— Пришел! Хлебушко жует! — радостно чирикали воробьи (бывший хор мальчиков). В стане Василисы Прекрасной царило бурное ликование.
— Ну, Кощеюшко, посмотрим теперь, кто кого. — Медведица азартно потирала лапы. — Малашка, Парашка, бегом к Ивану. Растолкуйте ему, что к чему, пока солнце не село. И до заката чтоб обратно!
— А сама-то ты что ж, хозяйка? Неужто не соскучилась по миленку своему? — удивилась Парашка.
— И то правда, — подхватила Малашка. — Ой, я бы сейчас как на крылышках летела к своему суженому. — Белочка мечтательно прикрыла черные бусинки глаз и скрестила на груди лапки. — Поцеловала бы его в уста сахарные…
— Брысь, вертихвостки! — взревела медведица. — Куда я в таком виде… а ну, быстро к Ивану!
Что-то пискнув в ответ, белочки стремительно взлетели вверх и помчались к посаду, прыгая с ветки на ветку, с дерева на дерево.
Несмотря на терапию Лиха Одноглазого, «сушняк» все еще давал о себе знать. Далекий рев медведя застал капитана уже на крыльце. «На мишку я еще не хаживал, — мелькнуло у него в голове. — Эх, сейчас бы здоровьице подправить да на охоту…» Илья толкнул дверь и замер. Посреди огромного зала стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью, расшитой затейливыми петушками и крендельками по краям. Вдоль стола стояли длинные лавки, во главе — два кресла с высокими спинками, а на столе… Илья судорожно сглотнул набежавшую слюну.
— Икра черная, икра красная, икра белая… блин, горячка это белая, а не икра…
От обилия закусок на столе рябило в глазах. Конечно, зрелищем жареного поросенка, аппетитно лежащего на овальном деревянном блюде, бравого капитана было трудно удивить, но запеченные целиком лебеди с гордо поднятыми головами доконали Илью. А тут еще ароматы из высоких кувшинов…
— Вы уж простите, хозяева дорогие… — внезапно осипшим голосом пробормотал в пустоту Илья, — но терпеть больше мочи нет. — И, отбросив все сомнения, сел во главе стола (не из наглости, а в силу привычки — за спиной стена, распахнутая дверь напротив, окна тоже перед глазами). Не долго думая, сграбастал со стола кувшин и, не обращая внимания на стоящую рядом чару, приник к горлышку.
— Фу-у-у, — покачала косматой головой медведица, — ну и манеры… Набрался ты в тридевятом царстве… Ну ничего, как только к нам прежний облик вернется, я займусь твоим воспитанием.
Василиса дыхнула на мгновенно запотевшее зеркальце и осторожно протерла его мохнатой лапой. Из глубины овальной зеркальной поверхности, обрамленной серебряной оправой, на медведицу смотрело повеселевшее лицо Ильи, довольно вытиравшего рот рукавом.
— Почему я его не вижу!!! — бесновался Кощей.
— Ничего не могу поделать. Над посадом магический щит. Хочешь узнать, что внутри, — поди и посмотри, — злорадно проинформировало зеркало.
— Работничек! Послал гос… — Кощей внезапно поперхнулся и разразился сухим старческим кашлем.
— Не поминай имя Господа всуе, — ехидно посоветовало зеркало, — ибо сказано в Писании…
— Молчать! — взвизгнул Кощей. В руке его материализовался молоток. — Не такое уж ты и ценное, — зловещим голосом прошептал он, подступаясь к задрожавшему трюмо, — какого-то щита дрянного испугалось.
— Не надо, Кощеюшко, — заверещало испуганное зеркало, поняв, что перегнуло палку. Все четыре ножки трюмо внезапно пришли в движение, и зеркало, сорвавшись с места, галопом понеслось по залу. Следом с ревом несся Кощей Бессмертный, яростно размахивая молотком.
— Брось железку! — визжало зеркало.
