. Когда остановился, Кас увидел за ним то, что совсем не ожидал: каменный алтарь, залитый некогда свежей кровью.
— Это алтарь некроманта, — объяснил старик. — Здесь каждый некромант приносит жертву. И ты в том числе.
— Я не хочу это делать, — запротестовал Кас.
— Ты сделаешь это. Не стоит противиться, иначе будешь постоянно мучиться. Эти муки сопровождают любого некроманта, если он отказывается от жертвоприношения. В итоге не выдерживает и умирает уже окончательно. Объясняется тем, что без ритуала твои силы сосредотачиваются в тебе без возможности выплеснуться наружу и убивают тебя.
— Но почему именно я?
— Значит, кому-то из Богов понадобилось, чтобы ты стал некромантом.
— Я уничтожу, клянусь, Бога, которому это нужно! — выругался он.
— Какие громкие слова, — полушёпотом намекнул на плохое поведение старик. — Боги могут услышать. Не стоит так заявлять.
— А я буду заявлять, — настырно упорствовал Кас.
— Ближе к делу, — перебил Климент. — Твоей жертвой будет молодая девушка. И я уже знаю кто она. Дочь Бакая.
— Только не она, — помрачнел он.
— Только она, — старик задумчиво почесал подбородок. — Лучший вариант из гуманистических соображений. Девушка имела глупость гулять здесь вчера. Я видел её на мосту. Из чего следует, что несчастная душа в скором времени отправится в ад.
— Вот как… — он безучастно уставился во что-то видимое лишь для его фантазии. — Но я не готов к жертвоприношению.
— Это не так сложно как ты думаешь. После ритуала ты обретёшь все силы некроманта.
Кас сел на мягкую траву и ударился в размышления: «Как я сделаю это? Убить молодую девушку. Да ещё и дочь самого военачальника Каана! Она такая красивая. Мысль о жертвоприношении мне кажется невыносимой. Не так сложно, говорит старик. Конечно, на его счёте, возможно, не одна сотня смертей, поэтому для него убийство — обычное дело. Для меня — нет».
— Кас, я вижу, ты сильный. Ты сможешь, — отвлёк от размышлений голос Климента.
— Когда я должен сделать это? — он поднялся с земли и посмотрел на алтарь.
— Чем раньше, тем лучше, — намекнул старик. — О том, чтобы доставить девушку сюда, я позабочусь лично. Твоя задача — принести её в жертву на алтаре.
— Хорошо. Через два-три дня. Мне нужно подготовиться