— Не верю, — проскрипел старик и, не дожидаясь приглашения, разъяренным воробьем влетел внутрь. Дорогой он беззастенчиво толкнул Новала в плечо.
— Хороший удар, мистер Пропник! — похвалил детектив. — Думаю, в юности вы не раз бивали этого проклятого выскочку, Кассиуса Клея!
— Заткнись.
Старик вышел на середину комнаты и, уперев руки в бока, принялся вертеть головой. Зорким взглядом он выискивал скрытые изъяны, полагая, что множество явных — лишь капля в море.
К счастью для Винса, Пропник не обнаружил ничего, кроме того, что и так было на виду — кучи грязной одежды, разбросанных по полу бутылок и окурков, торчащих из ковра.
— Это все? — спросил старик, поворачиваясь к Новалу.
— О чем вы?
— О дерьме. То, что я вижу — это все дерьмо, которым ты завалил мою квартиру?
— О да, больше дерьма из меня бы просто не вышло, — охотно закивал Винс.
— Ну да уж конечно! — саркастически воскликнул Пропник. — Да в тебе больше дерьма, чем во всех жителях этого города, вместе взятых! И ты рассчитываешь, что клиенты станут общаться с детективом, живущим в таком гадюшнике? Нужно быть идиотом, чтобы войти сюда!
— Нужно быть достаточно небедным, чтобы оплачивать мои услуги, сэр. Я беру довольно много.
— Ага. Именно поэтому ты уже третий месяц подряд не платишь мне за квартиру.
— Небедных мало, — парировал Винс. — Вот если бы я работал за ломаный цент, уверен, от клиентов отбоя бы не было. Но тогда, чтобы оплатить аренду, мне пришлось бы в месяц раскрывать по пятьдесят тысяч дел — и то, это если не пить и не есть.
— Все шутишь, — фыркнул Пропник. — Ты не сыщик, ты клоун, Новал!
— У меня много талантов.
— А по мне — ни одного.
— Вы говорили, что есть — клоунский.
— Думай, что хочешь, делай, что хочешь. Мне глубоко фиолетово, кем ты будешь работать — сыщиком, пожарником или сутенером. Но если сегодня вечером я не получу аренду за все три месяца, твой офис переедет на ближайшую помойку.
— О’кей, — неожиданно легко согласился Винс. — Зайду после восьми.
— Чего так поздно?
— Ну, до семи я буду занят. А потом начинается «Немного счастья» — не могу же я пропустить шоу?
— А, ну да, ну да, — спохватился Пропник. — Шоу пропускать нельзя, тут ты прав… И как я позабыл? Ну ладно… Значит, жду тебя не позже девяти, иначе к половине десятого ты уже будешь искать новое место для своей… конторы. Усекаешь?
— А то.
— Все, жду, — с этими словами Пропник вышел прочь, громко хлопнув дверью напоследок.
Винс зевнул, с наслаждением потянулся.
Старик, посетивший его контору, был владельцем дома и, по совместительству, старым скупым ублюдком. Однако, как бы ни пыжился Пропник, детектив давно уже завладел ключиком, открывающим перед ним, казалось бы, недосягаемые возможности.
Этим ключиком была непреклонность, с которой отлично сочеталась определенная харизма Винса. В ответ на вопрос о квартплате Новал предлагал долгую и скучную игру под названием «хоть-вы-и-главный-но-последнее-слово-будет-за-мной». Он не успокаивался до тех пор, пока Пропник не сдавался. Это было непросто, да, но приз того стоил. Пока что Винс не проигрывал ни разу.
До этого дня.
Впрочем, у детектива имелась веская на то причина — ужасный бодун.
— Здорово бы было, если б пил я, а от мигрени мучился старый ишак, — пробормотал Новал, потирая лоб.
Проглотив таблетку, детектив решил отправиться на прогулку. Клиенты — коль таковые найдутся — пусть дежурят у таблички: «Вышел на 15 минут по строго секретным сыскным делам», а ему не помешает приобрести банку легкого пива, чтобы убить горечь во рту… А, может, и пару-тройку банок. Это как первая пойдет…
Отец частенько говорил маленькому Винсу: «Не откладывай на вечер то, что можно выпить утром».
