Волков спустился с крыльца, сметая снег с тяжелых металлических перил. С утра, казалось, прошла целая вечность.
Он прошел до калитки и вдруг заметил за оградой скорчившуюся фигуру.
Это была женщина. Сначала она показалась Олегу старухой, но, подойдя поближе, он с удивлением разглядел при свете фонаря, что она, видимо, еще молода – на лице нет морщин, а волосы, хоть и спутанные, совсем не седые.
Женщина что-то бормотала, а еще от нее исходил металлический перезвон, словно переговаривались медные колокольцы.
Волков вслушался.
– Не тот, не тот, не тот, – говорила она скороговоркой.
– Все в порядке? Вам помочь? – спросил он, открывая калитку.
Незнакомка испуганно отшатнулась.
– Не бойтесь! Я не сделаю вам ничего плохого! Вам нужна помощь? – повторил он.
– Не тот, не тот, не тот… – снова забормотала женщина.
Олег разглядел, что она перебирает ключи, подвешенные на большое проржавленное кольцо.
– Вам нужен ключ? – спросил он.
Волков и не ждал ответа, понимая, что перед ним ненормальная, но она вдруг посмотрела на него и ответила:
– Ключ нужен всем. Я справлюсь, у меня получится.
И снова принялась лихорадочно перебирать свою связку.
– От чего ключ? Что за ключ? Вас, может, проводить до дома?..
Она уже то ли не слышала, то ли не хотела слышать его и вдруг, вздрогнув, отступила и, скользя и едва не падая, побежала по дорожке.
– Местная сумасшедшая, – раздался у уха голос Игоря. – Алиса уже видела ее сегодня.
– А что за ключ она ищет? – спросил Олег.
– Да кто ее знает. Видимо, ключ, который открывает все двери, – усмехнулся Игорь.
– Я бы тоже от такого не отказалась! – вмешалась в разговор Ника, которая вместе с остальными подошла к калитке.
* * *Алиса снова падала в черную бездну.
– Настя! Настя! – звала она, срывая голос.
Ей все казалось, что несчастная где-то рядом, но никто не откликался. Горло сжалось от ощущения безнадежности. Здесь, за границей привычного мира сна, даже в глотке горчило, а слюна во рту становилась противно-тягучей, смолистой.
– Настя! – снова крикнула Алиса. За спиной что-то отвратительно хлюпнуло. Оглянувшись, девушка заметила пузыри на черной поверхности земли – такие вздуваются в болоте, да и почва под ногами казалась зыбкой – того и гляди провалишься.
Стараясь не думать об этом, Алиса пригляделась и заметила чуть поодаль человеческий силуэт. Настя? Но подбежав, девушка ощутила укол разочарования: нет, мужчина. Возможно, тот, с которым они уже встречались в этом месте, а возможно, другой – лицо казалось смазанной маской, и не разглядишь.
– Вы помните меня? – Девушка присела перед человеком на корточки.
– Помню, – неожиданно ответил он. – Ты как фонарик. Я не помню, что это такое, но мне почему-то кажется, что ты на него похожа…
– Вы не видели здесь девочку? Ее зовут Настей.
– Кто же здесь помнит свое имя? – Он усмехнулся. – Хотя…
Человек замолчал. Он, кажется, не смотрел на Алису и, похоже, забыл о ее присутствии.
– Мы говорили про Настю… – попыталась напомнить девушка.
– Имена имеют значение, – пробормотал человек, обращаясь куда-то в пространство. –
