Тем временем группа людей двинулась дальше. Они, похоже, направлялись к видневшимся вдалеке кольцам энергоцентрали. Или просто использовали просеку в качестве удобного пути, чтобы не ломиться через лес. Группа вышла из леса значительно левее Максима и сейчас, пересекая просеку, должна была пройти от него буквально в нескольких десятках метров. Максим замер, стараясь не шевелить даже глазами. Сейчас он мог более внимательно рассмотреть людей, которые проходили мимо него. Семь человек, впереди шёл явно проводник или тот, кто должен выбирать путь. Двигались все очень плавно, что говорило о хорошей физической подготовке и немалом опыте такого хождения. Каждый из идущих нес просто огромное количество разнообразного оружия и снаряжения. За спиной был рюкзак, на груди висели различные предметы, в том числе, как с удивлением увидел Максим, у одного человека там был самый настоящий клевец. Почему-то именно такой экземпляр Максим хорошо запомнил во время посещения музея средневекового оружия в рамках программы подготовки. Вот и у другого что-то наподобие топорика висит на поясе, у идущего в середине очень крупного мужчины за плечами проторочено огромное, явно тяжёлое ружьё, ствол которого поднимался примерно на метр над головой. И да, люди в группе были не просто вооружёны. Каждый человек держал оружие готовым к применению. Все очень внимательно осматривали обе стороны просеки, а идущий третьим, если считать от начала, держал в руках пульт управления. Похоже, именно он управлял летающей штукой. «Абсолютно точно не стоит давать этим людям возможность себя заметить»– подумал Максим. «Скорее всего, они опасаются тварей, подобных тем, что напали на меня на другом краю леса».

Именно в этот момент произошло совершенно непредвиденное – идущий первым подал какой-то знак, и вся группа остановилась прямо напротив Максима, повернув оружие в его сторону. «Не может быть, они не могли меня заметить!» – панически подумал Макс, но делать что-либо было уже поздно.

– Эй ты, кто там, отзовись, – закричал один из мужчин. – Отзовись или сейчас начнем стрелять.

В качестве подтверждения серьезности своих намерений каждый из группы нацелил оружие на то место, где находился Максим.

Стало понятно, что просто так отсидеться не получится. Конечно, Максим был абсолютно уверен, что если он бросится бежать в обратном направлении, то наверняка сможет оторваться от этих людей. Летающий разведчик не сможет хорошо отслеживать его в лесу, а они, нагруженные своим оружием и амуницией, не смогут его догнать. Но ему очень надоело полное непонимание того, что происходит. И поэтому он решил всё-таки вступить в контакт.

– Не стреляйте, – закричал Максим. – Я абсолютно безоружен и никакого зла против вас не затеваю.

– Ты кто, назовись, – опять потребовал явно лидер группы.

– Моё имя Максим, я курсант группы дальнего поиска, нахожусь здесь для прохождения экзамена.

Максим решил описать ситуацию так, как он её всё-таки хотел бы видеть.

Его слова принесли заметное облегчение всем в группе. Стало видно, как они расслабились.

– Ага, новичок,– не совсем понятно сказал лидер. – Голова болит? Пить хочется?

– Нет, – ответил Максим, – голова не болит, но пить хочется.

Люди в группе удовлетворенно переглянулись.

– Иди сюда, не бойся, новичков в Стиксе закон трогать не велит. Наоборот, только помогать.

Максим не всё понял из фразы, но тон и общее содержание ему понравились. И не понравились одновременно. Что такое Стикс и почему он новичок? Может быть, так называют полигон!? Или это планета!? Решив подойти и расспросить новых знакомых, Максим очень мягко двигаясь, вышел из леса, на всякий случай, держа руки с раскрытыми ладонями на виду. Тем не менее, он очень внимательно наблюдал за всеми и был готов при малейшей опасности мгновенно ускориться.

– Ничего себе, какой здоровый лось! – произнес один из идущих. Прозвучало как-то непонятно, хотя, сказать по правде, Максим явно не выглядел маленьким. Всё-таки почти два метра роста, хотя на Земле это и не было чем-то исключительным.

– Давай угадаю, – продолжил разговор командир группы. – Ты куда-то ехал или бежал, потом был туман и кислый запах, а потом ты стал терять ориентировку и вдруг перестал понимать, где ты находишься? Всё так?

– Почти,– ответил Максим. – Запах кислый я чувствовал на пробежке, но тумана никакого не видел. А потом вдруг тропинка, по которой я бежал, превратилась совсем в другую, и на меня набросилось какое-то существо. Затем ещё одно. Я смог уклониться от них и побежал. После этого встретилось ещё более крупное существо или мутант, и оно смогло меня ранить, но я убежал и от него. Это было там, – махнул Максим рукой в сторону леса, из которого вышел. – Я совсем не понимаю, где оказался.

– Ты оказался в Стиксе, парень, – продолжал говорить лидер. – Знаешь, я не хочу тратить время на слишком долгие объяснения, вон у Криса должны быть брошюры для новичков. Ну, для тех, кто только-только попал в Стикс. Там всё написано детально и подробно. Мы тебя взять не можем, потому что идём по важному делу, вон туда, видишь, где кольца. Там иногда грузится небольшой участок местности из далекого будущего. Там можно хорошо поживиться и никогда не бывает людей. Тебе сейчас дадим живчика, и расскажем, как дойти до нашего стаба.

Слова, будто бы знакомые, но какой смысл они несли, Максим понять не мог.

Один из его собеседников, достал из рюкзака какой-то предмет и, сделав два шага, подал его Максиму. Им оказалась книга или точнее маленькая брошюра. Напечатанная на бумаге. Подобные Максим видел только в музее.

“Я что, попал в прошлое?” – подумал он с удивлением. “Но ведь путешествие в прошлое невозможно?

– Ну, давай, парень, читай и не забивай себе голову. Мы торопимся и действительно не можем тебе больше ничем помочь. Вот фляга с живчиком. Хлебни, сразу станет лучше.

– И не засиживайся тут, сразу двигай. Потому что, хотя заражённых тут быть и не должно, им тут кушать нечего, но кто его знает.

На этом, будто бы потеряв к Максиму всякий интерес, группа опять выстроилась в ряд и двинулась в направлении, в котором шла до встречи с ним.

“Интересные у них здесь порядки”, – подумал Максим, хотя и не понимая, где это – здесь?

“Впрочем, вот брошюра”, – надеюсь, он разберётся.

Через несколько минут Максим был абсолютно ошарашен прочитанным. Нет, с пониманием написанного текста, хоть и с использованием некоторых архаичных слов, проблем у него не возникло. Трудность возникла с осознанием того, что всё это явлется реальностью. Не экзаменом. Хотя в последнем он уже почти не сомневался. Но даже не это больше всего испугало его после прочтения брошюры. Там было написано, что паразит, который заражает все в Стиксе, должен вызывать особое ощущения у новичков. Головная боль, потеря ориентации, неописуемая безумная жажда, а он