— Успокойся, Третий, — поразительно легко раскусил опасения инквизитора Аид, не поменявшись при этом в лице ни на йоту. — Мы с тобой прогулялись до ада, а потом вернулись назад. Во мне по сей день живут воспоминания твоих погибших товарищей, которых я выводил, чтобы их тела не достались Древнему. Уверяю, у тебя нет объективных причин остерегаться меня.
— Да хрен знает, что у тебя в голове, Секирин, — не спешил далеко убирать ладонь от ракетницы спецназовец. — От тебя такой дикий флер исходит, что у меня волосы на жопе шевелятся, сечешь?!
— Ах, да, ты ведь тоже одаренный, — понимающе покивал собеседник, а потом ненадолго прикрыл глаза. — Сейчас, потерпи…
Изюм невольно напружинил колени и кинул мимолетный взгляд по сторонам. Если что, то он может отпрыгнуть и пальнуть в Аида. Потом разорвать дистанцию перекатом и из положения лежа выстрелить еще. Затем высадить алюминиевую дверь, выскочить на улицу и жахнуть из ракетницы снова. По идее, если Макс попадет хоть раз, у него появится немного времени снарядить опустошенные каморы…
Не успел ветеран толком распланировать свои действия, как давящее чувство беспредельного гнёта померкло, а потом и вовсе исчезло. Эмпатия перестала воспринимать стоящего перед инквизитором инфестата как болезненную и пульсирующую опухоль. Вместо этого Изюму стало казаться, что рядом с ним находится неодушевленное чучело или очень уж реалистичный манекен.
— Так лучше? — вывел бойца из прострации хрипловатый баритон Аида.
— Как ты это сделал? — не смог скрыть удивления Виноградов.
Нет, он, конечно, прекрасно знал о медитативных техниках, которые помогают освободить голову от любых мыслей и меньше отсвечивать в эфире. Но чтобы исчезнуть у одаренного с внутреннего локатора вот так? За секунды, да еще и на расстоянии вытянутой руки?
— Фокусы старой христианской школы, — пожал плечами Сергей. — Если в двух словах, то завязывая сознание на одного из своих мертвых приспешников, некромант может впасть в подобие транса. В таком состоянии его невозможно будет почуять эмпатически. Однако вместе с тем, он рискует потерять часть себя в закоулках покойного разума, что чревато неприятными последствиями.
— А мертвец, случайно, не наследует при этом черты личности кукловода? Ну, как тот труп, который меня сюда привез.
— Нет, я отправил к тебе обычного кадавра, — отрицательно мотнул подбородком инфестат. — Умертвие, если пользоваться привычной для тебя терминологией.
— Подожди, но ведь…
— Да, Третий, я знаю, — перебил Макса Аид. — В свое время я испытал не меньшее изумление, повстречавшись с творением Древнего. Но реальность такова, что потенциал низшей нежити преступно недооценен. Это не глупые зомби, каковыми их все считают. Они просто заготовки, в которые на этапе создания нужно вложить поведенческую модель и назначить функции. При определенном уровне мастерства и сноровки, можно получить кадавра трудноотличимого от живого человека. Да еще и со способностью к самообучению и передаче накопленного опыта другим собратьям. Христианские паладины очень здорово поднаторели на этой ниве, широко используя умертвий в качестве гонцов или посредников. А современные разработки в области нейронных сетей и математических моделей помогли мне довести это искусство до невиданного доселе совершенства.
— Хм… позволишь полюбопытствовать? — многозначительно прищурился беглый спецназовец, вспоминая сожженные папские библиотеки и обрушенные спуски в катакомбы. — Не из Ватиканских ли архивов ты почерпнул столько интересного?
— В том числе, — не подумал даже отпираться Аид. — Я так понимаю, что ты недавно тоже посещал Рим в поисках информации об одаренных?
— Что-то вроде того, — кивнул Макс, не спеша вдаваться в подробности. — Ну а с какой целью ты решил все там уничтожить?
— Не уничтожить, а уберечь знания от попадания в неправильные руки.
— И где же ты их сохранил? — с некоторой долей иронии осведомился Изюм.
— В самом надежном месте…
Аид коснулся указательным пальцем своего виска, и спецназовцу отчего-то резко расхотелось углубляться в этот вопрос. А ну как бывший медиум решит, что он своими «неправильными руками» посягает на священные тайны прошлого? В общении с этим человеком вообще каждое слово воспринималось как шаг по минному полю…
— Инфестатов из «Флорентийского ветра» тоже ты приговорил? — попытался переменить тему инквизитор.
— Возможно, — неопределенно ответил Секирин. — Я за эти годы пустил в расход очень многих, и далеко не у каждого спрашивал имя.
— А как же тогда вышло, что ты вел вполне активную жизнь, но о тебе целых шестнадцать лет никто не слышал?
— Элементарно, Третий, — губы Аида скривились в жутком подобии на усмешку. — Я просто не оставлял свидетелей.
Смысл сказанного дошел до инквизитора сразу же, равно как и таящаяся в нем угроза. Спецназовец уже открыто выхватил ракетницу и наставил на собеседника. Пошло оно все в задницу! Эта затея изначально крайне дурно пахла…
— Ты чего? — недоуменно вскинул бровь инфестат, нисколько не испугавшись направленного в лицо короткого ствола. — На свой счет воспринял? Брось, Максим, я же сказал, тебе незачем меня опасаться. Пойдем, с тобой кое-кто хочет повидаться. Надеюсь, заодно и поймешь, что мы тебе не враги.
Изюм собирался было спросить, кто это «мы?», но Аид уже отвернулся от него и зашагал к неприметной двери в другом конце комнаты. Виноградов еще несколько секунд простоял со вскинутым оружием, ощущая себя крайне глупо, а потом грязно выматерился и отправился следом за Секириным. Нет, этот тип определенно плохо влияет на Макса! Рядом с ним даже думается со скрипом…
— И к кому ты меня хотел привести, Аи… Сергей? — задал вопрос спецназовец, оказавшись на улице, под темным бархатом бескрайнего ночного неба.
— Повнимательнее, Третий, — вновь резанул инквизитора по ушам старый позывной, которым он пользовался единственный раз в жизни, — он прямо здесь, и он ждет тебя.
Покосившись на соотечественника, чей силуэт в темноте выглядел еще более зловеще, Изюм подумал, что тот окончательно двинулся по фазе. Аид-то и в первую их встречу показался бойцам, мягко говоря, со странностями. Никто из отряда не мог понять, о чем он думает, какие цели преследует и что им движет. А теперь, похоже, бывшему медиуму дар и вовсе крышу набекрень своротил…
Но тут, словно в опровержение мыслям Виноградова, из непроглядного мрака пыльной пустыни повеяло чем-то неописуемо жутким, но в то же время отдаленно знакомым. В мозгу сразу же воскресли картины давнего прошлого: кишащий умертвиями Рим, изнурительный марш-бросок на пределе человеческих сил, лысые химеры, преследующие их небольшой отряд по земле и небу… Видения были настолько четкими и живыми, будто Макс пересматривал собственные воспоминания в кинотеатре с эффектом присутствия! Даже застарелый и позабытый страх восстал в душе, прямо как тогда, шестнадцать лет назад.
Но вместе с ним возродились и другие подвернувшиеся пеплом времени чувства. Надежда и вера в благоприятный исход, источником которых стал тот самый Аид. Какой бы одиозной личностью не являлся бывший медиум, но это ведь он вывел их из прокаженного города. Хотя ничто не мешало ему