— Обязательно, — пообещал Кощей и метнул молоток в трюмо. Выгнувшись дугой, зеркало увернулось от летящего со свистом снаряда. Молоток врезался в стенку, по дороге разнеся вдребезги черную мраморную корону, венчающую трон. Зеркало пулей вылетело из зала…
Медовуха оказалась знатной. Блаженно развалившись в кресле, Илья с аппетитом обгладывал лебединое крылышко, когда по столу перед ним запрыгали две маленькие рыжие белочки.
— Иван, — пискнула первая белочка.
— Иван, — пискнула вторая белочка.
— Нас Василиса… — затараторила первая.
— Послала, — закончила вторая.
— Ну вот, — расстроился Илья, — белку словил. Все нормальные люди белую ловят, а я рыжую. Да не одну, а две.
Белочки переглянулись и попятились.
— А зачем нас ловить? — осторожно спросила Парашка.
— Да вот и я о том же, — сокрушенно вздохнул капитан, — совсем это нам ни к чему.
— Василиса тебе передать велела, чтобы ты три ночки в тереме ее переночевал, — засуетилась приободренная Малашка, — а ее, значит, искать не смел.
— А не выстоишь супротив нечисти Кощеевой, — добавила Парашка, — не видать тебе больше свою ненаглядную. Пропадет она, Кощеем злым околдованная.
— И челядь ее вместе с ней… — шмыгнула носом Малашка. Рыжая плутовка, решив для верности разжалобить «Ивана», собиралась пустить слезу, но заткнулась, получив тычок в бок от подруги. Илья тряс головой, крепко зажмурив глаза, в тщетной попытке прогнать наваждение.
— Брысь! — рявкнул он, что есть силы грохнув кулаком по столу. Парашка с Малашкой кубарем слетели со стола и двумя рыжими молниями метнулись к двери. Илья открыл правый глаз — никого. Открыл левый — тоже. — Вот это другое дело, — удовлетворенно пробормотал он, хотя голос слегка и подрагивал. Илья был испуган. Белые стены… халатик с длинными рукавами… «Стоп! — оборвал себя капитан. — За два дня пьянки словить белку? Бред. Такого быть не может».
В принципе Илья этим делом особо не увлекался. Мог погудеть, пошуметь по праздникам, оттянуться по полной программе после выполнения какой-нибудь особо сложной операции, но в остальное время, если этого не требовала работа, он предпочитал иметь ясную голову.
— Надо полагать, это стресс… радостный… И звание и должность одним махом… — Капитан тяжело вздохнул, понимая абсурдность своих рассуждений, но другого объяснения у него просто не было. — Будем принимать меры, — вздохнул он, потянувшись к кувшину. Илья знал, как лечить стрессы.
4
Устав метаться по замку, Кощей вернулся в тронный зал, так и не поймав вредное зеркало. Кипя от негодования, дал по инерции пару кругов вокруг трона, споткнулся об обломок каменной короны и, в попытке сохранить равновесие, резко повысил обороты задних конечностей, ласточкой взлетев на трон. Примостившись поудобнее, Его Бессмертие сердито осмотрелся вокруг и разразился гневной тирадой в пустоту:
— И черт меня дернул податься на Русь! Они же здесь все патологические анархисты и хронические алкоголики! И ведь это заразно! Даже какая-то паршивая стекляшка позволяет себе… — Кощей заерзал на троне, скрипя зубами от бессильной ярости и обиды. — Что я ему плохого сделал? С уважением вроде всегда… Внешность моя не нравится? Так пусть на себя сначала посмотрит. Ножки кривые, полировка вся в трещинах. Предлагал ведь омолодиться, было б как я. Три тыщи лет, а как огурчик, весь позеленевший… Патина! Раритет! Нашло чем хвалиться. Однако… это что… Пора баланс подвести. Соловей в Муром намылился, Лихо вообще с катушек съехал, народным целителем себя вообразил, Ягу трогать нельзя, полянка заповедная, триста лет держится и столько же держаться будет… если не облажаюсь. Горыныч остался… На больничном, зараза!!! Ну говорил же, не трогай