— Они ее подобрали на дороге, милорд, на границе имения, — кивнув в мою сторону, объясняла экономка. — Говорит, что потерялась и не понимает где находится. Ничего не помнит, кроме своего имени.
— И что вы хотите от меня, мисс Пит? Или вы думаете, что тут ночлежка? Это дом герцога Саламандра, а не место для всякого сброда. — Он скривил губы, рассматривая меня в упор.
И это было понятно, ведь выглядела я ужасно. Платье уже пришло в негодность, свисая из-под поношенного плаща рваным подолом. Некогда толстые чулки истрепались и были покрыты грязными пятнами, так как последние дни погода была дождливой. Ботиночки с обтрепанными носами и в грязных разводах.
— Ей некуда идти, милорд, к тому же от нас через две недели уходит Мери, ей рожать скоро.
— И? Вы что же предлагаете мне взять какую-то побирушку с улицы? Мисс Пит, вы в своем уме?
Они продолжали говорить, словно меня тут и не было. Словно я стул или вон, кушетка.
— Милорд, послушайте ее, прошу вас! — настаивала экономка.
— Ну хорошо, — он повернул ко мне лицо и бросил, — как тебя зовут и что ты тут делаешь?
— Эбби Вайнхаус, милорд. Я не помню ничего о себе, кроме нескольких последних дней, — ответила я звонким голосом, чем, похоже, немало удивила мужчину. Вгдернув брови, он кинул взгляд на торжествующее лицо экономки.
— Какая чистая речь, — наконец, произнес он и приблизился. Обойдя меня по кругу, остановился прямо передо мной и приказал, — рот открой!
Я вытаращила глаза и перевела взгляд на женщину, стоящую на том же месте. Увидев ее ободряющий кивок, нерешительно разомкнула губы.
— Шире! — он склонился немного, заглядывая мне в рот, а затем схватил мой подбородок одной рукой, зафиксировав его и засунул пальцы другой в открытый рот, ощупывая зубы.
Я с трудом сглотнула и вспыхнула румянцем, ведь меня осматривали, словно лошадь на рынке!
— Покажи руки! — последовал новый приказ, и я подняла перед собой дрожащие руки. Мужчина коснулся моей ладони, осмотрел ее, перевернул и изучил тонкие длинные пальцы, ногти с черным ободком грязи и снова кинул взгляд на экономку. — Ну хорошо, мисс Пит. Вы меня заинтриговали, пусть располагается и выходит утром в помощь Мери. Через неделю посмотрим, что из этого выйдет… Да и еще, покажите ее барону.
После этих слов, он развернулся к нам спиной и вышел.
Экономка, довольно дернув уголком губ, скомандовала:
— За мной, Эбби. Я покажу тебе комнату, где ты будешь жить, и выдам форму.
Я торопливо пошла за ней, кидая заинтересованные взгляды по сторонам, а женщина продолжала:
— Воды тебе сейчас принесет Анна, но это только сегодня, с завтрашнего дня все будешь делать сама. Также, она выдаст тебе форму. Серое платье и фартук утром, после обеда надеваешь черное платье и белый чепец. Чулки и обувь тебе подберем.
— Спасибо мисс Пит, — тараторила я, быстро поднимаясь за ней по лестнице, — спасибо вам за шанс!
— Пока не за что, Эбби. Просто у меня глаз наметан, я вижу по твоим манерам, что ты уже где-то работала и притом, не в самом захудалом доме.
— О! — удивленно прокомментировала я ее слова.
Мы остановились в темном коридоре на втором этаже, по примеру многих домов, тут располагались комнаты для слуг, кухня и подсобные помещения. Мисс Пит достала связку ключей на большом металлическом кольце и бегошибочно выбрала нужный. Отперла дверь и распахнула ее передо мной.
— У нас не запирают двери. Не принято. Если что-то будет не так или, — она поджала губы, — кто-то будет тебе досаждать, сообщай мне.
— Спасибо, — выдохнула я и прошла в каморку, которую и комнатой-то было назвать сложно. Три ярда в длину и не больше двух в ширину. Узкая кровать, секретер- комод и стул. Небольшое окно, выходящее на задний двор усадьбы, где располагались конюшни и скотный двор.
— Вечером Анна проводит тебя к лекарю, пусть он обследует. Только после его разрешения я подпущу тебя к кухне.
После этого женщина торопливо вышла и прикрыла за собой дверь, оставляя меня одну. Так я попала в дом герцога Диана Саламандра.
Через неделю, я уже вовсю работала на кухне под неусыпным контролем пузатой Мери. Девушка сидела на стуле и чистила овощи, а я мыла, скребла, чистила, носила и подавала. После обеда, переодевшись, я помогала Анне вытирать и смахивать пыль, перетрясать хозяйские постели. Потом снова застревала на кухне до поздней ночи. Мыла, чистила, скребла и вытирала.
Дни летели за днями, недели за неделями и, наконец, по дому разнеслась будоражащая всех весть — герцог Саламандр возвращается и через два дня будет дома. А также с ним будут гости.
Ох, и что тут началось, весь дом, словно с ума сошел. Управляющий гонял слуг в хвост и в гриву, лакеи летали по лестнице. С самого утра и до позднего вечера слуги чистили, мыли, вытирали и скакали по комнатам усадьбы, собирая паутину с потолков, начищая до блеска серебряную фурнитуру и покрывая воском паркетные полы. Девушки бегали по лестницам с тяжелыми корзинами угля для растопки каминов и печей. К исходу второго дня все, включая и меня, падали замертво, едва добираясь до своих каморок.
Наконец, настал тот самый день, и рано утром управляющий выстроил слуг перед усадьбой в ожидании хозяина. На выложенную камнем площадку въехал и остановился экипаж, из которого вышел высокий, широкоплечий брюнет. Не оглядываясь, он сразу направился к ровному строю слуг и остановился рядом с лордом Крионом. Взгляд мужчины был хмурым, даже каким-то злым. Высокий лоб и прямой нос, презрительно поджатые губы.
— Эдвин, — кивнул он Криону.
— Ваша светлость, — ответный кивок Криона.
— Новенькие? — спросил герцог, внимательно осматривая лакеев и слуг одного за другим. Немного задержав взгляд на мне и моей соседке Анне, что появилась в доме на полгода раньше.
Сказать откровенно, герцог не произвел на меня особого впечатления ни сразу, ни позднее. Как я поняла сама для себя, весь он был от слова "слишком". Слишком высокий, слишком мощнзый, слишком чопорный. Казалось, еще немного и он начнет задевать носом небо от своей важности и высокомерности. Постоянно презрительно прищуренные глаза и искривленная линия губ.
— Трое, — отозвался управляющий, — две в доме и новый конюх.
— Отлично, — спокойно ответил герцог и развернулся к ожидавшей его даме. Та покинула карету следом за Саламандром, и теперь нетерпеливо стояла на дорожке, ведущей к дому.
Как только герцог приблизился к своей спутнице, она восторженно улыбнулась и повисла на его руке о чем-то щебеча. Подхватив сумки, несколько лакеев последовали за ними и скрылись в доме. Только после этого Крион махнул рукой, разрешая слугам поспешить на свои места и приступить к своим непосредственным обязанностям.
Оказалось, что