На экране возникло мутное изображение, похожее на снимок времен начала эпохи фотографии. Приземистая вытянутая над рекой бурая туша с двумя одинаковыми башенками на носу и корме.
— В надстройках по пулеметчику, по бортам бойницы. Дежурят смены по десять бойцов, пять на каждую сторону… Судно бронировано, держит пистолетную пулю, картечь. Автомат скорее всего борта пробьет, ваши пулеметы — прошибут запросто. Ну и все, что серьезнее, тоже: гранаты, бронебойные боеприпасы и любая противотанковая игрушка.
— Внутренности заснять удалось? — прозвучал первый из многочисленных вопросов.
— Нет, команда набрана из преданных хозяину кланов, языком попусту не болтают и посторонних к себе не водят… Вот еще три слайда, сделанные для кораблей подобного типа. Это — из ремонтных доков, это — при погрузке в одном из портов. Как видите, общие черты прослеживаются на всех судах. Но скорее всего нашу цель все же перестроили. Одно могу гарантировать — качество внутренних перегородок не лучше, чем борта. Если вы можете вскрыть их, то и с начинкой справитесь… Теперь — маршрут…
На экране появилась от руки отрисованная карта с мелкой россыпью пометок.
— Корабль добирается до Рулдомэра за две недели. Месяц болтается в порту, затем возвращается назад. Весь путь проложен между цепью озер и болот по реке, которая течет по равнинной местности. Холмы редкие, в основном — бессчетное количество мелких водоемов, солончаков и тростник от горизонта до горизонта. Вот на карте отметки, где выбраны стоянки. На каждой — дежурная смена за частоколом, подобие местных раций для связи. Обычно охрану обеспечивают торговые гильдии, которые пользуются маршрутом. Как бойцы, набранные бывшие крестьяне — полная дребедень. Но их задача — следить за местностью и правильно отвечать на запросы «свой-чужой». За это спрашивают жестоко, можно запросто головы лишиться в прямом смысле. Поэтому и чужих не пускают, и каждые полгода книги с кодами запросов обновляют. И если что-то капитану не понравится — он на базу не пойдет, а двинет дальше по реке, связавшись с полицией.
— Значит, ночью нападать не стоит, — предположил один из наемников, сидевший в первом ряду.
— Плохая идея, — согласился Чак. — На каждом посту с заходом солнца запускают генератор, похожий на вот эту систему безопасности. Работающее по периметру поле отгоняет местную живность и реагирует на любого гостя, который попытается приблизиться. Ни маскировка, ни какие-либо средства электронной борьбы не помогут. Генераторы — просты в изготовлении и за все время существования не удалось придумать способов их обмануть… Да — велики и прожорливы по топливу. Да — поле жестко задается по расстоянию и обычно прикрывает лишь сам пост и выкошенные от зарослей пять-десять метров от стен вокруг. Но для того, чтобы поднять тревогу — вполне хватит. Кроме того, экипажи кораблей никогда не смешиваются с охраной. Зашло судно в огороженный бокс вечером, утром уплыло дальше. Даже продукты и воду не забирают, полная автономность. Поэтому при попытке захвата базы придется воевать с ее охраной и с экипажами кораблей, поставленных на отдых.
Огонек лазерной указки заплясал на белом полотнище, отмечая крохотный крестик почти в начале маршрутного пунктира.
— Генераторы на корабли не ставят. Обходятся амулетами Краасса, которые реагируют на животных. Болтается такая бурая штука размером с кулак в рубке и огоньками показывает, есть ли где чужаки. У экипажа на шее — по специальному камню, которые с амулетом связаны. Любой посторонний больше кошки размером — будет отслежен… Если не спрячется за подобной защитой…
Чак перегнулся и добыл из сумки шуршащий рулон фольги. Продемонстрировал окружающим и самодовольно усмехнулся:
— Честно признаюсь, случайно наткнулся. Оказывается, вот этот материал для холодильных установок прекрасно экранирует излучения от людей и животных. Несколько раз проверял — прекрасно работает. Мало того, я даже не поленился, устроил эксперимент — затаился в лодке рядом с протокой, укрывшись подобным пологом. Проплыли мимо голубчики, не заметили… И в результате мы получаем преимущество над расслабленным противником. Мы получаем возможность ударить первыми в том месте, где нам удобнее. И ударить в момент, когда нас меньше всего ждут.
Адольф приподнял руку, дождался ответного кивка и спросил, уперев тяжелый взгляд в переносицу докладчику:
— Я вижу, что место атаки очень близко от точки выхода. Значит, враг может получить подкрепление, могут вмешаться посторонние. Может случиться куча непредвиденных случайностей… Почему вы решили захватить корабль здесь? Ведь по маршруту наверняка куча мест, где можно организовать засаду.
— Мест много и я дам всю накопленную информацию, чтобы вы сами еще раз проверили мои умозаключения. Если же кратко, то я принял решение по следующим причинам. Во-первых, именно здесь, рядом с Шелстом, крайне редко бывают вольные рыбаки и кочевники. Здесь множество рукавов с малыми глубинами, здесь по озеру раньше часто ходили корабли пограничной стражи, которые зачастую пиратствовали, грабили всех, кто попадется под руку. Поэтому именно тут шансы встретить чужую живую душу — минимальны. Во-вторых, именно здесь мелко. Очень мелко. Глубины — два, три метра, не более. Корабли буквально ползут плоскими днищами по фарватеру. Зато у нас не будет проблем с применением оружия. Можно разнести борта в труху, судно лишь чуть заглубится, но позволит без проблем перегрузить товар к нам. Дальше река идет над старым каналом, который был построен сотни лет назад. Но даже ил не смог заполнить старое русло и глубины там до десяти метров и более… И последнее. Именно в начале маршрута экипаж будет расслаблен. Знакомые места, никаких неожиданностей. Кочевники и прочий сброд далеко на юге. Я слышал, что иногда даже оружие из стоек разбирают при подходе к первой ночевке, не раньше.
— То есть вы настаиваете на своем выборе.
— Я — его предлагаю. Потому как несколько раз плавал с купцами туда и обратно и внимательно осмотрел все интересные места с точки зрения нападения. А сюда еще и на лодке сплавал, по затокам покрутился. Вот пачка слайдов, где показаны русло, заросли камыша вокруг и возможные точки для предстоящей атаки.
— Любыми видами оружия, — уточнил Ниро, понимая, что заказчик что-то не договаривает.
— Совершенно верно. Любыми… Груз обычно укладывают в самый низ, в ящиках, как дополнительный балласт. Поэтому у вас будут развязаны руки. Экипаж и охрана меня не интересуют. Как и сохранность корабля. Мне нужно лишь, чтобы вы выполнили свою работу. В средствах я вас не ограничиваю.
— И сколько у нас на подготовку?
— Эта неделя на закупку снаряжения, затем прыжок на Араргон и две недели пути до места