Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и шагнула из-за статуй, меж которыми этот драконяка только что украл у меня поцелуй. А факт воровства был неоспорим.
— Вам это с рук не сойдёт, — заявила я, судорожно обмахиваясь, тем самым сгоняя с себя краску. — Ваше поведение…
Да какое там поведение? За годы работы в брачном агентстве мне ещё ни разу не попадалось такого клиента. То комнату пеплом посыпает, то между статуями меня пристраивает, то вон, по глазам вижу, ещё что-то задумывает.
— Улыбайтесь-улыбайтесь… пока можете, — пригрозила, решительно открывая дверь, ведущую в Зал заседаний.
Советники, расположившиеся на полукруглых трибунах, гудели, активно что-то обсуждая и не давая стоявшему на подиуме седовласому мужчине с козлиной бородкой сказать ни слова.
Я тихонечко прошла по коридору, ведущему к трибуне, и подкралась к сидевшему с краю Старшему заседателю.
— Пэр Барлоу, — обратилась полушёпотом, привлекая внимание.
Описав вкратце цель своего выступления, я рассчитывала, что он сгонит с подиума козлобородого мужчину, которого всё равно никто не слушал, и даст мне слово. Но пэр Барлоу кивнул понимающе и, шепнув что-то своему соседу, ответил:
— Давайте поговорим у меня в кабинете.
Такого поворота я не ожидала.
— Но я подготовила речь, — выпалила, забывая, что со Старшим заседателем спорить не стоило.
— Вот мне её и зачитаете, — отрезал он, спешно спускаясь с трибуны и уже в коридоре добавляя, — у нас открытые заседания, леди Астрель. Вы же не хотите поднять скандал?
Именно этого я и хотела, но ответить правду не решилась.
— Ну, что вы. Зачем нам скандалы? Давайте попробуем решить эту проблему… мирно, — предложила, бросая косой взгляд на самодовольного лорда Гроннера. Он шёл рядом, всем видом показывая, что наслаждался происходящим.
Мы поднялись на второй этаж и зашли в просторный кабинет с высокими потолками. Пэр Барлоу предложил мне присесть в кресло для посетителей, но я решила высказаться стоя.
— Я хотела бы поднять вопрос… — начала заранее подготовленную речь.
— Леди Астрель, — прервал меня пэр Барлоу, — тут кроме нас с вами всё равно никого нет. Давайте ближе к делу. Какая у вас возникла проблема?
— Вот эта… — показала на Аррона, наблюдавшего за мной с нескрываемым удовольствием. — Лорд Гроннер вчера открыто заявил, что выбирать невесту не собирается. И вообще он ведёт себя… неподобающе лорду. Я не могу работать в таких условиях, — всплеснула руками. — Вы обещали, что отправите меня домой, когда я женю этого… холостяка, но не предупреждали, что он будет сопротивляться.
Пэр Барлоу перевёл удивлённый взгляд на Аррона.
— Вы отказываетесь выбирать невесту?
— Отнюдь, — соврал этот негодяй. — Я очень даже соглашаюсь. Но когда вы отправляли ко мне замечательную леди Астрель, — он взглянул на меня многозначительно, — обещали, что она коренным образом изменит мои взгляды на женитьбу. Говорили, что у неё особый дар соединять одинокие сердца. Только что-то я этого дара пока не чувствую.
Если бы я была драконом, то я бы точно дыхнула на него огнём. Но, будучи обычным человеком, вынуждена была возмущённо пыхтеть не только без огня, но даже без дыма.
— Он всё врёт! — выпалила, чувствуя, как от обиды к глазам подступают слёзы. — Этот дар у меня точно есть. Благодаря ему я переженила половину города.
Ну, и что с того, что он не магический.
— А разве я говорил, что у вас его нет? — удивился лорд Гроннер. — Я лишь сказал, что его не чувствую. Возможно, если мы будем проводить больше времени вместе, а не прятаться друг от друга по разным углам… Тогда до меня наконец дойдут ваши чары.
— Мои чары до вас дойдут, когда вы согласитесь ходить на свидания, — заявила, грозя ему пальцем.
— Вчера я уже был на одном. И не почувствовал никаких изменений, — сказал Аррон, пожимая плечами и изображая растерянность.
Вот так значит? Потому-то он с такой радостью и согласился поехать со мной в Дом Правительства. Хотел поиграть в невинность и сделать из меня злодейку.
— Пэр Барлоу, — обратилась я к Старшему заседателю, — надеюсь, теперь вы понимаете, с чем я имею дело? За четыре недели только одно свидание, и то я организовала обманом. Дальше это продолжаться не может. Или лорд Гроннер начнёт сотрудничать, или вы отправляете меня домой и ищете себе другую волшебницу, — последний вариант для меня, конечно, был предпочтительнее, но с самого начала мне дали понять, что мой путь домой лежит через чёрствое сердце этого несносного дракона.
— Конечно, он начнёт сотрудничать, правильно лорд Гроннер? — смерил его взглядом Старший заседатель. — Властитель как раз недавно любопытствовал есть ли у вас прогресс…
Аррон натянуто улыбнулся, и в его глазах сверкнула опасная искра.
— Вот сотрудничество я бы и хотел обсудить, — пошёл он в очередное наступление. — Мне кажется, чары леди Астрель всё-таки начинают на меня действовать…
Да неужели?
— Но лишь слегка. Возможно, если она будет присутствовать на свиданиях, — продолжил он, и меня прошибло холодным потом, — тогда во мне обязательно проснётся симпатия к одной из девушек. Будьте снисходительны, леди Астрель? — обратился он ко мне, изображая невинность. — Не отказывайте, когда я прошу вас о помощи.
Не-го-дяй. Подлец. Хитрый жук.
— На свидание с вами пойти, да?
Он с серьёзным видом кивнул.
— Хорошо. Будет вам свидание, — процедила, сжимая кулаки. — И не одно…
Когда мы вышли из кабинета Старшего заседателя, лорд Гроннер просто сиял.
— Радуетесь? — спросила я обиженно. — А чему вы радуетесь? Жениться вам всё равно придётся и на свидания надо не со мной ходить, а со своей будущей супругой. Это, можно сказать, самый важный момент в вашей жизни — выбор спутницы. А вы… — махнула рукой разочарованно.
— А я ничего с собой не могу поделать, Мари, — Аррон прямо в коридоре Дома Правителства, уже не прячась, а на глазах у всех, взял меня за руку. — Если бы ты не упрямилась…
— Лорд Гроннер, прекратите, — прошептала я, пытаясь скинуть с себя его руки. — Все смотрят.
— Ну, и пусть, — пожал он плечами. — Почему ты постоянно меня отталкиваешь? Не будь такой колючкой.
— Да вы… — мне снова захотелось пыхнуть огнём.
Ну, кто так делает комплименты?
— Неудивительно, что вы до сих пор не женаты, — подытожила я, наконец освобождаясь и с гордым видом шествуя мимо ошарашенного Аррона.
— Я не женат, потому что считаю противоестественным лишать человека свободы и связывать его пожизненными узами с кем-то совершенно ему безразличным. К тому же вам прекрасно известно, как в высших кругах заключаются браки, — сказал он, догоняя меня уже у выхода.
О бракосочетаниях в других мирах нам ни в школе, ни в университете не рассказывали, в том числе и о браках в их высших кругах.
— И как же они заключаются? — спросила недоумённо.
— Мари… — покачал он головой. — Поверь мне, владение магией, умение петь и хорошо держаться в седле — всё это не имеет никакого значения. И моя симпатия