Я сознательно намекнул на разницу в возрасте – на всякий случай, вдруг у нее появятся какие-нибудь надежды на большее. Не скажу, что образец мужской красоты, но девушкам все же нравлюсь, да и сорок два года – прекрасный возраст для мужчины.
– Вот поэтому мне и хотелось бы работать с вами. – Ирина волновалась, и на скулах появились пятна румянца. Видно, у нее очень тонкая, чувствительная кожа. – Я свободно говорю и пишу по-английски, два лета жила в окрестностях Лондона. Немного знаю французский, читаю со словарем. И, самое главное, я готова учиться. Нет, не так, я очень, очень хочу учиться!
Карие глаза беспомощно уставились на меня, создавая невольную ассоциацию со знаменитым котом из «Шрека».
– И вас не отпугнет то, что я не смогу платить вам много? – уточнил я, хотя намек про Лондон понял – очевидно, средства у семьи есть.
– А я пока еще на много не тяну. – Она улыбнулась, и от улыбки на щеках образовались милые ямочки. И сама Ирина вдруг стала домашней, очень трогательной.
По-моему, девочка вовсе не безнадежна, умненькая и с чувством юмора.
Надо брать. К тому же у меня не то чтобы очередь из претенденток. К сожалению, научная работа, которой я в основном занимаюсь, прибыль не приносит, а принимать пациентов ради денег я не хочу. Пока еще могу позволить себе работать в удовольствие и только с теми, кого выберу сам.
– Тогда сработаемся!
Тут я снова посмотрел на ее туфли, и сердце кольнуло странное чувство тревоги. Наверное, это из-за ассоциации тонкой шпильки с булавкой, которой прикалывают трупики ярких бабочек… видел я в детстве такую коллекцию, в те годы она произвела на меня ужасающее впечатление.
Мы обговорили детали, и Прягова ушла. А я, оставшись за столом, на миг закрыл глаза, чтобы снова увидеть это навязчивое, тревожное черно-красное пятно. Любовь и смерть всегда ходят вместе. Правда, гадкая банальность?..
* * *– Отстань, Маркиза! – Алиса оттолкнула бело-рыжую кошку, наждачно вылизывающую руки девушки. – Ну прекрати же! Проснулась я, все хорошо.
Кошка недовольно мяукнула и повела хвостом из стороны в сторону.
– Не обижайся. – Девушка почесала у пушистой любимицы под подбородком, и та заурчала, тут же позабыв обиду. – Я понимаю, что ты меня всегда вытаскиваешь. Знаешь, мне иногда даже кажется, что ты – какая-то часть меня.
Маркиза мяукнула, но уже с совершенно другой интонацией, утвердительно.
Они и вправду были похожи – девушка и кошка. Глаза Алисы, золотистого оттенка и с вертикальным зрачком, как у Маркизы, треугольное лицо с узким подбородком, длинные волосы рыжеватого цвета, как нельзя лучше гармонирующие с кошачьей шерстью.
Натянув одеяло до подбородка, Алиса задумчиво уставилась в пространство. Уже не в первый раз она попадала в далекую область мира снов, называемую Темными пространствами[1]. И это было странно, потому что об этом месте говорили, что оттуда не возвращаются. Почему же она сама могла входить туда и возвращаться обратно? Может, благодаря Маркизе? Вот и сейчас кошка явно вытянула хозяйку из кошмара. Но девушке все казалось, что есть что-то еще, что-то, чего она сама пока не понимает.
Завернувшись в одеяло, Алиса подошла к окну. Уже светало, ночь отступала, теснимая утром. Шел крупный снег. Снежинки сыпались на землю, словно пух из разорванной подушки.
Глядя на их монотонное мельтешение, девушка задумалась.
Прошло уже более трех месяцев с момента исчезновения отца Олега, Алексея Михайловича Волкова, а о нем до сих пор никаких известий. Олег и Алиса побывали в лаборатории, где работал Волков-старший, трудившийся на стыке биоинженерии, генетики и кибертехнологий, но оказалось, их опередили – все, над чем он трудился, исчезло. День ото дня Олег становился все мрачнее и мрачнее.
Разумеется, искали ученого не только они. Инициаты – члены ордена, действующего еще со времен инквизиции, на которых, собственно, и работал в последнее время Волков-старший, тревожились ничуть не меньше. Однажды Алиса случайно услышала в коридоре академии обрывок разговора между двумя преподавателями.
– Попомни мое слово, мы еще услышим о том типе, который развернул свою деятельность прямо у нас под носом. Готов поспорить на свой лучший галстук, что это дело очень тесно связано с тем пропавшим ученым.
– Думаешь, этот Волков – двойной агент? Мы же его проверяли.
