Звери, открыв рот, слушали старца и при известии о пропаже волшебной книги тяжело вздохнули.
– Так я и думал, что случится что-нибудь неприятное, – прорычал пес. Карлуша осуждающе покачала головой, а кот Мурзик недовольно вильнул хвостом.
– Но почему ты не обратился к тётушке Люсинде? Она бы помогла тебе с поиском книги! – воскликнул Лёшик. – Ведь ты был в её стране, там ей проще было найти вора, чем тебе, чужестранцу?!
Старец прикрыл прозрачно-голубые глаза морщинистыми веками и тихо проговорил:
– Ты ошибаешься, Сатор! Я обратился к ней, но она мало того что не помогла, но ещё и разозлилась. Я нашёл её в замке – большом воздушном замке, стоящем на огромном облаке. Нелегко было добраться до него – тысячи облачных ступенек вели наверх, по ним приходилось прыгать и карабкаться. Но сам замок потряс меня! Это самый прекрасный замок, какой я только видел. Я пришёл туда и упал королеве в ноги. «Помоги! – попросил я. – Отыщи книгу! И приюти наших бедных женщин и детей!» Она посмотрела на меня с такой злобой и ненавистью, что я отпрянул. Люсинда никогда не была такой – сколько я знал её, а я знал её ещё маленькой девочкой, она всегда была добра, ласкова и милосердна. Клянусь богом, над ней витают колдовские чары! Она посмотрела на меня и сказала: «Какой же ты бездарный и нелепый! Мало того, что вы затеяли войну друг с другом, так ты ещё и волшебную книгу потерял?! Твой король просил передать мне её – так передавай! А потерял – так иди и ищи, и не возвращайся ко мне, пока не найдёшь!» Я взмолился ещё сильнее: «Люсинда, помоги же! Ведь я к тебе шёл не только с книгой, но и с просьбой помочь нашим женщинам и детям!» Но это не разжалобило её. Она сказала, что все беды от мужчин, что мы всегда так делаем – сначала что-то делим и убиваем друг друга, а потом просим о помощи. И ещё она добавила, что без книги ни о чём не станет договариваться: ни со мной, ни с самим Куроном… В слезах и печали побрёл я прочь. Я решил обыскать всю Заоблачную страну и найти ту самую книгу. Несколько дней я бродил среди людей, но безрезультатно. Наконец я обнаружил одно чудесное место. Там была самая настоящая земля, а не скользкий камень или мягкое облако, земля, на которой росла зелёная густая трава! Там же, у отвесной скалы, спрятался маленький уютный домик. Он очень напомнил мне наши домики. «Надо же, кто-то захотел жить на земле, а не витать в облаках», – подумал я и захотел войти туда. Постучал в дверь, но никто не ответил. Тогда я заглянул в окно и увидел обычную обстановку: печка, стол, скамья, полка с банками, а сверху на банках – о боже! – лежит книга, которую я искал! Я стал раздумывать, что делать дальше: заходить без разрешения в дом – некрасиво, но хозяин может и не появиться, а книга всё-таки моя! И вдруг раздался лай и послышался какой-то странный шум. Я обернулся и увидел стаю небесных псов – тех самых, которые помогли нам когда-то подняться наверх. Они летели на облаках, управляя ими, словно колесницами. На одном из облаков рядом с большим злобным псом сидел человек. Я присмотрелся и вдруг узнал – ведь это Ганс, тот самый Ганс, который привёл меня в Заоблачную страну!
«Ганс! – обрадовался я, когда он приблизился к хижине. – Это ты тут хозяин? Там книга, которую я ищу…»
«Это мой дом! Убирайся отсюда, чужестранец!» – закричал он, даже не дослушав меня.
«Но… но книга! Её надо отдать Люсинде…» – стал я объяснять.
«Это мой дом, и всё, что в доме, тоже моё!» – закричал Ганс.
«Не волнуйся, мы выгоним его!» – прорычал один из псов, и в тот же миг остальные собаки бросились на меня. Они схватили меня зубами за одежду, кинули на одну из воздушных колесниц, и она стремительно понеслась куда-то. Я с ужасом наблюдал, как мы летим вниз: выступы скалы с бешеной скоростью сменяли друг друга, ветер трепал мои волосы и бороду, и я уже простился с жизнью. А потом облако наклонилось, я почувствовал, как падаю, собаки с лаем умчались куда-то в сторону, а я… я продолжал падать. Я видел водную гладь озера Забвения и уже представлял, как тону в нём. Но тут из воды высунулось что-то, похожее на змею, – это был большой щупалец осьминога. Ещё немного, и я почувствовал под собой что-то скользкое и холодное – я упал прямо на это гигантское чудовище.
«Если ты ещё раз здесь появишься, я проглочу тебя, словно мелкую рыбёшку», – сказал мне осьминог и отвесил мне такого пинка своим большим щупальцем, что я пролетел пол озера и наконец погрузился в воду.
Озеро бушевало – опять назревала буря, и горе было бы мне, если бы рядом я не увидел шлюпку. Эта одинокая, попавшая сюда непонятно каким образом деревянная посудина спасла мне жизнь. Усиленно загребая, я доплыл до лодки, влез в неё и взял в руки вёсла. Прошло несколько часов, прежде чем я увидел землю – это был наш остров, остров Страха. Я вышел на берег, убитый горем, раздавленный неприятностями, жалкий и несчастный. Я шёл к королю Курону, чтобы пасть перед ним на колени и просить наказать меня за неисполненный приказ. Но, увы, меня ждала новая беда – за время моего отсутствия войско Курона потерпело поражение, и он оказался в плену у ведьмы. С ним была и Ванери, и ты, Сатор, – обратился Гелор к Лёшику, – и твоя любимая подруга Леля. А дальше ты помнишь. Я собрал остатки войска, и мы укрылись в другой деревне. Прошло много лет, Жирола властвовала тут, но потом пришёл ты и спас наш народ от гнёта колдуньи.
Старец замолчал, зато Курон словно очнулся от сна, отошёл от окна, взял за руку Лёшика и, глядя ему в глаза, проговорил:
– Теперь ты знаешь всё и, наверное, понимаешь, почему мы не рассказывали тебе всего этого? Люсинда изменилась, она отреклась от нас, и мы сами в этом виноваты. Книга навсегда потеряна, и мы старались не нарушать счастливую беспечную жизнь сестры. Но теперь тебе, наверное, придется отправиться туда, ведь там, возможно, Леля.
– Я отправлюсь вместе с ним! – сказал вдруг Гелор.
– Нет, я против! – воскликнул король.
– Гелор, вы уже немолоды, а путешествие будет не из лёгких, – возразил и Лёшик, но старец был непреклонен.
– Потеря книги – моя вина! Если она попадёт в плохие руки, бог знает, каких бед может натворить. А если там Жирола, то ведь книга может достаться и ей. Я просто обязан вернуть книгу, тем более дорогу в Заоблачную страну знаю только я… Ваше