А поскольку у родителя был большой опыт в подобных делах, тут Новал ему вполне доверял.
Затворив дверь и повесив прекрасную табличку на ручку, Новал отправился вниз. Дорогой он насвистывал под нос незатейливый мотив. Детективу было плохо, очень плохо, но он не хотел, чтобы окружающие об этом знали.
Пусть думают, что Винс Новал чертовски рад наступлению нового дня и просто обожает прогулки под дождем.
Улица встречала его непробиваемой стеной ливня. Похоже, небо решило разом избавиться от всех запасов, накопленных за неполную неделю тишины.
Винс открыл зонт и вышел из-под карниза. Тут же проезжавший мимо «Опель Вектра» окатил его из лужи и скрылся за поворотом.
— Проклятые кретины, — бормотал Новал, хлюпая туфлями по тротуару. — Попробивать бы вам все колеса…
Забыв про свою «маскировку», с грустным лицом и столь же печальными мыслями, он толкнул дверь мини-маркета и вошел внутрь.
В магазине было пусто и тихо. Продавец, худющий метис, скучал за кассой; камеры, установленные по углам, лениво перемещались справа-налево, слева-направо…
Покупателей не было.
Впрочем, большинство идиотов, что толпятся здесь по выходным, в это время маялись в душных офисах, а остальные еще не проснулись.
Детектив сложил зонт и подошел к метису.
— Пива, холодного, четыре, — хриплым голосом сказал Новал.
— И тебе привет, Винс, — хмыкнул продавец, изображая добрую улыбку.
— Привет-привет. Четыре банки, похолодней.
— Ты, видно, с похмелья?
— Сильно видно?
— Да.
— Ну и хрен с ним. Давай пиво, Ахмед.
— Уже бегу, — кивнул метис и, нажав кнопку на пульте, открыл холодильник. — Всегдашнее?
— Да. Давай скорей.
Ахмед вытащил из холодильника четыре банки «Натурала», поставил на прилавок. Винс тут же схватил одну и, сорвав ключ, стал жадно и шумно пить. Ополовинив банку, он вернул ее на место.
— Учти, что в этой было меньше, чем в остальных! — предупредил он, вытирая рот рукавом плаща.
— Ну да, конечно. Будем считать, что часть ты выпил вчера, пообещав сегодня расплатиться за целую.
— Жадная сволочь.
— От такого же слышу, — фыркнул Ахмед. — Давай доллар и двадцать центов, скряга.
— Чтоб тебя черти жарили, — буркнул Винс, бросая на прилавок три монеты.
— Еще посмотрим, кого поджарят первым.
— Сыщиков не берут в ад.
— А продавцов мини-маркетов, думаешь, берут? — усмехнулся метис.
— Будь моя воля, только вас бы туда и совали. Давай мне бесплатный пакет!
— С каких это пор он стал бесплатным? — удивился Ахмед.
— Сегодня по телевизору слышал.
— Ничего не знаю, — замахал руками продавец. — Давай еще пять центов или понесешь все это в руках.
— Грабеж средь бела дня, — пробурчал Винс, добавляя к монетам еще пятак.
— Открытую тоже упаковать?
— Отчего бы и нет? Пиво из открытой банки ведь так классно булькает в ваших дерьмовых пакетах!
— Ты сегодня колючей обычного, хмурый еж, — осклабился Ахмед. — Вот, держи свой пакет. И не забудь открытую, иначе сам выпью.
— Могу уступить за тридцать центов.
— Проваливай, — усмехнулся метис.
— Ни на секунду не задержусь в твоем вонючем гадюшнике, — пообещал Винс, уже топая к выходу.
Оказавшись на улице, он снова раскрыл зонт, повесил пакет на запястье и, хлебнув из початой банки, поплелся обратно в контору.
Под балконами соседней трехэтажки собралась целая шайка голубей. Кто-то швырял им сверху хлебные крошки.
Новал задрал голову, чтобы