– Проверять-то проверяли, но…
Тут говорящий заметил Алису и резко замолчал, а ей оставалось только пробормотать извинения и поспешить скрыться. Конечно, она не рассказала об этом разговоре Олегу. Нет ничего хуже, если от человека отворачиваются родные, самые близкие люди. Увы, девушка знала об этом на собственном опыте.
Алексей Михайлович ей нравился, хотя и был слишком погружен в себя, как это случается с учеными. Девушка очень надеялась, что его найдут и все объяснится самым простым образом. А пока, как ни странно, отличной отдушиной сделалась учеба. Их загрузили по самую макушку и даже выше, фактически не оставив свободного времени. Директриса академии сочла возможным контролировать проблемных студентов лично. Но это было даже хорошо. Алиса боялась, что Олег наделает каких-нибудь глупостей и потому радовалась отвлекающему фактору учебы.
Включился будильник, сигнализируя о том, что пора сосредоточиться на делах. Алиса вздохнула и отправилась в ванную принять душ, чтобы хоть немного развеяться. После странной встречи в мире снов и невеселых размышлений на душе было неспокойно.
Утренняя суматоха, как всегда, оказала свое целительное воздействие. Позавтракали они вчетвером – Алиса Панова, Олег Волков, Юля Красицкая и Влад Астов… Влад, несколько замкнутый парень с длинными темными волосами, появился в их компании недавно. Именно он впервые рассказал о навигаторе сновидений – странном приборе, с помощью которого неизвестный манипулятор втягивал в свою игру разных людей, умело используя слабости каждого из «клиентов». Вместе с Владом они искали манипулятора и проникли в офис фирмы, занимающейся оцифровкой. После этого, опасаясь, что инициаты заинтересуются Владом, его прятали в общежитии академии целых три дня, думая, что действуют умело и тонко.
Но разочарование постигло буквально на четвертый день, когда профессор Мельников, преподающий предмет со странным и ничего не значащим названием «Теория знаний», вдруг спросил словно так, между делом:
– А почему ваш приятель прогуливает лекции?
Алиса, Олег и Юля переглянулись.
– Какой приятель? – спросил Волков напряженным голосом. Он совершенно не умел врать, и это очень умиляло Алису.
– Владислав. Астов, кажется. – Мельников потер висок пальцем с идеальным маникюром. – Что такое? Я перепутал фамилию? Извините, бывает. Рассеян.
Уж рассеянным его не назвал бы никто, но Вадима Петровича, очевидно, забавляло примерять разные, порой совершенно противоположные его личным качествам маски.
Ребята молчали. Пребывание Влада в общежитии было огромным секретом. Кроме того, их и так уже наказали за самоуправство и то, что они занимались делом, связанным с навигатором снов, не ставя в известность никого из преподавателей. И вот уже новая провинность.
– Да не волнуйтесь. – Мельников развел руками. – Лично мне кажется, парень перспективный. Он уже столкнулся с некоторыми необычными вещами, прошел первые этапы весьма своеобразного обучения… По-моему, самое время, как говорится, выходить из подполья. Не съедим мы его, в конце концов. Пусть забирает документы из своего экономического, тем более экономист из вашего Астова примерно как из меня кузнец. – Вадим Петрович позволил себе ироничную усмешку. – Так что пусть теперь отрабатывает съеденный хлеб успешной учебой.
– Вы не шутите? – Юля умоляюще посмотрела на Мельникова.
Алиса заметила, что между ней и Владом возникают отношения, пока еще слишком хрупкие, чтобы о них можно было говорить, но Красицкая за него переживала.
– В каждой шутке… – Мельников вдруг подмигнул Юле. – Приводите своего Астова, найдется ему место и своя комната. А то скажут, будто мы притесняем своих студентов. Волкову отдельная комната положена, без соседа.
Олег, действительно приютивший у себя Влада и вынужденный теперь подстраиваться под совместное конспиративное проживание, заметно повеселел.
И вот Влад уже получил вполне легальный статус студента, собственную комнату и все прелести обучения в академии.
– Ну у вас здесь и порядочки! Прямо как в игре, – заявил Влад на второй день обучения, а более опытные студенты понимающе переглянулись и даже не стали говорить ему, что все прелести еще впереди.
После двух лекций, прошедших спокойно и без неожиданностей, студентов собрали в кабинете Мельникова.
– Ну вот вы и доросли до практики, – объявил Вадим Петрович, шагая между рядов. Он вообще очень редко занимал свое место за кафедрой, и обычно ничего хорошего такой официоз не сулил. – Мне приятно, что у вас уже начали складываться рабочие группы. В дальнейшем каждая из таких групп может стать оперативной группой, поэтому очень важно, чтобы вы научились действовать вместе уже сейчас. Да и ошибки, какие всегда бывают при приладке друг к другу, во время учебы окажутся менее болезненными и не приведут к катастрофическим последствиям… В идеале, – добавил он, покосившись на Алису и ее друзей. – Хотя, как нам хорошо известно,