– Ни разу не видел, как Горыныч судебные заседания ведет?
– Знаменитый мировой судья? – усмехнулся дьявол.– Не имел счастья.
– Твое счастье, что не имел счастья. Хотел бы я видеть тебя на процессе, скажем… на скамье подсудимых.
– Неужто так страшно? – хмыкнул Люцифер.
– Горыныч у нас забавная зверушка,– уклончиво буркнул Кощей.– Так чему обязан? Выкладывай.
– Э-э-э…– Люцифер смущенно замялся.– Чтоб мне провалиться! Абсолютно не готов к разговору.
– Ну так проваливай! Чего резину тянешь?
– У вас уже резину изобрели? – изумился дьявол.
– Изобретаем,– нетерпеливо отмахнулся Кощей,– не отвлекайся.
– Ладно,– вздохнул Люцифер,– давай о деле. Я пришел дать тебе свободу! – напыщенно заявил он. Еще раз окинул взглядом «узилище» и поспешно добавил: – Если ты, конечно, не возражаешь.
– Ха! Неужто душу за нее мою потребуешь? – радостно засмеялся Кощей.
– Ну что ты,– поморщился Люцифер.– Иметь дело с твоей душой… нет уж, увольте. Хлопотное это дело. У меня есть предложение получше. Видите ли, Ваше Бессмертие,– дьявол доверительно подхватил Кощея под пухленькую ручку,– есть возможность свести счеты с нашим общим врагом.
– Конкретнее,– потребовал Бессмертный.– С каким врагом? Знаешь, столько их у меня за мою жизнь скопилось?
– С тем, по чьей вине ты сейчас в неволе томишься… гм…– Люцифер покосился на роскошное убранство «камеры».– С магией у тебя, видать, слабовато стало, раз сам вырваться не можешь, но я по старой дружбе помогу… разумеется, не задаром.
– Опять договор на стандартном бланке? – ощерился Кощей.
– Ни в коем случае! Повторяю – душа мне твоя без надобности. Слишком дорого обходится.
– Оценил,– довольно улыбнулся Кощей,– это верно, она у меня уникальная. Так что нужно?
– Всего-навсего дружеская помощь против нашего общего врага – папы. И учти – без всяких договоров. Чисто джентльменское соглашение. Цени доверие.
– Ценю,– усмехнулся Кощей.– Но раз уж речь о доверии зашла, то карты на стол. Ты вот тут лопочешь что-то о нашем общем враге. Мне он враг. А ты-то здесь с какого боку оказался?
– Ты невнимательно слушаешь,– завилял Люцифер.– Я же сказал – по старой дружбе. Значит, ты мой друг. А враг моего друга – мой враг. Следовательно, папа наш общий враг…
– Ты мне лапшу на уши не вешай.
– Теперь еще и лапша. Слушай, когда вы успеваете изобретать?
– От темы не увиливай. В глаза, в глаза мне смотреть! Правду выкладывай! Иначе никаких джентльменских соглашений.
– Ладно,– сдался Люцифер,– скажу… Из-за этого папы, чтоб ему… дела в аду ни к черту пошли… блин! Ну и сказанул!
– И что там у вас в аду творится? – В глазах Кощея светился неподдельный интерес.
– Помнишь, года три назад я тебе про социальный эксперимент толковал?
– Диссиденты с суверенного болота?
– Они самые,– скривился дьявол.
– Ну и как? Эксперимент прошел удачно?
– Даже слишком. Если и дальше так дело пойдет, скоро весь ад в твое суверенное переселится. Представляешь, я вынужден заставлять оставшихся в две смены работать. Ропот. Недовольство. И главное, поделать ничего не могу. Слово дал…– Люцифер утробно зарычал.
– Какое?
– Честное нечистое, какое же еще? Никого держать, мол, не буду… Идиот!!! Кто ж знал, что у этой троицы так дела пойдут? Папа… знал бы ты, какие муки я ему заготовил.– Дьявол мечтательно закатил глаза.– И моральные, и физические. Жарить буду только на спирту!
