– У-у-у, брат, да ты никак на Кощея за одну жратву работал?
– Ну.
– За харчи только рабы работают. Свободные люди пашут за деньги. А зарплата – это высшая форма доверия от меня, родимого, понял? Держи для начала аванс.
Горсть золотых, небрежно кинутая драконом, чуть не похоронила под собой его нового работника. Соловей выполз из нее весь в синяках и шишках, но с таким фанатичным блеском в глазах, что Ойхо понял: его труды не пропали даром.
– Да я этого Кощея за тебя,– разбойник рванул на волосатой груди рубаху,– голыми руками порву!
– С этим торопиться не будем,– поспешил тормознуть дракон не в меру разошедшегося нового слугу.– Еще что ценное можешь сказать?
– Могу! Ты к Кощею ходить не вздумай, хоть он тебя и зовет. Зеленую дорогу какую-то дает… Не советую. Пакость задумал.
– Какую?
– Ну я в подробности не вникал… что-то там про любовь, красоту…– Соловей опять яростно поскреб шевелюру.
– Ладно, учту. Что тебе еще Кощей велел делать?
– Палки в колеса Алеше вставлять.
– Какому Алеше? – насторожился дракон.
– Ну… этому… который на тебя работал, а потом к хану Хучуму велел идти. Только я уже опоздал,– честно признался Соловей.– Мы тут с волхвами пока сделку обмыли, пока похмелились, пока проспались…
– Ясно. Значит, так. К Хучуму не ходи. Пусть этот гад бессмертный помучается, подумает, куда ты делся. Куда бы тебя спрятать… О! Ты ж о золотой камере мечтал?
– Ну.
– Вот и чудненько! – обрадовался дракон.– Доверяю тебе очень ответственное задание. Есть тут неподалеку одно симпатичное заведение. Будешь там пьянствовать…
Соловей радостно встрепенулся.
– …и рассказывать ужастики про монстров, которые в наш мир рвутся. Наемника будешь изображать. Только сначала подготовиться надо. Дуй за мной.
Они забрались в операторную, Дракон нацепил на Соловья виртуальный шлем и запустил просмотровые программы, в которых было все: и фантастические ужастики, и мистические, и ужасы Второй мировой войны… Его новый работник начал закачиваться информацией.
– Интересно, что это за зеленая дорога, по которой не надо идти? – бормотал дракон, спускаясь обратно в пещеру.
– За отдельную плату могу объяснить.– Перед ним материализовался гномик.
– А ты откуда взялся?
– Секретное послание от Яги.– Гном деловито тряхнул скрученным в трубочку пергаментом.
– От Яги? Где она?
– Кощею мозги пудрит.
– Молодец, старая! Читай!
– Значит, так! – Гномик зашуршал бумагой.– От Кощея будет тебе, касатик, весточка и зеленая дорога, коврами устеленная, но ты по ней не иди. Недельку-другую выжди, пока я, где настоящая смерть Кощея, выпытать не смогу. На запросы не отвечай. Говори: «Опасаюсь ловушки, думаю». Пусть понервничает. Потом поддайся чуть-чуть. Полдороги пройди – и стоп! Пока следующего донесения от меня не будет – с места ни ногой! Этим мелким… ну тут она разволновалась, видать, кляксу поставила,– очень убедительно сказал гномик,– но я точно помню, что она бормотала, пока писала.
– И что она бормотала?
– Заплати побольше: если бы не гномы, нам бы всем здесь хана – и мне,– увлеченно начал «цитировать» пройдоха,– и царевне…
Ойхо деликатно выдернул из его рук пергамент и осторожно дыхнул на него магией. Жирная клякса исчезла.
– …А этим мелким заразам ничего не плати: все уже оплачено,– прочел он.– Меня не ищи: я у Кощея…
– Вот и делай людям добро,– обиженно пропищал гномик, пытаясь испариться, но дракон выудил его из воздуха.
Гномик обиженно заболтал ножками, пытаясь высвободить робу, намертво зажатую между когтями-ятаганами.
– …А еще,– невозмутимо продолжил читать Ойхо,– пришли мне побольше пластита, динамита, гексогена и ядреных бомб. За это тоже заплачено. Ну и что скажешь? – обратился Ойхо к маленькому жулику.
