– Его сделал техномаг?
«А кто же еще создал лазутчика и выпустил за вашей деревней последить…»
– А я тоже хотел стать техномагом, как дедушка, выйти на поле, сказать «Фосфаты!»… Ой!
«Что случилось?»
Мак застыл посреди дороги, уставившись на обочину, заросшую высокой травой и цветами с длинными, вытянутыми, как расширяющиеся трубочки, лепестками.
– Один из цветков – он повернулся ко мне!
«Показалось, наверное, может, ветер дунул. А еще они могут за солнцем поворачиваться!»
– Да нет же! – Мак подошел поближе к краю дороги и, глядя на цветы, произнес громко и четко: – Фосфаты!
Все цветы как по команде внезапно повернулись, направляя свои бутоны-колокольчики на мальчика. Лепестки-трубочки начали разворачиваться, внутри бутонов стал заметен красивый спиралеобразный узор. Мак смотрел на все это как завороженный.
«Мак! Мак! Быстро уходим отсюда! Мак, очнись!»
– А? Что? – пришел в себя пацан.
«Беги, говорю!»
Мак припустил по дороге, торопясь отбежать как можно дальше от этих красивых, но, как оказалось, опасных цветов.
«Что же такое-то… – продолжал жаловаться шар. – Почему мне все время не везет! То колдунья от меня отказалась, то теперь вот это! Лучше бы я продолжал лежать себе тихонько на полочке за образами! Нет! Обрадовался, что с кем-то поговорить можно! Выбрал себе попутчика! Молодого, глупого и неопытного!»
– Я все слышу! – Мак остановился отдышаться, раздумывая, уже обижаться или подождать. – Что это было?
«Я знаю, что ты слышишь! В тебе просыпается какая-то способность, но ты еще этого не осознал и пользоваться ею не умеешь. И эти цветы-вампиры почувствовали тебя, начали заманивать. Им же тоже нужна золотая пыль».
– Они бы меня съели?
«Точно не скажу, говорил же: все время появляются новые мутации. Эту я раньше не встречал. Но ничем хорошим не закончилось бы».
– Мутация – что такое?
«Это как новый сорт. Росли яблоки красные, потом стали расти зеленые, только мутации происходят быстрее, чем смена сорта у растений. У животных то же самое. Жил себе спокойно лось, потом сгрыз пару веточек у странного, но вкусного деревца, а под деревцем сдохла и сгнила ящерица, которая сожрала ядовитых светлячков… И начали у лося расти рога, ноги, сам вширь раздался, морда вытянулась, чешуей покрылся, хвост как у ящерицы, только лосю под стать, огромный, да еще мешки с сероводородом под горлом выросли, стал огнем палить. Вот так драконы и появляются. А если такой человека сожрет, то может и заговорить».
– Говорящие драконы – такие разве бывают? – Мак даже дышать перестал.
«Не знаю, может, и не бывает, но только крупное зверье уж больно умным становится, точно получает мозги в придачу. Вот взять хотя бы слона…»
– Кто такой слон?
«Ты никогда слона не видел? Хотя откуда тебе… Но, может, в газетах картинки из какого зоопарка? Нет? И мамонтов не видел? Ладно, я тебе про них потом расскажу… Скоро на большую дорогу выйдем».
Грунтовка сделала резкий поворот, и лес внезапно закончился. Впереди лежало ровное пространство, заросшее высокой травой. Не было похоже на сенокос, ни людей, ни стогов вокруг, насколько хватало взгляда, не было видно.
– Что это лес дальше не растет… – пробормотал Мак вполголоса, но шар его услышал.
«Это после войны, вдоль каждой важной дороги вырубили все и поляны устроили, чтобы из леса засада не наскочила. А то были случаи… Под поля их не используют, некому, но закон приняли – теперь выполняют».
– А там впереди какие-то столбы…
«Да? Это интересно. Ну, идем скорее, нам все равно туда!»
Грунтовка, пройдя через поле, уперлась в широкую проезжую дорогу. Было видно, что за ней приглядывают. Ямы кое-где были засыпаны щебнем. Кусты и трава вдоль обочин вырублены, виднелись выгоревшие кострища, тут жгли ветки. Вдоль дороги шел ряд столбов, по вершинам которых тянулись длинные, как будто бесконечные, провода.
– Там на столбах стеклянные цилиндры, а на них намотаны провода, – разглядел Мак.
«Нам направо! – сообщил шар. – Провода не гудят?»
– Гудят? А что, так бывает? Нет. Эти не гудят.
«Слаботочка… Значит, телеграф!» – решил шар.
– Что такое телеграф? – Мак услышал новое слово.
«Средство связи. В одном городе стоит машина, передает по проводам сообщение такой же машине в другом городе. Телеграмму».
– А как эта… телеграмма по проводам бежит? У нее ноги есть?
«Она не по проводам, а внутри. Это электричество. Для большинства людей это настоящая магия. Молнию видел когда-нибудь?»
– Конечно, у нас в горах грозы часто. Один раз молния как шшурх! А потом гром как бабах! И эхо от горы к горе бах-бах-бах! А ливень как даст! И чуть мост не смыло!..
«Понял я, понял, молнию ты видел! Так вот, молния – это электричество. Там в проводах маленькие молнии, короткие и длинные. Мало кто понимает, как это работает, но если их чередовать в определенном порядке, то можно слова превратить в точки и передать в другой город, где их смогут прочитать».
– Я только понял, что это магия! – сказал Мак.
«Не ты один. Что такое электричество, вообще никто не понимает. Так что пусть будет магия».
Хорошо укатанная дорога шла по плоской как стол равнине. Не верилось, что всего два дня назад вокруг Мака поднимались горы, а мать звала его в дом обедать… Мак вспомнил родную деревню и загрустил. Он устал, хотел есть, он шел неведомо куда и не знал, где будет ночевать сегодня. Чтобы немного развеяться, он вновь заговорил с шаром:
– А Большая война – из-за чего она случилась?
«Я уже говорил, что появились государства, армии и техномаги… И… Так, к нам кто-то приближается, постарайся рядом с другими людьми со мной не разговаривать. Меня-то никто не услышит, а тебя могут принять за деревенского дурачка. Я попозже расскажу тебе про войну…»
Откуда-то сзади раздался пронзительный свист. Мак отошел к обочине и оглянулся, разглядывая приближающееся транспортное средство. А посмотреть было на что. Парня с громыханием и лязгом догонял большой пародилижанс. Длинный, широкий и удобный корпус с множеством дверей по сторонам, шесть высоких колес, два впереди и четыре сзади, поддерживающие тяжелый котел и машину. Над передней осью сидел на облучке возница, он держался за два больших рычага, управляя движением. На крыше за защитной загородкой виднелся вооруженный охранник, сама крыша дилижанса была заставлена привязанным багажом: коробки, чемоданы, ящики, мешки – все было тщательно привязано к идущей поверху решетке. Еще один охранник с ружьем на изготовку сидел за кучей багажа. Позади корпуса и машины с большой коптящей трубой на запятках, а точнее – на специальной площадке, работал кочегар, подбрасывая уголь в топку и следя за давлением пара. Мак сошел с дороги, пропуская дилижанс, но тот начал замедляться и совсем остановился рядом с подростком.
– Эй, малой, ты в город? – крикнул сверху возница.
– Ага, – отозвался Мак.
– Давай, запрыгивай ко мне. – Водитель протянул сверху свою крепкую и сильную руку.
Мак