– Ну это, просто мне его жалко стало… – виновато ответила птица. – И потом, я подумала, что, может быть, мы справимся сами… Зачем Лёшика отвлекать от государственных дел? Нас вон сколько тут народу!

– Как? Ты предлагаешь вскрыть чужое письмо? – изумилась Стася. – Разве это прилично?

– А разве прилично отвлекать принца от важных дел? Даже если речь идёт о Лёшике… – не унималась ворона. – Спроси любого, да хоть Жека с Мурзиком.

Словно услыхав, что речь о них, в библиотеку вошли Мурзик и Жек. Кот лениво передвигал лапами, любуясь своей плавной грациозной тенью, особенно хвостом, а пес старался бежать так, чтобы его лохматые уши подпрыгивали – это казалось щенку очень забавным. Он так увлёкся своими ушами, что побежал слишком быстро и врезался прямо в Мурзика.

– Осторожнее! – зашипел на него кот. – Разбегались тут всякие!

– Ничего и не всякие, – обиженно гавкнул Жек и отошёл в сторону. Кот растянулся возле камина и заинтересованно посмотрел на приунывших Стасю и Карлушу.

– Что за секрет? – вкрадчиво произнес он. – Рассказывайте!

– Альбатрос принёс…

– Она хочет вскрыть!

– А разве можно Лёшика отвлекать?

– И как мы передадим за один миг? – перебивая друг друга, рассказывали ворона и Стася.

– Гав! Так дело не пойдёт! – пролаял Жек. – Давайте-ка по порядку. И пусть лучше Стася говорит, а то от твоего карканья, Карлуша, уши заболели.

Ворона обиженно отвернулась от друзей, делая вид, что теперь ей весь разговор совершенно неинтересен. Стася начала рассказ. Не успела девочка и трёх слов промолвить, как ворона забыла свои обиды и стала вставлять свои замечания и комментарии. Так они рассказали об альбатросе, загадочном письме и просьбе передать его Лёшику. Пёс и кот внимательно выслушали друзей и принялись рассуждать.

– Передать-то, конечно, можно, – задумчиво сказал кот. – До ведьминого сада доберёмся, оттуда – на остров Страха, а там и Лёшика найдём…

– Нет, но тут, может, дело чрезвычайной важности! – вскочил на лапы Жек, почуяв, что пришла пора новым приключениям. – Надо посмотреть, что там написано, и решить, стоит тревожить Лёшика или нет…

– Но… ведь это неприлично – вскрывать чужие письма, – не унималась Стася.

– Но альбатрос сам сказал, что дело очень важное. И потом, вот отправимся мы к Лёшику, а тут ведьма Жирола – тут как тут. Возьмёт да и отберёт письмо. И мы даже не узнаем, что там было… – доказывала ворона.

– Пожалуй, она права, – согласились пёс и кот.

– А так мы уже будем знать, что там написано, – закончила мысль птица.

Стасе ничего не оставалось, как уступить.

– Ладно – вскрывайте! Только я отвернусь – не могу видеть, как чужие письма читают!

И девочка, зажмурив глаза, повернулась к друзьям спиной. Впрочем, Карлуша нисколько не сконфузилась – как любая ворона, она не делила вещи на свои и чужие, и потому птица острым клювом попыталась вскрыть таинственный конверт. Жека и Мурзика немного смущало, что письмо адресовано не им, но жажда новых приключений перекрыла угрызения совести.

Карлуша осторожно поддела уголок конвертика, и вот на подоконнике оказалось раскрытое помятое письмо.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Жек.

– Написано что-нибудь?

Стася с любопытством приоткрыла глаза и тут же снова зажмурилась.

– Да, – неуверенно пробормотала Карлуша. – Написано-то написано, только дождём все буквы размыло. Ладно, попробуем прочитать.

Тут уж Стася не выдержала, открыла глаза и подошла к письму.

– Л, Ё – значит ЛЁ, – читала ворона по слогам, – Ш, И…

– Лёшик! – прочитала Стася. – Здесь написано: Лёшик!

– Ну да, я так и хотела сказать, – с умным видом подтвердила птица. – Не перебивай меня!

– Пусть лучше Стася читает! – предложил Мурзик.

– Ну и пусть! Не очень-то и хотелось! Как письма чужие вскрывать, так Карлуша, а как читать, так Стася, – обиженно протянула ворона и, позабыв от расстройства о плохой погоде, ступила на карниз, висевший за открытым окном, но, как только почувствовала холод и сырость проливного дождя, тут же вернулась назад.

– Итак, читаю, – говорила тем временем девочка. – «Лёшик! Мы в беде! Злая…» не пойму, кто – размыло буквы…

– Ну а дальше что? Дальше… – не терпелось Жеку и Мурзику.

– Опять непонятно, – пыталась разобрать Стася, – только отдельные буквы: «зако…ла…нога, напала на нас! Помоги!»

– И всё? – в один голос спросили пёс и кот.

– И всё! – ответила за девочку ворона. – А чего ещё писать? Тут и так всё понятно: «заколола нога, болезнь напала на нас… Помоги!»

– Так кому помочь-то? – Жек уже начинал злиться.

