Его прямолинейный и спокойный ответ меня удивил. Я даже растерялась и не нашлась, что сказать. Потому молча прошла к ожидавшей нас поодаль бричке.
— Может, всё-таки полетим? — спросил лорд Гроннер, заметив мою кислую мину.
— Нет, уж, — ответила, спешно залезая на сиденье. — Мы и на этом-то тарантасе находились чересчур близко. Не хотелось бы сближаться с вами ещё скоропостижнее…
— Так уж и не хотелось бы? — спросил он, лукаво улыбаясь.
— Ни чуточки, — ответила вполне честно.
Даже если бывали моменты, когда я немного не владела собой, они заканчивались быстро и не имели совершенно никакого значения. Я вскоре вернусь в свой мир, лорд Гроннер женится на какой-нибудь симпатичной аристократке в седьмом колене — наши пути неминуемо разойдутся.
— И всё равно не понимаю, зачем я вам понадобилась на этих свиданиях? — спросила, когда бричка застучала колёсами по мостовой.
— Затем, Мари, что мне с тобой… интересно.
Ой ли интересно? Это он может своим аристократкам рассказывать, а меня не провести. Обычным интересом тут и не пахло.
— К тому же я не очень хорош в светском общении, — продолжил заливать потомственный титулованный дракон, с детства вращавшийся в светских кругах. — Мне будет полезна твоя помощь.
— Вам будет полезно поменьше врать, — посоветовала я, — и не прижиматься ко мне по дороге.
— А разве я прижимаюсь? Это всё кочки, — он подсел ещё ближе. — Так что насчёт свидания? Куда бы ты хотела сходить?
Вот знает этот наглец подход к женщинам. Задался бы целью жениться, ему бы никакая сваха не понадобилась и уж тем более волшебница.
— Вы бы не у меня это спрашивали, а у девушки, с которой на свидание пойдёте, — отрезала я, а сама невольно начала думать, куда бы мне хотелось сходить.
— Так я и спрашиваю, — ответил лорд Гроннер. — Мы же вместе пойдём. И эту давай возьмём, как её, которая наездница отличная и поёт хорошо, — предложил он.
— Мелинда Сарас, — подсказала, вспоминая рыжеволосую магессу с портрета.
— Вот её. Так куда бы ты хотела? Или мне стоит последовать твоему совету и отправиться на конную прогулку? Мелинде Сарас это бы точно понравилось, — сказал он, а сам поглядывал на меня лукаво. Как знал, что конным спортом я никогда не занималась и предпочитала на лошадей смотреть издалека.
— Не надо на конную, — остановила его, а заодно и свою фантазию, которая уже рисовала моё эпично падение с лошади.
В общем-то он прав. Раз уж мы пойдём вместе, почему бы не сделать так, чтобы было интересно всем, включая меня? Вот только в этом мире знатным дамам с кавалерами позволительны лишь прогулки, званые обеды, пару танцев на балу — в общем скука смертная.
— А давайте пойдём на пикник? — предложила я. — Мне говорили, что на границе вашего графства есть невероятной красоты роща.
Я, конечно, любительница природы, но в той роще меня привлекали не деревья, а диковинные животные, на которых, как говорила дворцовая кухарка Марта, обязательно нужно взглянуть хотя бы раз в жизни. А поскольку задерживаться в этом мире я не планировала, упустить такую возможность считала преступным.
— Да, это роща Оландир, весьма необычный выбор… — сказал он удивлённо. — Боюсь, Мелинда его не оценит.
Я фыркнула в ответ, но решение своё менять не стала. У Мелинды может быть тысяча и одна возможность там побывать, а для меня это единственный шанс. К тому же лорд Гроннер сам предложил мне выбрать.
В общем, угрызений совести по поводу своего эгоизма я не испытывала. Ну, или почти не испытывала.
Когда мы подъехали ко дворцу, я была уже традиционно вжата в боковину сиденья, а рука лорда Гроннера по-хозяйски лежала у меня на колене. Все попытки её оттуда убрать завершались полным провалом и привели к моей безоговорочной капитуляции. Если ему это настолько необходимо, то пусть держится на здоровье. Может, он, как и я, боится лошадей.
— Спасибо за поездку, Мари, — поблагодарил он, помогая мне вылезти из брички. — С нетерпением буду ждать нашего свидания, — он поднёс мою руку к губам и опалил кожу долгим поцелуем. Сердце гулко ударилось о грудную клетку и щёки обдало жаром. Что творит чертяка! Что творит…
— Вашего свидания, а не нашего, — поправила его, высвобождая руку и делая глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Общего, — пожал он плечами, якобы уступая. Но его довольная улыбка подтверждала — лорд Гроннер искренне считал, что таки-добился своего.
Я не стала с ним спорить и переубеждать — в любом случае рано или поздно ему придётся жениться, как бы он ни избегал этого и сколько бы ни клал руку мне на колено.
— Общего так общего, — ответила равнодушно. — Я лично займусь его организацией, чтобы оно прошло идеально, — сообщила, входя во дворец и уже мысленно перечисляя, что нужно сделать.
Прежде всего оповестить Мелинду о невероятной удаче — согласии лорда Гроннера провести с ней время. Потом расспросить тех, кто бывал в роще, например, ту же Марту, есть ли там удобная поляна для пикника. А ещё нужно распорядиться насчёт еды. Одним словом, дел хватало.
С этими мыслями я и отправилась в свою комнату, дабы переодеться и написать Мелинде. Уже подготовив ей послание, я спустилась на кухню, чтобы поговорить с Мартой.
Кухарка, добродушная шатенка пышных форм, вовсю стряпала ужин и судя по кислому виду была чем-то расстроена. На личные вопросы она отвечала неохотно, а вот про рощу рассказала всё, что знала.
— И по поводу еды, — продолжила я, когда определилась с местоположением поляны. — Нужно что-то непортящееся на жаре и положи в корзину фрукты. Обязательно подготовь воду и ещё какой-нибудь свежевыжатый сок.
— Насчёт напитков и еды лорд Гроннер уже дал мне распоряжение, — ответила она, неловко отводя взгляд.
— Да? — я удивлённо вскинула брови. То есть моё предупреждение, что подготовкой свидания я буду заниматься лично, он пропустил мимо ушей. А может, и специально поспешил на кухню, пока я была в своей комнате. — И что же он такое велел приготовить? — поинтересовалась, предчувствуя неладное.
Глава 3
Я с замиранием сердца ждала ответа кухарки, уже готовясь устроить несносному дракону взбучку.
— Ну… — замялась Марта, — он велел почти то же самое, что и вы. Только еду побогаче и из напитков… — она снова потупила взгляд. — Сказал воду не брать, а положить несколько бутылок вина.
— Несколько? — переспросила удивлённо. Я, как наблюдатель, пить с ними не собиралась, значит эти несколько бутылок он намеревался осушить вместе с Мелиндой Сарас прямо у меня на глазах. — Бедная девушка, — произнесла я сочувственно.
Но, с другой стороны, о непростом характере лорда Гроннера было известно всем без исключения, и кандидатки в невесты прекрасно понимали, на что шли.
— Хм… Я ожидала худшего, — подытожила