Вся группа набилась в переднюю часть агрегата, который болтало и крутило, словно бочку в водопаде. Желудки постоянно прыгали вверх-вниз, невидимый за бортами мир крутило не пойми как и все это в замкнутом пространстве вызывало желание облегчить желудок на сидящего рядом. Или хотя бы себе под ноги.
— Терпите, мы всего лишь зацепили штормовой хвост. Скоро станет полегче, — Чак сидел пристегнутым в кресле и ворочал рычагами. Одновременно с этим он успевал еще комментировать свои действия для Макса Шильмана, который болтался привязанным на соседнем месте. То ли передавал механику крупицы знаний, накопленных в прогулках между мирами. То ли пытался таким образом отвлечься от болтанки.
Неожиданно уши резко заложило, а «Шиль-эста»» вздрогнула, скрипнула всеми сочленениями и замерла в сером мареве. Сверкнув фиолетовым отблеском пустых глазниц, Чак постучал пальцем по одному манометру, затем другому и поскреб затылок. Потом пошарил под сиденьем и добыл оттуда коробку с кучей зубчатых колесиков. Внешне непонятная хреновина смахивала на будильник, который обожрался тухлых бобов, после чего выпучил наружу все потроха в самых неожиданных местах. Пощелкав переключателями, молодой мужчина выдохнул и повернулся к замершим наемникам:
— Две новости и лишь одна не очень хорошая.
— А поточнее? — Ниро бросил взгляд на муть за крохотными окнами и приготовился услышать какую-нибудь гадость. Подспудно все это время чего-то подобного и ожидал, кстати.
— Мы на месте, на Араргоне. Это хорошо. Но маяк показывает, что от нужной нам точки на север и туда добираться сутки. Или чуть меньше.
— То есть прямо на место попасть не удалось?
— Нет. Шторм же, я говорил. Но могло вообще за сотни километров зашвырнуть. Так что — очень удачно мы вывалились. Проблема лишь в том, что на юг от Рулдомэра тянутся болота. Проходимые, наш транспорт по ним проберется. Нас вообще утопить сложно, можно по любым буеракам проползти. Просто будет медленно… Ну и как на сухое место вылезем, там кто-нибудь из вас меня сменит и продолжим катить без остановки. Время поджимает.
— Какие-нибудь неприятности во время пути?
— Разве что бродяги попытаются лапу на имущество наложить. Но здесь закон простой. Вне города любой незнакомец — это враг. Можно стрелять сразу на поражение. Единственное исключение — для отрядов королевской стражи. Но они в форме, у любой группы обязательно на пике флажок и зачастую конницу еще броневики сопровождают. Агрегаты — то еще недоразумение, даже на обычной дороге могут сломаться через пять минут прогулки. Но после того, как дикари несколько раз вздумали напасть на дозоры, губернатор приказал усилить разъезды.
Так. Значит — кругом враги, махновщина и беспредел. Отлично. Еще одна Африка, только с непривычными для слуха названиями.
— До этих самых дорог далеко? Чтобы не напороться ненароком на броневик с конницей в придачу. И что за вооружение у стражи?
— На колымагу пулемет ставят. У солдат ружья и еще пистолеты у офицеров. Ружья паршивые, попасть можно разве что метров на сто. Кстати, у кочевников не лучше. На одних и тех же складах закупаются или воруют, если у кого с деньгами напряженно.
— Понятно. Тогда — показывай, как рулить, Макс тебе сейчас поможет. Володя подстрахует, потом сменит. Люк на крыше можно открыть?
— Да. Вакцина, что я вам дал, уже работает, любая местная зараза вам не опасна. Так что можно распечатываться… Кстати, сейчас уже поздний вечер, скоро совсем стемнеет. Ехать сможем — на лобовых стеклах установлена система, похожая на ваши приборы ночного видения. Качество не очень, но для наших скоростей вполне подойдет.
Закончив ликбез, Чак показал Максу и Владимиру нужные тумблеры, после чего перевел двигатель на холостой ход и подключил кривым рычагом основную коробку. Затем плавно нажал правую педаль и железная банка заскребла гусеницами, продираясь через хрупкие высокие стебли камыша или его местного подобия. Одновременно с этим нос «Шиль-эста» довернули правее, следуя бурой стрелке на циферблате «всбесившегося будильника». Компас, четко дающий привязку на неведомый маяк. Не заблудишься.
— Хироши, твоя тройка первая в наблюдении. Сильно наружу из дырки на крыше не маячьте. И ночники не забудьте. Болота или еще какая задница, а надо быть осторожнее. Первые два часа на вас, меняйтесь по самочувствию. Следующими будет Адольф со своими…
* * *
Казалось, что Самар только-только закрыл глаза, а его уже пихали в бок, заставляя открыть глаза.
— Какого демона тебе надо, Рагил?! Я за полночь разбирался с барахлом, захваченным у купца, а…
— Чужие на болотах.
— Что? Какие чужие! Это наше старое место, сюда без знания троп никто пробраться не сможет!
— Сам слышал. Машина прошла по краю Старой Топи. Звук слышал. Не поленился, сходил проверить. Запах от сгоревшего топлива остался и следы.
— Топь? Проверил? Ночью?.. Ты совсем с головой не дружишь, брат. А если бы утонул?..
Но младший родственник уже вовсю приплясывал рядом с командиром кочевников, взбудораженно потирая руки:
— Ты подумай, если эта штука по нашим болотам ползает и не тонет, то ее надо себе забрать! Пройдем по вешкам до степи, там крюк сделаем и перехватим прямо у холмов. Они прямо туда прут, не сворачивают. С двух сторон навалимся и все!
Самар сел, постарался прогнать остатки короткого сна. В голове неприятно звенело, сказывался хронический недосып. Мало того, что неделю выслеживали хитрого торговца, который петлял следы и долго водил за нос преследователей после разгрома каравана. Но все же охотникам удалось загнать дичь и вчера днем купца с парой телохранителей добили. Правда, ценного с убитых взяли всего-ничего, больше лишь ноги по камням сбивали. Поэтому возможный захват непонятных ночных бродяг — это интересно. Вопрос лишь в том, кому в самом деле понадобилось по болотам шастать.
— Так. Ладно, уже светает. Ставь котел, сделаем отвар, чуть перекусим и двинем на перехват. Посмотрим, что за незванные гости пожаловали.
— Не упустим?
— Смеешься? Они с болота выползут ближе к обеду, мы успеем встречу организовать. И уже на месте решим, насколько зубастые твари нам попались.
Рано утром «Хрупкая Лань» успела выползти из бесконечной череды луж и мокрых кустов, после чего достаточно бодро покатила вперед. Володю, который рулил перед рассветом, сменил сначала Макс, затем за рычагами устроился Чак. Хозяин машины поддал скорость и катили вперед куда бодрее, чем ночью. Попутно он изредка тыкал пальцем по расстеленной сбоку карте, которая южнее отметки города больше походила на кусок белого «ничто».
— Здесь гряда холмов идет. Раньше каменоломни были, но потом ближе к Рулдомэру нашли хорошие залежи, поэтому забросили. Охрану держать, полдня тащиться под солнцем — никому не хочется. Вот и свернули добычу. Потом будет кусок пустоши, он начнет медленно подниматься. Как впереди появится холм, покрытый лесом, возьмем правее. После него пойдут пригороды.