Махновский покосился на большой фотопортрет, где бравый армейский подполковник стоит за спиной сидящих жены и дочки. И уточнять ничего не стал.
Сказать по правде, Вероника подозревала, что мама и папа едва дождались не только его выслуги, но и совершеннолетия единственной дочери, чтоб улизнуть на обожаемую дачу: «Все, дочь, ты уже взрослая. В добрый путь!» В город они приезжают редко, чаще Вероника к ним наведывается, с ночевкой или погостить на пару-тройку дней. Обратно ее отправляют, набивая багажник дачными дарами с грядок, ближе к осени тот же багажник заполняется обернутыми в газеты банками с невероятно вкусными домашними заготовками — тяга к кулинарии передалась Нике от мамы.
— У кого еще есть ключи от вашей квартиры? — протокольно интересовался Анатолий Васильевич.
Вероника оторвала взгляд от любимых лиц на фотографии.
— Ни у кого. Только у меня и у родителей.
От кошмара не уйти, не спрятаться в мыслях о маме-папе.
Жуть какая-то. Словно кинофильм в ее «куцехвостой» квартире снимают. По чистеньким полам бродят серьезные мужчины в ботинках, прошлепавших по осенним лужам. Недоверчиво и хмуро поглядывают на хозяйку… Злейшему врагу не пожелаешь! И фильмы с криминальной основой потом смотреть не станешь.
Ника старалась не встречаться взглядом с хорошо знакомыми понятыми — невозмутимой лощеной Лорхен, ее простосердечной и сочувственной домработницей Норой. Скупо отвечала на вопросы следователя, необъяснимо квадратного, похожего на человечка-лего, составленного из углов и крепких блоков. Пыталась объяснить, как получилось, что она обнаружила покойницу, предположительно, на следующий день после гибели последней.
— Я не заглядывала в кладовку. Думала, Света ушла, — мямлила, ощущая себя полновесной подозреваемой. — Вчера, когда я уезжала на работу, Светлана попросила ее спрятать. От мужа. Он ее побил.
— Да-да! — вставила свои пять копеек возмущенная Нора. — Витька вчера по двору бегал и буянил!
— Вы присутствовали при драке? — непонятно кого спросил Махновский, но так глянул на говорливую понятую, что та предпочла прикусить губу и поймать на выходе следующий комментарий.
— Нет, — помотала головой Вероника. — Но все и так было понятно, у Светы свежий фингал под глазом распухал.
— Значит, получается… муж? — Анатолий Васильевич многозначительно поглядел на оперативника: — Ковалев. Оформишь?
— Угу. Сейчас схожу за ним, — кивнул Макс. — Николаевы на два этажа выше живут.
— Вы хотите привести его сюда?! — Вероника беспомощно оглядела свою чинную гостиную с недешевой обстановкой — светлая мебельная тройка с кожаной обивкой, бежевые портьеры, шелковистый шерстяной ковер им в тон… а Николаев вчера тапки потерял и навряд ли помыл ноги после пробежки возле мусорных бачков.
Махновский пожевал губами, махнул рукой оперативнику, и тот уточнил:
— Так сюда вести? Или сразу…
— Ты его хоть разыщи сначала. Потом будем решать «или».
— Есть. — Сосредоточенный и серьезный до неузнаваемости Ковалев вышел из комнаты, и следователь попросил Веронику «вернуться к нашим баранам».
Вернулись. На полтора часа без перерыва. Махновский, заполняя протокол, успевал переговариваться с криминалистом и медэкспертом. Последний, хотелось бы надеяться, вывел гражданку Полумятову из подозреваемых непосредственно в убийстве.
— По предварительной оценке, — сказал эксперт, — у потерпевшей закрытая черепно-мозговая. Перед самой смертью она получила хороший хук в челюсть. Пожалуй, мастерский. — Сухопарый пожилой мужчина в жилетке со множеством карманов выразительно глянул на худенькие руки Вероники, вряд ли способные нанести этот самый хук. Махновский поглядел туда же, покривился и кивнул, мол, понял. — Время смерти, ориентировочно, восемнадцать тридцать вчерашнего вечера.
