— Ноль целых триста три тысячных процента, — проговорил он наконец.

— А это означает, — подхватил серп, — что примерно трое из тысячи выпалываемых подходят под это описание. Один из трехсот тридцати трех. Твой друг только что получил новый автомобиль. Вдобавок есть точные сведения, что он не раз уже напивался допьяна. Вот поэтому из всех подростков, подходящих под описание, я чисто случайно выбрал его.

Кол схватился за голову, слезы полились из его глаз еще сильнее.

— Какой же я ИДИОТ! — Он прижал ладони к глазам, как будто хотел вдавить их внутрь.

— Вот и скажи теперь, — спокойно обратился серп к Роуэну, — мое объяснение облегчило ему боль или только усилило ее?

Роуэн съежился в кресле.

— Довольно, — сказал серп. — Пора.

Он достал из кармана мантии небольшую пластину, по форме и размеру подходящую к его ладони. С внешней стороны пластина была обшита тканью, внутренняя сияла металлом.

— Кол, я избрал для тебя электрошок, он остановит твое сердце. Смерть будет быстрой и безболезненной — совсем не такой, какая наступила бы в результате автокатастрофы в Эпоху Смертности.

Внезапно Кол схватил ладонь Роуэна и крепко сжал ее. Роуэн не отнял руку. Он не приходился Колу родственником, еще сегодня утром он не был даже его другом. Но как там говорится в пословице? «Смерть всех делает братьями». Получается, подумал Роуэн, что в мире без смерти все люди становятся друг другу чужими? Он стиснул ладонь Кола, молча давая знать, что не отпустит ее.

— Может, ты хотел бы что-то сказать своим близким? — спросил Роуэн. — Я передам.

— Много чего хотел бы, — сказал Кол, — только ничего в голову не лезет.

Роуэн решил, что придумает последние слова Кола, предназначенные тем, кого он любит. Это будут хорошие слова. Слова, от которых станет спокойно на душе. Слова, помогающие осознать и принять эту утрату, какой бы бессмысленной она ни была. Роуэн их найдет.

— Боюсь, тебе придется отпустить его руку на время процедуры, — предупредил серп.

— Нет, — отрезал Роуэн.

— Шок может остановить и твое сердце тоже.

— И что с того? — возразил Роуэн. — Меня-то оживят. — И тут же добавил: — Если, конечно, вы не решите выполоть заодно и меня.

Роуэн сознавал, что только что бросил вызов серпу. Но несмотря на риск, он был рад, что сделал это.

— Очень хорошо. — И не теряя ни мгновения, серп прижал электрод к груди Кола.

Глаза Роуэна залило белизной, а потом затянуло тьмой. Тело юноши конвульсивно дернулось. Кресло опрокинулось, и он, вылетев из него, ударился спиной о стену. Возможно, Кол и не страдал, но Роуэн… Было очень больно. Больно так, что трудно было понять, как человек может вынести такие муки. Однако микроскопические наниты выпустили в кровь свои болеутоляющие опиаты, и боль быстро пошла на спад. Когда зрение прояснилось, он увидел поникшее на стуле тело школьного товарища. Серп движением ладони закрыл его незрячие глаза. Прополка завершена. Кол Уитлок был мертв.

Серп встал и протянул Роуэну руку, но тот не принял помощь. Он поднялся с пола собственными силами и, хотя не ощущал ни малейшей благодарности, сказал:

— Спасибо, что позволили остаться с ним.

Серп всмотрелся в него долгим взглядом, а затем произнес:

— Ты не спасовал перед серпом ради человека, которого едва знал. Ты утешал его в миг смерти, разделил его боль. Ты стал свидетелем всего, хотя никто тебя об этом не просил.

Роуэн пожал плечами.

— Каждый поступил бы так же.

— А разве еще кто-нибудь так поступил? — возразил серп. — Ваш директор? Или служащие офиса? Или хотя бы один из учащихся, которых мы встретили в коридоре?

Роуэн был вынужден признать:

— Нет… Впрочем какая разница, как я поступил? Он же все равно мертв. А вы знаете, что говорят про добрые намерения.

Серп кивнул и бросил взгляд на свое роскошное кольцо.

— Полагаю, сейчас ты попросишь меня об иммунитете.

Роуэн покачал головой.

— Мне от вас ничего не надо.

— Разумно.

Серп повернулся, чтобы уйти, но задержался у открытой двери.

— Хочу тебя предупредить, — промолвил он. — Никто, кроме меня, не скажет тебе и слова благодарности за твой сегодняшний поступок. Но помни: добрыми намерениями мостят много разных дорог. Не все из них ведут в ад.

• • •

Удар был таким же болезненным, как давешний электрошок, и даже еще хуже, потому что Роуэн его не ожидал. Это случилось перед обедом, на большой перемене, когда он стоял у своего шкафчика. Юноша врезался головой в дверцу с такой силой, что весь ряд шкафов загудел, словно стальной гонг.

— Ты был там и ничего не сделал! — Глаза Мары Павлик полыхали скорбью и праведным гневом. Казалось, она готова впиться своими острыми ногтями ему в ноздри и вырвать мозг. — Просто позволил ему умереть!

Мара больше года встречалась с Колом. Как и он, девушка училась в юниорском классе и была очень популярна, а посему активно избегала каких-либо контактов с презренными софоморами вроде Роуэна. Но сейчас сложилась экстраординарная ситуация.

— Все было совсем не так! — успел выпалить Роуэн, прежде чем она снова размахнулась. На этот раз он блокировал ее удар. Мара сломала ноготь, но даже не заметила этого. Смерть Кола, похоже, научила ее смотреть на вещи немного иначе, чем раньше.

— Именно так все и было! Ты специально пошел туда, чтобы полюбоваться, как он будет умирать!

Вокруг начали скапливаться учащиеся, привлеченные, как это часто бывает, ароматом конфликта. Роуэн поискал глазами в толпе хотя бы одно сочувственное лицо, хотя бы одного человека, который встал бы на его сторону, но увидел лишь всеобщее презрение. Мара выступала и била его от имени всех.

Для Роуэна это было как ушат холодной воды. Он вообще-то и не рассчитывал, что его станут хлопать по спине в знак признательности за поддержку Кола в его последние минуты, но такого немыслимого обвинения он не ожидал.

— Вы что, с ума все посходили? — заорал Роуэн на Мару. И на всех них. — Серпа остановить невозможно!

— Да плевать мне! — завопила Мара. — Ты мог бы что-то сделать, не только стоять и пялиться!

— Я и сделал! Я… я держал его за руку.

Она с удвоенной энергией опять толкнула его на шкаф. Какая сильная, кто бы мог подумать.

— Врешь! Он никогда не взял бы тебя за руку! Он никогда бы и пальцем не притронулся к такой поганой твари, как ты! — А потом добавила: — Это я должна была держать его за руку!

Ребята вокруг хмурились и перешептывались, причем так, чтобы обвиняемый слышал, что они говорят:

— Я видел, как он и серп шли по коридору — ну прямо тебе лучшие друзья!

— Да они пришли в школу утром вместе!

— А я слышал, что это он назвал серпу имя Кола.

— Мне сказали, что он вообще помогал ему!

Роуэн рванулся к противному пацану, произнесшему последнюю реплику. Как его — кажется, Ральфи какой-то там.

— Кто тебе это сказал?! В