В разум «Гарроты» поступил и тут же автоматически открылся файл. Корабельный ИИ подавил ужас от способности Пенни Рояла с такой легкостью проникать в его сознание и за три секунды изучил то, что человек без форса только читал бы неделю.
– Интересный социальный эксперимент. – «Гаррота» пытался сохранить прагматизм и логику. – Молодые взрослые прадоры обычно трусливы – они забывают о личных сварах и прячутся в кабинетах-святилищах, предоставляя сражаться детям. Однако, лишенные детей, вынужденные многие годы жить и действовать сообща…
«Гаррота» ждал, что Пенни Роял добавит что-нибудь насчет молодых взрослых с Литорали, но ИИ не ответил, и корабельный разум сосредоточился на бое. Там вспыхивали зеленые газовые лазеры. Лучи настигали и ловили ракеты, и те, одна за другой, либо умирали, как лишенный кислорода костер, либо взрывались. Атомные лучи, синие в вакууме, мутневшие и обретавшие лиловый оттенок в атмосфере, тоже участвовали в сражении. Два из них воткнулись в носы приближавшихся штурмовых катеров, и за кораблями полетели хвосты пламени и плавившейся брони. Секунда – и пилоты, предпочтя жизнь смерти, развернулись при помощи рулевых движков и двинулись обратно, вниз, в океан.
Шаттл встретился с фронтом ударной волны – и закувыркался. Его рулевые движки включались, казалось, совершенно беспорядочно, но «Гаррота» заметил, что последовательность работы двигателей отлично стабилизирует судно, которое, замедляя ход, шло к разворачивавшемуся дредноуту. Большой корабль открыл входной шлюз. То, что последовало дальше, было скорее столкновением, чем стыковкой, но прадоры – существа крепкие, и находившиеся на борту шаттла, вероятнее всего, уцелели. Дредноут проглотил шаттл, ускорился, стремясь вырваться из реала, У-характеристики пространства заколебались, и корабль, совершив прыжок, исчез до того, как появилась флотилия истребителей и четыре оставшихся дредноута.
– Итак, – произнес «Гаррота», – ты собираешься предоставить какое-либо объяснение, кроме этого интересного файла?
– Доступ к прадорским самкам, – прошипел Пенни Роял.
«Гаррота» сообразил сразу:
– Удивительно, через что готовы пройти эти органические существа ради возможности спариться.
– Да, – подтвердил Пенни Роял.
А «Гаррота» продолжил:
– Итак, позволь резюмировать: перебежчик-прадор по имени Влерн присоединился на Погосте к другому прадору, Свёрлу. У Влерна было пятеро первенцев, и когда отец-капитан умер, подавившись паштетом, они превратились во взрослых и передрались между собой. Свёрл, который странновато относится к прадорам, однако, вынудил их жить вместе и мирно взаимодействовать. За долгие годы они многому научились у Свёрла – в том числе и тому, о чем он сам не догадывался, например возможности усовершенствовать прадорский разум. Учились они и у еще одного прадора, Цворна. Покинув наконец Свёрла, они явились сюда, в Королевство, за тем, чего желали с самой трансформации из первенцев: за самками.
В этот момент «Гаррота Микелетто» нырнул в У-пространство. Идея, вероятно, была хороша, поскольку У-колебания добрались уже и сюда – прадорские корабли разворачивались, явно чтобы исследовать незваного гостя. А в сознание «Гарроты» поступил очередной файл – очевидно, Пенни Роял был не из разговорчивых. Пятерка первенцев явилась сюда, якобы чтобы сдаться капитану KB-дредноута, но, оказавшись на борту, прадоры задействовали биооружие, убившее весь экипаж. Дети Влерна захватили дредноут, после чего трое из них отправились вниз, на планету, чтобы набрать партнерш – и эта миссия пошла не совсем по плану.
– Они добыли их – самок?
– Да.
– Значит, отступники-взрослые похитили и КВ-дредноут, и прадорских самок?
– Да. В шаттле.