Вероника незаметно выдохнула. Но успокоилась она зря. Следующий вопрос следователя показал, что от по дозрений — на момент убийства Ника могла находиться на месте преступления и теперь покрывает убийцу, — гражданка Полумятова вовсе не избавлена.
— Где в это время были вы? — внимательно прищурившись, с официозной сухостью поинтересовался следователь.
— У меня на это время алиби, — твердо выговорила Вероника. И поглядела на появившегося в дверном проеме Ковалева.
Недовольный капитан коротко отчитался:
— Невменько. Если вызвать нарколога, может быть, очнется к вечеру и сможет говорить.
— Так вызывай! — раздраженно прикрикнул следователь. — Волынку не тяни, сегодня же закроем дело!
— Туда ему и дорога, — вставила неугомонная Нора. — Пьянь.
Пятидесятилетняя, изящная, как статуэтка, Лорхен приподняла подведенную бровь и тихо, но язвительно, поинтересовалась у домработницы:
— И кто теперь твою стиральную машину чинить будет?
Нора громко фыркнула, сложила руки на фартуке и отвернулась к лысым тополям за расшторенным окном. Следователь Махновский шикнул на понятых: «Попрошу без разговоров! Отвлекаете». В гостиную вошли два новых персонажа: высокий элегантный молодой мужчина с папкой под мышкой и юный, почти мальчишка, ушастый паренек, разглядывающий присутствующее собрание так, словно попал в музей. Исторический, где за стеклом стоит семья неандертальцев с каменными топорами.
Элегантный держал в руках удостоверение, которое уже, видимо, предъявлял на входе в квартиру, ставшую местом преступления. Верно угадав среди присутствующих старшего, он показал Махновскому красную корочку, представился для прочих:
— Капитан Окунев. МУР, — мотнул затылком на ушастого: — Стажер Давыдов. Могу поинтересоваться, что здесь произошло?
— Мне б тоже хотелось это знать, — буркнул следователь и представился в свою очередь: — Майор юстиции Махновский Анатолий Васильевич. Какими судьбами, Игорь Станиславович?
— Да вот…
Окунев подошел к столу, потянулся к паспорту Вероники.
— Можно? — спросил у старшего.
Следователь кивнул — валяй.
— Мне нужна… — листая паспорт, пробормотал муровец, — Вероника Полумятова. Двадцати шести лет… — перевел взгляд на девушку, сидевшую в кресле, и на лице его мелькнуло удивление.
Полумятова мгновенно поняла, с чем связано недоумение: у нее до сих пор спрашивали в магазинах паспорт при покупке спиртного, даже если это банка пива. На двадцать шесть лет она никак не тянет.
— Так, так… — зацокал Окунев.
— Что «так, так»? — непонятно отчего окрысился Махновский. — У нас «так-так» убийство, уважаемый.
— Я уже понял. А у нас, Анатолий Васильевич, кража. О-о-чень весомая. Вероника Дмитриевна — свидетель.
— Я?! — Ника подскочила, потом села обратно и пробормотала: — Какая кража? Я ж ни о чем не заявляла!
— О чем не заявляли? — в один голос заинтересовались Махновский и Окунев.
— О краже. То есть я так думала, что меня обворовали, и только собиралась позвонить в полицию… Но позже передумала…
С трудом сосредотачиваясь, хмурясь, Вероника рассказала о вчерашних происшествиях. Заказе на кейтеринг, оказавшемся фикцией, выпотрошенной сумке, чуть более воодушевленно сообщила, что в поселке ее видели жильцы сорок второго дома, где она разыскивала мифическую Антонину Николаевну. Рыжий мальчик и его мама.
По мере продвижения повествования Махновский с Окуневым мрачнели прямо на глазах. Следователь, собиравшийся по горячим следам раскрыть убийство Светланы Николаевой, печенкой чувствовал — не так все просто. Окунев, приехавший допросить свидетельницу некой о-о-очень крупной кражи, наткнулся на расследование смертоубийства, произошедшего по адресу свидетеля.
С последним, кстати, Веронике было все более или менее понятно. Тут она полностью поддерживала Нору — допрыгался сантехник. Но что касается расследования МУРа… Куда еще-то она влипла?! Или ее влепили не по-детски.
— Что за кража, вы мне можете сказать?! — завершив рассказ, воскликнула Вероника.
— Вы вчера были у