— Я вас раньше в наших краях не замечал, — наконец выдавил из себя отец.
— Ничего странного, — ответил серп. — Я не выставляюсь напоказ, как некоторые другие серпы. Им нравится находиться в центре внимания, но правильно исполненная работа требует известной степени анонимности.
— Вот как? — вскинулась Цитра. — Значит, есть правильный способ прополки?
— Ну… Есть, во всяком случае, неправильные, — ответил серп и больше не сказал об этом ни слова. Просто сидел и ел свою запеканку.
Когда ужин подходил к концу, он заговорил снова:
— Расскажите мне о себе.
Это не было просьбой. Скорее, это прозвучало как требование. Цитра не могла решить, то ли гостю и правда интересно, то ли он исполняет некое па в своем танце смерти. Серп знал их имена еще до того, как вошел в квартиру, так что наверняка ему уже и так было о них все известно. Так зачем задавать дурацкие вопросы?
— Я занимаюсь историческими исследованиями, — сказал папа.
— А я инженер по синтезу пищевых продуктов, — сказала мама.
Серп приподнял брови:
— И при этом готовите еду не из полуфабрикатов.
Мать опустила вилку.
— Всё из синтетических ингредиентов.
— Да, но если мы можем синтезировать все что угодно, — спросил серп, — зачем нам тогда инженеры по синтезу?
Цитра увидела, как от лица мамы отхлынула кровь. Папа встал на защиту социальной полезности своей жены:
— Надо же кому-то время от времени придумывать что-то новое!
— Вот! — поддакнул Бен. — И папина работа тоже очень важная!
— Исторические исследования — важная работа? — Серп взмахнул вилкой, отметая это замечание. — Прошлое никогда не меняется. И, как мне представляется, будущее тоже.
Реплики серпа ввергли родителей и брата в замешательство и тревогу, но Цитра сразу поняла, что хотел сказать гость. Цивилизация достигла вершины своего развития. Это общеизвестный факт. В отношении самого человечества нераскрытых тайн не осталось. Ничто в нашем существовании не требовало расшифровки. А это значило, что не было людей более ценных и менее ценных. В общем и целом все были одинаково бесполезны. Вот что на самом деле говорил серп, и это выводило Цитру из себя. Потому что в глубине души она знала, что он прав.
Цитра была известна своей несдержанностью. Она частенько заводилась с полуоборота и успокаивалась только тогда, когда уже наломала дров. Сегодняшний вечер не стал исключением.
— Ну что вы тянете! Если уж пришли полоть, то делайте свое дело и прекратите нас терзать!
Мать ахнула, а отец отодвинул кресло, словно намереваясь встать и выдворить хулиганку из комнаты.
— Цитра, что ты творишь! — Голос матери дрожал. — Прояви уважение!
— Еще чего! Он заявился сюда, чтобы сделать это, вот пусть и делает! Он уже все решил. Я слышала, что серпы все определяют заранее и никогда не отступаются. Что, не правда, что ли?
Серпа выходка Цитры не возмутила.
— Одни да, другие нет, — ответил он мягко. — У каждого из нас свои методы.
Бен уже плакал навзрыд. Папа обнял его, но мальчик был безутешен.
— Верно, дело серпов — полоть, — сказал Фарадей, — но мы также нуждаемся и в еде, и в сне, да и просто в общении.
Цитра выхватила пустую тарелку из-под его рук.
— Вот и отлично. Поели? Теперь можете уходить.
И тут ее отец бросился к серпу и рухнул на колени. Подумать только — ее папа на коленях перед этим человеком!
— Пожалуйста, Ваша честь, простите ее! Принимаю на себя полную ответственность за поведение моей дочери.
Серп встал.
— Извиняться ни к чему. Вызов — это нечто новое, освежающее. Вы даже не представляете себе, насколько все это приедается: угодничество, лесть, бесконечный парад лизоблюдов… Пощечина встряхивает. Она напоминает мне о том, что я человек.
Он встал, пошел в кухню и выбрал там самый большой, самый острый нож. Пару раз рассек им воздух, пробуя в руке.
Рыдания Бена стали громче, и отец крепче прижал его к себе. Серп направился к матери. Цитра приготовилась кинуться ему наперерез и подставить себя под лезвие, но вместо того, чтобы взмахнуть ножом, гость протянул матери другую руку:
— Поцелуйте мое кольцо.
Этого не ожидал никто, а Цитра меньше всех.
Мать глядела на серпа во все глаза и в неверии трясла головой.
— Вы… вы даете мне иммунитет?
— За вашу доброту и прекрасный ужин я даю вам иммунитет на год. Ни один серп не коснется вас в течение этого срока.
Но мать заколебалась.
— Лучше дайте его моим детям!
Однако серп по-прежнему протягивал свое кольцо ей. Перстень был украшен огромным бриллиантом размером с фалангу пальца, внутри камня темнело таинственное ядро. Такие кольца носили все серпы.
— Я даю его вам, а не им.
— Но…
— Дженни, делай, что тебе говорят! — прикрикнул отец.
И она сделала. Опустилась на колени, поцеловала кольцо. Ее ДНК была считана и переведена в базу данных Ордена серпов. В то же мгновение мир узнал, что Дженни Терранова получила иммунитет на двенадцать месяцев. Серп взглянул на кольцо — оно тускло светилось красным, указывая, что человек перед ним имеет иммунитет, — и удовлетворенно улыбнулся.
Вот теперь он наконец сказал им правду:
— Я пришел, чтобы выполоть вашу соседку, Бриджит Чедуэл. Но ее не было дома, а я проголодался.
Он ласково погладил Бена по голове, словно благословляя. Похоже, это успокоило мальчика. Затем серп направился к двери, по-прежнему держа в руке нож, из чего ясно следовало, каким оружием он собирается воспользоваться для прополки. Но прежде чем уйти, гость обернулся к Цитре.
— Ты видишь то, что скрывается за личиной мира, Цитра Терранова. Из тебя вышел бы хороший серп.
Цитра отпрянула.
— Да не хочу я!
— Это, — промолвил гость, — первое и самое важное требование.
Повернулся и вышел, чтобы убить их соседку.
• • •
Тем вечером они об этом не говорили. Никто не упоминал прополку, словно разговоры о ней могли навлечь беду. Из-за соседней двери не доносилось ни звука — ни криков, ни жалоб, ни мольбы. А может, их заглушал телевизор в квартире Терранова. Это было первое, что сделал папа Цитры, как только серп ушел, — включил телевизор и выкрутил громкость до максимума, чтобы не слышать, что происходит за стеной. Впрочем, это было ни к чему, потому что серп выполнил свою работу тихо. Цитра поймала себя на том, что прислушивается. И она, и Бен вдруг обнаружили, что испытывают некое нездоровое любопытство, и обоим стало втайне стыдно.
Через час почтенный серп Фарадей вернулся. На этот раз дверь открыла Цитра. На его светлой мантии не появилось ни единого кровавого пятна. Может, серп носит с собой запасную? А может, он воспользовался стиральной машиной соседки после того, как выполол беднягу? Нож тоже сиял чистотой. Серп протянул его Цитре.
— Не надо! — буркнула та, зная, что может сейчас говорить за всю свою семью. — Мы никогда больше им не воспользуемся.
— Но вы должны им пользоваться, — возразил