Но на постоялом дворе Маку отказали: хозяин сослался на переполненность – какие-то купцы пригнали целый караван и заняли все свободные комнаты и даже сеновал, а двор забили повозками. Мак побрел дальше, раздумывая, не вернуться ли обратно на станцию, вдруг добрый возница еще там и сможет чем-то помочь. На фабрике прогудел гудок, и через город потянулись к воротам, к своим трущобам у реки, уставшие, пропахшие дымом и потом рабочие. Мак вдруг заметил вывеску с подковой. Оказалось, что это местный кузнец: звуки молота неслись из открытых ворот мастерской. Мак подошел и остановился на пороге. Кузнецу помогали два подмастерья. Найти здесь работу было непросто, но парень решил попробовать. Закончив ковать, кузнец бросил готовую деталь в бочку с водой и заметил наконец стоящего у входа мальчика.
– Чего тебе? Прислал кто-то?
– Нет. Я хотел спросить, не возьмете ли вы меня в ученики. Я помогал нашему кузнецу в деревне.
– Так ты приезжий… – Кузнец оглянулся на своих помощников. – Нет, как видишь, у меня все при деле и лишние работники не нужны.
– Я понял, извините, что побеспокоил… – Мак направился на выход.
– Эй, парень. Не переживай, сходи на рыночную площадь, поговори с торговцами, им может понадобиться мальчик на посылках.
– Спасибо, я так и сделаю…
Но путь к рыночной площади оказался не совсем безопасным. Навстречу Маку по узкой дороге между высокими домами шел отряд городской стражи, занимая ее от края и до края. Мак почему-то совсем не хотел с ними сталкиваться и поспешил свернуть в первую попавшуюся улочку. Стражники промаршировали мимо, даже не посмотрев на сбежавшего парнишку. Сменившись у ворот, они торопились вернуться в гарнизон.
«Мак, стой!»
– Что еще?
«Справа от тебя! Два шага!»
Мак повернулся и посмотрел в указанную сторону.
– Там сточная канава, лужа. Ничего интересного.
«Именно! Там в луже лежит монетка!»
– Серьезно? Ты предлагаешь мне пошарить в луже?
«У тебя есть выбор? Можно выйти из города и найти на ближайшем лугу стог сена, в нем ночью будет тепло».
Мак вздохнул, деньги были нужны в любом случае. Опустившись на колени, он задрал рукав по локоть и засунул руку в воду.
– Фу… – Рука нащупала что-то мягкое и скользкое.
«Потерпи! Даю точную настройку! Чуть правее, хорошо, еще немного вперед и… вниз!»
Мак опустил руку еще ниже и нащупал что-то твердое и округлое. Он ухватил это что-то и вытащил из воды.
– И правда монетка, настоящая, серебряная!
«Вот! Верь мне, мы разбогатеем!»
– Надо помыть руки, пойдем к реке. Одной монетки все равно недостаточно.
«На соседней улочке есть колодец и небольшой источник, там место, где стирают белье. Туда быстрее будет. Потом походим, наверняка вокруг полно потерянных денег».
– Ага, тут все только и делают, что ходят и теряют монеты. – Мак прошел коротким переулком и увидел небольшой, огороженный камнем бассейн со ступеньками и льющимся из трубы в стене потоком воды.
Прохожие сновали по дороге, торопясь по своим делам. Никто не смотрел на полощущегося в воде мальчугана. Отмывшись и приведя себя в порядок, Мак посмотрел по сторонам, пытаясь определить, где это он оказался. Очередная узкая, но прямая улочка вела от центра в сторону ворот и рыночной площади. Решив, что сегодня действительно придется переночевать в стогу где-нибудь за городом, но по дороге можно попробовать переговорить с кем-нибудь из торговцев, Мак сделал пару шагов в сторону ворот, когда за его спиной раздался дробный топот копыт.
Не успел Мак хоть что-то сообразить, как что-то дернуло его в сторону.
– Ай!
