- Думаешь, найдут алтарь? - я постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно более безмятежно.
- Мне сложно судить, - пожала плечами Эйрил, - но он должен быть где-то поблизости, - и она обвела взглядом горную утреннюю долину - мирную и спокойную.
Я тоже посмотрела. Мне казалось, что потерянный жертвенный камень находится в темнеющей горной гряде, истыканной черными дырами пещер, стоявшей на пути у восходящего солнца.
Но рассказывать о своих догадках ни Эйрил, ни принцу я не стала.
Решила, что будет лучше, если пещеру с алтарем и моим мотоциклом не обнаружат. Потому что в моем рюкзачке лежала пластиковая бутылка, заинтересовавшая королевских магов. Один из них долго крутил его в руках, а затем взглянул на меня вопросительно. На это я лишь пожала плечами, словно в пластиковой бутылке в мире меча и магии не было ничего удивительного. Зато бутерброд с сыром интереса у них не вызвал, а до мобильного телефона, засунутого в смену нижнего белья, запасную футболку и спортивные штаны, они так и не добрались.
Наконец, обняв на прощание Эйрил и обреченно кивнув трем приближающимся магам, присланным сопровождать меня до Неприступных Вершин, я повернулась к своей лошади. Почувствовав неладное, жеребец перестал щипать траву. Затем презрительно фыркнул, раздув черные ноздри. Кажется, он сразу же расставил приоритеты, решив, кто в нашем доме хозяин.
И это была не я.
- Его зовут Громовержец, - раздался над ухом приятный мужской голос. - Он довольно мирный, если, конечно, почувствует твердую руку.
Ко мне подошел королевский маг - молодой, рыжеволосый, статный, с цепким взглядом. И я обреченно кивнула.
Значит, твердую руку?.. Гм, ну ладно, посмотрим!
***
Впереди меня ждали два увлекательных дня в седле до Неприступных Вершин - старинного замка, выстроенного несколько столетий назад моими предками в предгорьях Сундарских Скал. Тридцать лет назад замок по наследству перешел к моему отцу, лорду Ариану Гарду, еще в юные годы оставшемуся сиротой.
Потом папа почему-то выбрал жизнь на Земле, променяв на нее свой родной Улайд.
Теперь Неприступные Вершины достались мне - в шкатулке лежало завещание, подтверждающее мою личность и права на наследство, за которое еще придется серьезно побороться.
***
С тремя королевскими магами в черных одеждах и огнедышащими драконами на плечах мы столкнулись уже на подъезде к темно-серой твердыне Неприступных Вершин. Обнесенный высоченной каменной стеной, с четырьмя остроконечными сторожевыми башнями, он грозно возвышался в собирающемся вот-вот разразиться грозой вечернем небе.
Родовой замок Гардов был выстроен на вершине горы Амрас, в которую мы тащились уже добрых полдня, и, по моим прикидкам, нам оставалось еще не менее двух часов пути. Но я не жаловалась, потому что по дороге успела разузнать много всего полезного - не только о славном роде своего отца, одном из древнейших в Улайде, верой и правдой служившем правящей династии Брантов, - но и освоить другие премудрости, без которых в этом мире мне не выжить.
Например, верховая езда. По крайней мере, из женского седла сегодня я больше не выпадала.
А еще - умение правильно заказывать себе ужин на постоялых дворах и не захмелеть от нескольких глотков яблочного сидра - того еще пойла, сбивающего с ног, когда ты этого нисколько не ждала!
К тому же попутчики у меня выдались понимающими. Два пожилых и хмурых мага - их звали Андор Бак и Кай Хаммер, - но при этом крайне заботливых и молчаливо закрывающих глаза на все мои «завихрения». Зато третий, рыжеволосый и жизнерадостный Аксель Вильм, был молод и разговорчив.
И все они оказались магами Шестой Ступени на службе у короля Риона.
Именно Аксель и поведал мне о несметных богатствах Гардов, испокон веков владеющих - помимо обширных земельных наделов - единственным золотым прииском в Сундарских Скалах. Это позволило моим предкам нажить огромное состояние, которое они разумно вкладывали в различные торговые предприятия, и теперь им принадлежала, по словам Акселя, чуть ли не добрая половина Севера.
И каждый раз, когда речь заходила о моем наследстве - а о нем Аксель мог говорить бесконечно, - молодой маг заметно оживлялся. Я его вполне понимала - надо же, какая удача, что у считавшегося погибшим лорда Ариана Гарда оказалась дочь, единственная наследница огромного состояния! Причем незамужняя, да еще красавица, каких поискать, - это уже по словам Акселя.
Быть может, мне стоит присмотреться к нему повнимательнее? Он ведь тоже молод, свободен и недурен собой. Глядишь, у нас что-то с ним и получится, потому что женихом Аксель Вильм был вполне завидным. Из хорошей семьи, закончил Магическую Академию Ализеи с отличием, после чего сам, без связей, устроился на королевскую службу.
Впереди его ждало блестящее будущее, а в качестве лорда Неприступных Вершин и того более блестящее...
Только вот любви, к большому сожалению целеустремленного Акселя, по дороге к Неприступным Вершинам у нас с ним не случилось. Хотя бы потому, что мне впервые в жизни понравился совсем другой мужчина... Тот самый, кто сопровождал в столицу прекрасную Эйрил Далл, дочь лорда Северного Предела.
А еще я испытывала чувство искренней благодарности. К принцу - за свое спасение, к Эйрил - за ее подарок, а к сопровождающим меня магам - за их заботу. За то, что к вечеру они подыскивали постоялые дворы, и мне не приходилось ночевать в лесу под чистым летним небом Улайда. За то, что они ни о чем не спрашивали, когда я попадала впросак. Например, заказала себе слишком много еды на ужин, потому что порции подавали здесь огроменные. Или же когда разомлела от одной кружки яблочного эля, и Акселю пришлось тащить меня на себе на второй этаж, где располагалась моя комната. Или за то, что они терпеливо помогали забираться на лошадь и тайком лечили мою страдавшую с непривычки заднюю часть...
Магов было трое, и всем им я была несказанно благодарна.
Затем, когда до замка оставались примерно два часа пути и я уже утомилась рассматривать однообразные, но, несомненно, прекрасные горные виды, а Аксель порядком утомил меня своими комплиментами и рассказами о том, какой из него выйдет отличный муж, из-за очередного поворота показалась новая партия магов.
И тоже по мою душу.
Впереди на великолепном вороном жеребце гарцевал молодой, светловолосый и сероглазый мужчина с уверенным, но каким-то слишком уж надменным лицом, словно окружающая действительность успела его порядком утомить. Как, впрочем, и меня - голодную и уставшую от многочасовой тряски, но прекрасно понимавшую, что теплого приема в Неприступных Вершинах нам не ждать.
Представился. Звали его Нортен Делгайр, и он был