Глава третья
Тайна воздушных кораблей
Уже много недель из разных городов, от Чикаго до Калифорнии, поступают сообщения о воздушном корабле. Сначала на них не обращали внимания, но вскоре они настолько участились, что публика стала проявлять к ним интерес. Потом воздушный корабль появился над Омахой и, следуя далее на восток, пролетел вчера вечером над Чикаго. Публика верит в то, что это воздушный корабль, а астрономы утверждают, что, вероятнее всего, это какая-то звезда.
«Чикаго Трибьюн», 10 апреля 1897 года
Ранним утром 22 ноября 1896 года житель калифорнийского города Окленда астроном-любитель Кейс Гилсон возвращался домой после утомительных ночных наблюдений. Борясь с дремотой, он перелистывал роман Жюля Верна «Робур-Завоеватель», завидуя членам «Американского общества аэронавтов», которых главный герой похитил для кругосветного воздушного путешествия. Рассматривая гравюру с фантастическим аппаратом «Альбатрос», Гилсон случайно поднял глаза и с изумлением увидел на еще темном небе непонятный предмет. Удивленным возгласом он привлек внимание своих соседей, и вскоре все пассажиры рассматривали странную сигару с крыльями, испускающую впереди яркий луч света.
Так родилась одна из самых известных американских «городских легенд» об НЛО конца позапрошлого века, до сих пор вызывающая множество вопросов и бурных обсуждений…
Небесный призрак
Воздушный корабль над Чикаго. Город взбудоражен появлением мчащихся по небу огней. Астрономы настроены скептически. Они считают, что свет исходит от звезды в созвездии Орион. «Это управляемый аэростат», – заявил Макс Хармар, секретарь Чикагской ассоциации аэронавтики.
«Нью-Йорк Геральд», 11 апреля 1897 года
Чтобы понять последующие события, надо вспомнить, что тема воздухоплавания была очень модной в то время. Романы Жюля Верна и Андре Лори вдохновили многих изобретателей на создание управляемых аэростатов, названных французами дирижаблями. Газеты и журналы рассказывали о грядущей эре сигарообразных гигантов, и жители Окленда были уверены, что видели именно американский дирижабль.
30 ноября оклендская «Трибьюн» открылась сенсацией: в небе видели воздушный аппарат некоего изобретателя по имени Дариус Грин. Газета писала, что «он весь окутан тайной и, возвращаясь после очередного полета, по-видимому, складывает свое изобретение, прячет его под фуфайку и тихо поднимается к себе в квартиру по черной лестнице, чтобы не отвечать на вопросы родных… где он был».
В течение нескольких дней история с «воздушным кораблем» облетела все окрестности Окленда, став известной и в соседних городах. Тут же нашлось немало свидетелей, которые видели в небе необычный объект, который светился, вертелся, кружился и подпрыгивал, а также «выписывал спирали, покачиваясь на ходу как воздушный змей.
Звучали и редкие трезвые голоса. Так, местный астроном Чарльз Беркхальтер пытался доказать, что на вечернем небосклоне видели яркую Венеру, которая «по яркости не уступает дуговой лампе и медленно движется по небу. А все теории, связанные с воздушным кораблем, являются чистым вымыслом…». Профессор Самюэль Бернхэм считал, что наблюдатели видели звезду первой величины Альфу Ориона. Он объяснял, что, благодаря своему положению в северной части неба и разноцветной переливающейся окраске, она сразу же бросается в глаза. Когда она проглядывает сквозь тонкие облака, кажется, что она быстро движется, чему способствует и преломление света. Воображение наблюдателя может придать ей самую причудливую форму. Кроме того, создается впечатление, что эта звезда находится сравнительно невысоко над Землей.
По мере того как сообщения оклендской прессы стали перепечатывать центральные издания, «дирижабельная лихорадка» охватила все Соединенные Штаты. Кое-где она перешла в настоящую истерию, и некоторые религиозные секты стали готовиться к концу света.
В конце концов слухи о таинственном дирижабле пересекли американский континент, и воздушный корабль заметили сначала над Чикаго, а затем и над Нью-Йорком.
Воздушный корабль
В подзорную трубу можно было разглядеть человека, который делал какие-то движения, словно управляя воздушным кораблем. Вся верхняя часть воздушного корабля, очевидно, состоит из сигарообразной шелковой оболочки, под которой укреплена легкая корзина кабина. В середине кабины помещался человек. К кабине был прикреплен пропеллер или руль, по форме напоминающий руль корабля, но заостренный с обеих сторон. По-видимому, кабина изготовлена из какого-то белого металла.
«Нью-Йорк Геральд», 12 апреля 1897 года
Весной 1897 года хлынул целый поток сообщений из штатов Индиана, Иллинойс, Миссури, Айова и Висконсин. Каких только «воздушных кораблей» не видели в небесах!
Это были и странные округлые предметы, и огненные шары, и какие-то светящиеся призраки, и просто цветные переливы света. Количество огней тоже было разным, а иногда видели даже несколько светящихся роев, перетекавших друг в друга.
Были и разоблачения. Так, воскресный выпуск «Нью-Йорк Сан» от 11 апреля 1897 года поведал историю о двух шутниках, запустивших большой шар с несколькими цветными лампами.
В печати также началась полемика между изобретателями «воздушных кораблей», каждый из которых доказывал, что неизвестный конструктор тайно выведал и воплотил именно его «гениальный проект».
Мистификаторов становилось все больше, а наблюдения «воздушного призрака» обрастали все новыми и новыми подробностями. Был замечен ряд устрашающих пушек, смотрящих жерлами вниз, разноцветные флаги и экипаж в «переливающихся серебром и золотом мундирах». Слышали даже выстрелы из орудий, напоминавшие далекие раскаты грома.
Наиболее предприимчивые «свидетели» демонстрировали найденные ими остатки «воздушной шлюпки» в виде груды досок, брезента и полотна. Якобы воздушный вихрь сорвал эту конструкцию с корабля и швырнул на землю…
К сожалению, никому так и не удалось застать место посадки таинственного воздушного «Летучего Голландца», как назвала неуловимый аппарат газета «Нью-Йорк Геральд». Ведь стоило только любопытствующим приблизиться, как дирижабль, или что-то напоминающее его по конструкции, тут же взлетал. Это же касалось и профессиональных астрономов. Их инструменты были совершенно не готовы к наблюдениям именно тогда, когда на горизонте возникал «корабль».
Вскоре весть о воздушном корабле распространилась и в Старом Свете. Наибольший интерес американский «воздушный корабль» вызвал среди французских специалистов по воздухоплаванию. Ведь еще три года назад под Парижем был запущен дирижабль «Франция», который смог совершить несколько успешных полетов. Правда, среди европейских экспертов по аэростатам распространилось скептические мнения. Все они выражали глубокое сомнение в том, что кто-либо из американских конструкторов мог бы создать нечто подобное аппарату «Франция».
Загадочный «Пегас»
Эта новость кажется чем-то большим, чем простая утка, если принять во внимание подробности и точные цифры, которыми оперирует «Геральд», повествуя о полетах дирижабля. Он пролетел над Новым Светом на высоте от 500 до 600 метров, его видели тысячи людей и, что еще важнее, его сфотографировали.
«Фигаро», 14 апреля 1897 года
Ученые, инженеры и изобретатели не раз пытались представить себе воздушный транспорт будущего. Более всего тут, конечно же, преуспели Жюль Верн и Герберт Уэллс. Однако к моменту описываемых событий существовал только один прообраз управляемых аэростатов – дирижабль «Франция». Это был военный аппарат с электрическим двигателем, способный совершать перелеты на многокилометровые