– Не советую.
– Почему?
– Папу плохо знаешь. Всех твоих чертей оставшихся споит, а как спирт кончится, со всей толпой сюда похмеляться припрется.
– Об этом я не подумал,– озаботился Люцифер.
– Ладно, что ты потом с ним делать будешь– это твои проблемы. Мне непонятно, какие у тебя сложности. Государство папино, как и черти твои, на эликсире держится. Шепнул где надо – и все царство первачом залилось самопального производства.
– Умница. Мысли читаешь. Вот для этого-то ты мне и нужен. Хватит штаны просиживать. От ожирения лопнешь. Берись за это дело!
– А сам что? Не можешь?
– Разумеется, нет! – в сердцах воскликнул нечистый.– Думаешь, у нас все так просто? Свой устав. Кодекс чести. Да и бюрократии хватает. Не имею я права лично в это вмешиваться. Только через вторые, а то и третьи руки… у нас с этим строго,– вздохнул дьявол,– а вот у тебя руки развязаны…
– Да-а-а,– протянуло Его Бессмертие,– не ожидал. Значит, так. Разговор у нас деловой, а потому…– Кощей решительно направился к своему креслу, взгромоздился на него и жестом предложил Люциферу располагаться напротив на довольно элегантном, хотя и жестком стульчике. Дьявол поджал губы, сообразив, что его ставят на место. Он сейчас выглядел просителем на приеме у большого начальства. Однако стерпел и покорно уселся на предложенное ему место, злобно поблескивая глазами через стол на надутое, самодовольное лицо «узника».
– Не ожидал,– повторил Кощей,– такого детского лепета. Ты мне, значит, дружескую помощь не задаром, а я ради возвращения блудных чертей в родные пенаты,– Бессмертный выразительно ткнул пальцем в пол,– должен на тебя пахать за просто так.
– Чего хочешь? – Люцифер заскрипел зубами.– Злата? Серебра? Царицу Савскую?
– Уважения! – внушительно произнес Бессмертный.– К моим сединам уважения!
Люцифер взглянул на лысый череп Кощея, но промолчал.
– За идиота меня принимаешь? – продолжал Кощей.
– Был бы умный, на свободе б гулял,– не удержался Люцифер.
Кощей подпрыгнул как ужаленный, чуть не кубарем слетел с кресла и пухленьким колобком подкатился к дьяволу.
– Сейчас ты увидишь, кто из нас идиот! – прошипел он, хватая нечистого за рукав.
– Я больше в шкаф не полезу,– заверещал Люцифер, болтаясь в кильватере агрессивного «узника», однако тот тянул его в другую сторону.
Подлетев к стене, Бессмертный сделал магический пасс, и в ней образовался проем.
– Так у тебя и с магией все в порядке? – окончательно расстроился дьявол.
– Смотри! – отмахнулся Кощей.– Ты, сидя в застенках, сможешь такие запасы сделать?
Перед взором нечистого предстала «комнатушка», размерами не уступавшая «камере» главного государственного преступника тридевятого царства. Вдоль стен стояли сундуки с открытыми крышками. Груды золота вперемешку с драгоценными камнями, сверкая в лучах заходящего солнца, потоком переливались через края сундуков, образуя у их подножия сверкающие лужицы.
– Так какого ж ты тут высиживаешь? – Люцифер помотал головой.– Почему не на свободе при больших делах?
– Потому что вот здесь,– Кощей звонко шлепнул себя ладошкой по лысине,– кое-что имею. Ну так что? Будем действительно говорить по-деловому или станем и дальше по ушам друг другу ездить?
– Откуда ты фраз таких набрался?
– Не твоя забота! – отрубил Кощей, возвращаясь в кресло.– Ты на вопросы отвечай.
– С тобой и раньше трудно было иметь дело,– задумчиво пробормотал Люцифер, глядя на закрывающийся проход в сокровищницу Кощея,–