Впервые я поменялась местами с мужчиной и заманивала, вместо того чтобы отбиваться.
— Хорошего дня, лорд Гроннер. Надеюсь, до самого вечера вас будут не покидать мысли обо мне.
— Они меня не покидают с момента нашего знакомства, — заверил он меня, и в правдивости его слов я ничуть не сомневалась.
Эта маленькая победа придала мне сил и внушила надежду на успех, в котором я в последнее время начала сомневаться.
Время до свидания шло медленно, и нетерпеливый лорд Гроннер не упускал возможности разыскать меня во дворце под самыми неожиданными и неправдоподобными предлогами. Но спасительный четверг неминуемо наступил.
Приглашённая мною Азалия Лирэйн, одевшись в светло-жёлтое атласное платье с широкой юбкой на кринолине и завив волосы, стояла у центрального фонтана. Как я ей и велела, она повернулась спиной к дорожке, по которой лорд Гроннер проследует из дворца, и ни в коем случае не станет поворачиваться до тех пор, пока мой пылкий воздыхатель не коснётся её руки, притягивая к себе. Я же стояла поодаль и наблюдала, с замиранием сердца представляя, как вытянется его лицо от удивления.
Вот он вышел из дворца, ускорился, завидев якобы меня, взял Азалию за руку и…
О да, это того стоило. Лицо лорда Гроннера не просто вытянулось, оно стало чернее тучи.
— Что-то не так, лорд Гроннер? — донёсся до меня приятный голос Азалия. Девушка была растеряна.
— Нет, ну что вы, — поспешил успокоить её Аррон, беря себя в руки и в то же время ища глазами виновницу подобного конфуза.
Я выглянула из-за фигурного куста и широко улыбнулась, всем видом показывая, что желаю ему удачного свидания.
— Пройдёмте? — предложил Аррон, уводя Азалию по витиеватой дорожке сада.
Хотя с виду он казался спокойным, я заметила, как его плечи гневно вздымались, будто его дракон вот-вот вырвется наружу.
Довольная своей маленькой хитростью, я отправился во дворец и время от времени выглядывала из окна комнаты, проверяя, как проходила прогулка Аррона и Азалии. Несколько минут назад они мило беседовали у дальнего пруда, но теперь их нигде не было видно.
Неужели отправились на совместный обед?
Поблизости раздался шелест, будто от крыльев. Что-то большое и тёмное неожиданно закрыло солнце, толкнуло створки окна и ворвалось в мою комнату, обдавая жаром и заполняя воздух запахом жжёной одежды. Передо мной стоял полуобращённый в дракона лорд Гроннер, с раскалённого тела которого на пол сыпался пепел, оставшийся от дорого сюртука и белой накрахмаленной рубашки.
Ой-ой, кажется, ему не понравилась моя шалость.
Лорд Гроннер дымил у меня в комнате в прямом смысле слова. Казалось, открой он рот, и из него вырвется адское пламя.
— Я п-понимаю ваше смятение… — начала его успокаивать заикаясь. — Но давайте не будем горячиться.
— А разве я горячусь? — спросил он дымя. Там, где его грудь недавно прикрывал слой пепла, пробежала волна, обращая кожу в ровные ряды чешуи.
— Ещё как… — прошептала я, пятясь назад и вжимаясь спиной в стену. — П-предлагаю договориться… без рукоприкладства.
Он фыркнул в ответ и ухмыльнулся многозначительно.
— Боюсь, дорогая Мари, без рукоприкладства на этот раз не получится. — Он сделал глубокий вдох, унимая жар, и шагнул в мою сторону.
Чешуя прокатилась обратной волной, обращаясь в кожу, ещё горячую, но на вид уже не огненную. Ещё один шаг навстречу.
Я начала ползти вдоль стены, всё ещё надеясь улизнуть и запереть полуобращённого дракона в комнате, дабы он окончательно успокоился.
— Даже не надейся, милая, — он ринулся наперерез, расставляя крылья и горячим телом прижимая меня к стене. Даже сквозь одежду его жар почти обжигал кожу.
— Может, н-не надо? — спросила, поднимая виноватый взгляд и встречаясь с его голубыми глазами, наполненными решительностью и желанием. Жгучим и невероятно притягательным.
Он снова хмыкнул и без предупреждения накрыл мои приоткрытые от испуга губы своими, горячими, требовательными и умелыми. Я ахнула, и он жадно углубил поцелуй, делясь со мной своим жаром и желанием. Оно легко мне передалось, и теперь пульсировало внизу живота и отдавалось приятной дрожью во всём теле.
Одной рукой Аррон обхватил меня за талию, ещё плотнее прижимая к себе, а другой нежно гладил и придерживал шею, не давая отстраниться. Как будто я была в состоянии это сделать. Ноги подкашивались, а в голове растекалось приятное марево. Я уже сама подалась вперёд, отзываясь на ласку и требуя большего. С губ сорвался томный стон.
— М-м, — выдохнула, когда Аррон слегка отстранился, вглядываясь в моё горящее лицо.
Тут-то марево и спало.
— Да что вы себе позволяете? — выпалила хриплым голосом и стукнула несносного лорда в грудь. — Я вам не какая-нибудь там… — но подходящего сравнения не нашлось. — Сейчас же отойдите!
— Уверена? — он склонился к моей шее и обжёг её поцелуем, медленно поднимаясь выше и кусая за мочку уха.
— М-м… — мой выдох смешался со стоном. — На мне ваши чары… не работают, — соврала я, собирая остатки воли и наконец отталкивая наглеца. — Вам бы невесту выбирать, а не вот этот вот всё… — я показала на его обнажённый торс.
— Я не собираюсь выбирать никакую невесту, — ответил лорд Гроннер хмурясь.
— Ах, не собираетесь? — я подалась вперёд, грозно сжимая кулаки и ловя взгляд лорда на моих ещё красных от поцелуя губах. — Тогда мы будем решать этот вопрос с Советом!..
— Да хоть с самим Властителем! — выпалил он в ответ и, не прощаясь, покинул комнату точно так же, как в неё вошёл, — через окно.
Из-за скоропостижного отлёта лорда Гроннера в воздух вновь взвился пепел и теперь кружился, подобно снегу, в лучах солнца.
А мужчина горя-яч… Ничего не скажешь. И ведь предупреждали меня, что драконов злить не стоит. У них, мол, крышу сносит и инстинкты включаются. Только почему-то не уточнили, что речь шла об инстинктах размножения.
Я закусила горящую от недавнего поцелуя губу и подкралась к распахнутому окну. Выглянула — никаких драконов на горизонте. Улетел. И оставил меня в растрёпанных чувствах. Как есть негодяй.
А про Совет я, между прочим, не шутила — завтра же сообщу, что вверенный мне клиент, он же дракон-холостяк, жениться на самом деле не собирается и Властителю на аудиенции просто-напросто соврал. А заодно и меня уже четвёртую неделю водил за нос. Эта ему не нравится, та не подходит. Теперь-то уж точно какая-нибудь подойдёт.
Я захлопнула за ним окно и принялась планировать воспитательные меры, а заодно и набрасывать план своей речи перед Советом. Но мысли мои то и дело убегали не в том направлении, а губы вновь начинало жечь, будто наш поцелуй случился только что.
— Леди Астрэль, — отвлёк меня голос слуги, — Лорд Гроннер ждёт вас на ужин.
Ну, и пусть ждёт.
— Передайте, что после его налёта я ужасно себя чувствую и