По узкой улочке промчался гвардеец на мехлошади, оставляя за собой клубы смрадного дыма, прохожие рассыпались по сторонам, вжимаясь в стены.
– Ой! – Мак чуть не врезался в фонарный столб. – Ого!
Его лицо оказалось в гуще чьих-то рыжих кудряшек. Мак отстранился и наконец заметил обладательницу столь замечательной прически.
– Ну, чего уставился? – хмуро произнесла среднего роста девушка в легкой блузке с рукавами-крылышками и в узких брюках на подтяжках.
– О! Ты такая… – Мак подбирал слова, внезапно все куда-то пропавшие.
– Какая? – допытывалась девушка. – Похожа на ваших деревенских овец?
– Нет! Ты такая… светлая! И лицо все в этих замечательных конопушках… то есть, я хотел сказать, веснушках!
– Ты себя-то видел, у тебя вообще пластырь на носу!
– Ты что, обиделась? Я не хотел… Просто ты красивая, я не могу точно описать…
– Надо же, деревенский рыцарь, – улыбнулась наконец девушка. – Откуда ты такой взялся?
– Я из Старой Заставы, это в горах, по дороге на перевал…
– Я знаю, где это, у нас есть атлас дорог, – прервала его девушка. – А что ты в городе делаешь? Я за тобой давно наблюдаю. Здесь все на виду, все друг друга знают, чужаков не любят. А ты ходишь, глазеешь по сторонам, разговариваешь сам с собой, в лужу зачем-то полез – пить, что ли, захотел?
– Я? Нет! Я монетку нашел, серебряную.
– В луже? – не поверила девушка.
– Ага, там! – Мак достал из кармана найденную и уже отмытую в фонтане монету и протянул девушке. – Вот, смотри!
– Нет, спасибо, пусть у тебя останется, – отказалась девушка, – вдруг там в луже зараза какая-то. Надо ее кипятком промыть.
Мак убрал монету обратно.
– Я пойду…
– Стой! Куда? Ты куда собрался!
– Надо выйти из города, пока ворота не закроют. Я не нашел где переночевать, пойду в поля, найду стог.
– Серьезно? Ты собрался спать в куче травы?
– У меня нет выбора…
– Выбор есть всегда! – Глаза девушки загорелись. – Сегодня можешь переночевать у нас, в каморке под лестницей. Там тепло, сухо, можно бросить тюфяк, тебе будет удобно.
– А родители не будут против? – сразу поинтересовался Мак.
– Я живу с дядей, он вернется поздно, а утром я ему все расскажу. Давай, пошли!
– Слушай, неудобно как-то!
– Я тебе только что жизнь спасла! И теперь тебе неудобно?
– Хорошо, пошли, где живет твой дядя?
– Я покажу, иди за мной! – Девушка направилась по улице в противоположную от ворот сторону.
Мак вздохнул: за сегодняшний день с ним столько всего приключилось, сколько за год раньше не случалось. Только мехкони чуть не сбили уже дважды… Девушка шла довольно быстро, и Мак поспешил ее догнать, чтобы опять не потерять проснувшуюся надежду.
– Чего они так гоняют, утром на дороге меня всадник чуть не сбил, теперь вот опять…
– На большой скорости расход топлива меньше и вода в радиаторе быстрее остывает, – объяснила девушка. – Но кузнец как-то говорил, что у мехконей переключение скоростей очень тугое, так местные лихачи сразу с места в карьер на полной скорости рвут. В гарнизоне на стене полно вмятин, и шестеренки разбросаны по всему рву: кто не справлялся с мехконем, те оставляли зубы в стене, а коней ремонтировали за их счет.
– Сурово… А нельзя было сделать маленького механического пони для тренировок?
– Да кому это надо, желающих попасть в городскую стражу полно, работы на всех не хватает, а там платят регулярно. А тебя как зовут? – спросила девушка, убедившись, что деревенский парень не отстает, а идет рядом.
– Меня? Да по-разному… Эй, ты, пойди проверь овец!.. Прочь с дороги, деревенщина!.. Слышь, пацан,