– Это плохо.
– Да.
– Королевский Конвой привлекут?
– Почти наверняка, – сказал Пенни Роял.
– Полагаю, новый король прадоров не потерпит анклав размножающихся изменников, особенно способных на то, что мы только что видели. Король пошлет отряды Конвоя разобраться с проблемой. Как считаешь, куда направился дредноут?
– На Погост.
– Ага. Если Королевский Конвой войдет в нейтральное пространство – Погост, – Государство ответит, и это наверняка приведет к некоторым… трениям. И что теперь?
– Тебе придется потерпеть меня в качестве пассажира еще какое-то время.
«Как будто у меня есть выбор», – подумал «Гаррота».
Спир
Когда мы поднимались в шаттле на парковочную орбиту «Копья», я посмотрел через боковой иллюминатор на Масаду и подумал, не покидаю ли место, которое вот-вот станет зоной военных действий. Знал ли Пенни Роял, что Ткач воскресит гигантскую боевую машину, капюшонника Техника? Или это тоже его очередная выходка? Предположительно, доставка Пенни Роялом сюда преображенной Изабель Сатоми должна была создать равновесие сил, что не играло на руку Государству и, возможно, даже делало ситуацию еще опаснее. Я тряхнул головой – нельзя мне увлекаться государственными проблемами, нужно сосредоточиться на собственной цели. Мы приближались к «Копью», и я на самом деле чувствовал, как потерянный шип Пенни Рояла, дожидавшийся на корабле, тянется ко мне, вклиниваясь в сознание, будто черный гвоздь, и чем глубже он погружался, тем сильнее и тошнотворнее становилось чувство дежавю.
– Ты просила Амистада сопровождать нас, – обратился я к Рисс, пытаясь отвлечься. – Зачем?
– Я не думала, что он откажется – на нашем ли корабле или как-то еще, – ответила Рисс. – Я ошиблась.
– Ты упомянула историю Амистада.
Пальцы мои вцепились в подлокотники противоперегрузочного кресла – я сражался с тем, что неуклонно приближалось.
– Да, именно из-за этой истории я и считала, что он пойдет.
– Расскажи.
После долгой паузы, во время которой Рисс, конечно же, не собиралась с мыслями, поскольку ее ИИ-разум работал куда быстрее «мясных» мозгов вроде моего, она сказала:
– Амистад – боевой дрон, чье сознание не было должным образом десенсибилизировано. Он сотрудничал с человеком, которого захватили, выпотрошили и сделали рабом прадоры, что в сочетании с прочими ужасами войны свело боевого дрона с ума, и он на много лет ушел в самоволку.
– Чувствительный боевой дрон, – пробормотал я.
Внезапно перед моими глазами одновременно возникли две разные сцены. Я находился на борту шаттла, но переживал воспоминания, вбрасываемые в мое сознание шипом. Я также был на судне крупнее, с двумя товарищами. Сидел в одном из четырех кресел позади рубки. Корабль выносил нас на орбиту, и мы молчали, смея надеяться, что сбежали от той штуки внутри старого, потерпевшего крушение прадорского судна снабжения. В отличие от Месена, на пути вниз занимавшего ныне пустое кресло…
– Ага, вот поди ж ты, – кивнула Рисс.
– Так его вылечили? – выдавил я.
– Нет, он сам отыскал лекарство, пообщавшись с сыном своего человеческого партнера. После этого он уже не представлял опасности и пошел своим путем, преследуя собственные интересы.
Впереди открылся стыковочный шлюз – мой корабельный ИИ Флейт приветствовал наше возвращение домой.
– Какие интересы?
Я пресек попытку Флейта взять управление на себя и сам стиснул джойстик. Мне нужно было что-то делать, чтобы отвлечься от разыгрывавшейся в моей голове сцены. Очень хотелось отстраниться от нее, оставаясь в настоящем – моем настоящем.
– Безумие, – объяснила Рисс.
Я повернулся к змее-дрону, отметив, что ее