– Тому, кто писал, кому ж ещё! – прокаркала птица.

– А, тут написано – Али и Мади, – прочитала Стася.

В комнате повисло напряжённое молчание. Слышно было, как барабанит за окном дождь, как тихо потрескивает огонь в камине, как нервно ворочается Жек.

– Помню, помню этих черепах! – первым нарушил тишину Мурзик. – Один раз они обманом затащили нас в своё подводное царство, их правительница Кальди дыхнула дымом из трубки, и мы забыли всё на свете.

– Но потом же, потом они нам даже помогли! – пытался защитить животных пёс. – Вспомни, они переправили нас на другой берег!

– Всё равно я им не верю! – кот нервно махнул хвостом. – И потом, какая там нога у них кольнула? У них же нет ног!

– Может, не о ноге речь! Тут же половину букв размыло! – усомнилась Стася.

– О ноге, о чем же ещё! – стояла на своём Карлуша. – И как же нет – у них же эти… лапы. Они, наверное, не все буквы знают, вот и написали, как могут. В общем, надо запастись медикаментами и отправляться на помощь!

– Как? А Лёшик? – удивилась Стася.

Друзья начали спорить. Карлуша, как и Жек, была твёрдо убеждена, что тревожить по таким мелочам друга не стоит.

– У него свадьба, медовый месяц, куча государственных дел, а тут нате – мы с письмом о больной ноге! Ну уж нет, мы всё сделаем сами! – кричала она.

Стася придерживалась другой точки зрения. Раз уж вскрыли без Лёшика письмо, то рассказать о его содержимом адресату просто необходимо!

Жек воздерживался от какого-либо комментария, он был просто счастлив, что их, вероятнее всего, снова ждёт новое приключение, а об остальном пусть думают друзья.

В конце концов, видя, что общественное мнение не на её стороне, девочка совсем рассердилась, топнула ногой и сказала:

– Раз так, то я вас вообще никуда не отпущу. Вы же мои питомцы, и, значит, решать тут буду я! Без Лёшика я вас никуда не отпущу!

Такой поворот дел не устраивал никого, но звери, повздыхав, сдались.

– Ладно, мы пойдём к Лёшику и покажем ему письмо, – промурлыкал Мурзик. – Только не злись!

– Эх, Лёшик, Лёшик, – недовольно пробурчала ворона. – Нет, я его очень люблю и хочу видеть, но ведь мы и без Лёшика способны на многое! И можем это доказать!

Ворона не лукавила, она действительно хотела доказать, что она, такая умная, храбрая и красивая птица, и ещё двое её друзей способны горы свернуть. И всё, что они сделали до того, было не заслугой маленького человечка по имени Лёшик, а их собственным достижением. И хотя Анастасия настаивала, чтобы письмо отнесли Лёшику, Карлуша решила немного схитрить.

Всем необходимо было отдохнуть перед долгим путешествием, и вечером друзья улеглись спать. Но беспокойная птица никак не могла уснуть. Она подлетела сначала к щенку, а затем и к коту.

– Послушай, – говорила она каждому из них, – ну вот подумай, зачем тревожить нашего друга по каким-то пустякам? Неужели мы сами не справимся! Посмотри, какой ты сильный, большой, а я со своим умом буду вами командовать… Ну, то есть подсказывать.

– Да я, в общем-то, не против, только, чур, руковожу я, – ответил ей пёс. – Но как же Стася?

– Кто тут командир, мы ещё поспорим, но вообще я с самого начала был с тобой согласен, – подтвердил Мурзик, – правда, хозяйка настаивает…

– А мы пообещаем ей, что найдём Лёшика, а сами не станем его беспокоить, – даже не моргнув глазом, ответила птица. И услышала от друзей один и тот же возглас:

– То есть как? Обмануть?

– Ну да! Но это же ради Лёшика! И потом, подумай, как мы прославимся! Как нас будут хвалить, холить и лелеять! – говоря это, птица живо представила себе лучезарную картину: она парит в небе, внизу все жители города снимают шапочки и кричат: «Аро! Аро, Карлуша!» Такое было и раньше, правда, в другой стране, даже в другом мире, да и кричали люди не ей, а Лёшику… Вот и одолела тщеславную ворону зависть. И теперь она так убедительно уговаривала Мурзика и Жека, что те уступили и согласились пойти на обман – ведь и правда, ради Лёшика же, зачем его отвлекать?!

И вот, немного пошушукавшись, малость поспав, на рассвете друзья тронулись в путь. Погода наконец наладилась. Дождь перестал лить мощными потоками, и небо даже просветлело. Всё говорило о том, что днём будет солнечно, и это очень радовало друзей. Они вышли из дома и вдохнули приятный свежий воздух. Вслед за ними последовала и Стася, чтобы лично проводить своих питомцев в дорогу. Она даже сделала друзьям подарки: вороне сшила собственными руками сумочку, поместила в неё блокнот с бессмертными Карлушиными творениями и повесила птице на шею, Жек получил вкусную косточку, ну а самым лучшим подарком для Мурзика оказалась сочная жирная сарделька. Все трое питомцев были счастливы и стыдливо опускали глаза, так совестно им было