– Вот и делай людям добро…
– Я не люди, я дракон!
– Какая мне теперь разница,– сокрушенно вздохнул гномик.– Ладно, хорош волынку тянуть. Давай грузиться. Согласно накладной с тебя семь ядреных бомб…
– Я дракон и ядреных бомб ведьме не дам! Она, дай ей волю, весь мир в порошок сотрет, лишь бы Кощея изничтожить.
Гномик почесал в затылке.
– Тогда нам продай. Хорошую цену дадим. Мешков по двадцать за каждую.
Ойхо задумался.
– Без запалов?
– Согласны и без запалов! – азартно рявкнул гномик.
Его готовность теперь заставила дракона почесать репу.
– Не, даже запалов не продам. Обойдетесь динамитом!
Гномик огорченно вздохнул.
11
Чем закончились переговоры на высшем уровне, Алеша не помнил. Очнулся он в чистом поле. Глаза не хотели открываться. Юноша сел. Переход в вертикальное положение отозвалась могучим ударом колокола внутри черепной коробки.
– У, е-мое-е-е…– Алеша схватился за голову. Пальцы наткнулись на ежик коротких волос.
– Сэйчас лэчить буду,– обрадовал его голос Вано, и под нос авантюриста ткнулся черпак, источающий ароматы сгущенного вина колдуна-недоучки.
– О нет! – Юноша отшатнулся.– Я это… в смысле… побриться бы не мешало.
Алеша еще раз провел рукой по голове.
– Пэрья нэт, галава мэзнэт! – Ара сунул клюв в черпак, от которого отказался глава экспедиции.
Зашевелились остальные члены команды. Алеша руками разлепил веки, и первое что увидел – придавленные камнем листки. Один пергамент содержал подробное описание маршрута до сада с молодильными яблочками, в точности совпадавший с маршрутом, писанным Ягой под диктовку Кощея, второй – пространный текст договора. Алеша сфокусировался, прочитал первые строки, тихо ахнул и уставился на свою команду.
– Так, колитесь, какая сволочь про молодильные яблочки заикнулась?
– Он! – Команда дружно указала на Вервольфа.
– Попрошу не тыкать! – немедленно вскинулся Вервольф Вольфович.– Я политический деятель! И вообще, кто просил меня к курительнице привязывать?
– Не быть тебе президентом,– обрадовал главу оппозиции Алексей, засучивая рукава.
– Вай! Дарагой! Зачэм сэрдишься? – вскинул руки Вано.– Так харашо таргавали-и-ись… до сих пор душа поет!
– Торговались? – Алеша попытался читать дальше, но строчки прыгали перед глазами.
– Дай я.– Елисей взял из рук брата пергамент. Быстро окинув взглядом лист, тихонько присвистнул.– Ну вы даете! Ваша доля – пятьсот процентов прибыли от торговли яблоками, которые вырастут из семени молодильного яблочка, которое мы обязаны добыть для хана Хучума.
– Пятьсот?! – ахнул Алеша.– Ты не ошибся? Может, пятьдесят?
– Пятьсот,– подтвердил царевич.
– Нас пять,– Вано растопырил пальцы руки,– я-я-я, А-а-ара, Ва-а-ася, Алэксэ-э-эй, Елисэ-э-эй.
– Охрану Хучум уговорил в расчет не брать,– сообщил, зевнув, Васька,– очень ему не хотелось девятьсот отдавать.
– Жлоб! – пьяно икнул Ара.
– Бедный Хучум,– искренне посочувствовал хану Алеша.
– И-а-а-а!!! И-а-а-а!!! – согласился с Алешей трубный голос за его спиной.
Юноша обернулся.
Караван из ста пятидесяти осликов, впряженных в нагруженные доверху телеги, мирно щипал травку. Около них хлопотали караванщики, терпеливо ожидая, когда команда Алексея придет в себя. Рядом с ними на земле лежала бочкообразная туша бывшего великого батыра, связанного по рукам и ногам.
– Это еще что за хрень? – выпучил глаза Алеша.
– Вообще-то,– хмыкнул Васька,– кто-то вчера требовал командировочные,