Полуседой мужчина в самом богатом наряде вышел вперед и склонился поочередно перед эльфом и принцем.
— Щингин-хао, взываем к твоей защите, — проговорил он на языке королевства с явным акцентом.
Магистр Лин небрежно поклонился в ответ и сказал:
— По договору между нашими родами я прибыл исполнить свой долг. Со мной мои ученики и ваши родичи.
Роддо и Акато одновременно шагнули вперёд и поклонились мужчине.
Тот улыбнулся им, будто давним знакомым. И тут его взгляд упал на Райгу. Раскосые глаза удивлённо распахнулись.
— Райга Манкьери, Последняя из Пламенных, — как бы невзначай представил ее наставник.
Незнакомец отвесил ей поклон и церемонно проговорил:
— Приветствую Последнее Пламя Юго-Востока на землях нашего рода. Я вижу, что огонь Манкьери продолжает гореть, вопреки слухам, которые приходят с большой земли.
Она склонилась в ответ. И заметила, что на нее неотрывно смотрит девочка лет двенадцати. Когда их взгляды встретились, юная но-хинка тут же убежала куда-то вглубь дома.
Незнакомец заговорил с магистром на но-хинском. Тот внимательно выслушал его, раздал пару отрывистых приказов на том же языке и махнул рукой адептам, приказывая идти следом.
Они вышли за богато украшенные ворота и оказались на узкой улочке, окружённой глухими каменными заборами с покатыми крышами. Откуда-то неслись крики. Магистр Лин начертил ещё одно заклинание и сказал:
— Я возьму на себя четыре воронки. В городе остаются люди. Акато и Роддо пойдут со мной, остальные — с Райгой. Вы на учебной практике, ваш долг защитить простых людей. И защитить Райгу, потому что только она может закрыть воронку.
Юноши серьезно кивнули. После этого эльф повернулся к девушке:
— Тебе нужно закрыть всего одну воронку. Используй защитный контур и стягивай его, пока разрыв не сомкнется. Береги Пламя. Пользуйся только воздушным источником, пока не дойдешь до воронки, — получив утвердительный кивок от девушки, он обратился к Мирану. — А ты — не разбрасывайся кровью. Махито не простит мне, если ты вернёшься в целительское крыло через три дня после того, как вышел оттуда.
Темный маг пробурчал что-то утвердительное. А затем достал из кармана ещё один серебристый бубенчик на шнурке, сунул его в руку Роддо и зло сказал:
— Если понадобится помощь — сожми это в кулаке, Райс. Если он завоет, как выжившее из ума умертвие — значит, помощь нужна нам.
Тот озадаченно посмотрел на него, но согласно кивнул. Магистр Лин бросил короткий взгляд на артефакт, указал направление отряду принца и ушёл.
Райга шла первой. Довольно быстро она поняла, что нашла бы воронку и без подсказок учителя. Беспокойство и какой-то внутренний зуд тащили ее вперёд, будто на верёвке. Они миновали ещё несколько узких улочек и, наконец, вышли на улицу побольше. На первых этажах домов здесь располагались лавки. В этот час все они были закрыты.
Воронка разверзлась прямо посреди улицы. Она была меньше раза в два, чем та, которую они видели на кладбище. Змей тоже был поменьше. И он почти выполз. Взгляд призрачно-голубых глаз чудовища был прикован к ребенку. Мальчик лет шести сжался у стены и закрыл голову руками. На лице его была написана обречённость, ребенок перестал плакать и молча ждал неумолимой смерти. На другой стороне улицы двое мужчин пытались увести женщину. Она рвалась из их рук и кричала, глядя на застывшего в ужасе мальчишку. И тут Райга увидела, что около черного тела чудовища лежат неподвижные человеческие тела, а с клыков капает кровь.
Она тут же начертила несколько огненных шаров подряд. Один за другим заклинания врезались в тело змея.
— Сможешь забрать мальчишку с помощью перемещения? — крикнула она принцу. — Я отвлеку его.
Девушка начертила огненный шар, который впечатался прямо в морду зверю. Взгляд монстра тут же упал на нее. Райтон не терял времени даром. Хоровод ледяных снежинок закружился вокруг змея. Одним прыжком принц оказался у мальчишки. Мгновение — и ребенок уже заходится криком на руках матери. Пока Райтон переносил людей в ту улицу, откуда они пришли, Райга выдохнула и начертила следующее заклинание. Защитный контур окружил воронку и начал сжиматься, загоняя змея обратно. Потом, следуя советам магистра, она начала просто подавать на него силу. Пламя закручивалась спиралью вокруг прохода на ту сторону. Змей издал резкий потусторонний крик и забился, пытаясь прорваться сквозь заклинание. Источник колебался сильно, Райге постоянно приходилось подстраиваться под пульсацию, черпая как можно больше силы на пике, чтобы медленно разматывать ее, когда начиналась волна спада магических сил. Раздался громовой раскат. Над одной из соседних улиц сгустились тучи. "Роддо…" — отрешённо подумала она, продолжая удерживать заклинание.
Змей был маленький, и воронка тоже. Райга вливала как можно больше силы в защитный контур. Резкое падение пламени в источнике застало ее врасплох. Контур погас, и прежде, чем ее магия снова пошла на подъем, змей распахнул пасть и стремительно атаковал. Она не успевала ни защититься, ни уклониться.
В следующее мгновение перед ней оказался Ллавен. Эльф толкнул ее назад, и острые клыки чудовища вцепились ему в плечо.
Райтон тут же оказался рядом с другом и попытался ударить змея в глаз хаотаки. Но клинок отскочил от черного чешуйчатого века. Черная цепь прилетела сзади и обхватила нижнюю челюсть зверя, пытаясь разжать хватку на плече Ллавена. Райга увидела, что Миран снова распорол одну ладонь и погрузил ее во тьму, которая клубилась внутри воронки.
Наконец, ощутив вращение пламени в источнике, она тут же начертила новое заклинание и отправила его прямо в морду чудовища. Змей зашипел и, выпустил Ллавена. Тот тяжело осел на землю и положил руку на плечо, пытаясь закрыть рану эльфийской магией.
— Не думай о нём, закрывай воронку, — крикнул ей Миран.
Черная цепь затащила змея обратно. Райга начертила защитный контур и темный проворно отскочил в сторону. Только край его рукава вспыхнул, однако Райтон тут же потушил его заклинанием стихии воды.
Закрывать воронку было очень сложно. Силы она прикладывала столько, что ленты пламени становились видимыми и по спирали закручивались вокруг воронки. Когда она почувствовала, что источник опустел и заклинание снова вот-вот рассеется, то сразу же потянулась к пустоте внутри. Вытягивать Пламя из пустоты было ещё тяжелее, чем в прошлый раз. Когда края сомкнулись и Пламя погасло, Райга повернулась к Ллавену. Рубашка на его плече была разодрана. На земле перед ним растеклась лужа крови. Он сидел на коленях из шептал заклинания. Края раны медленно смыкались, кровь перестала идти, только сукровица сочилась из дыры. Девушка шагнула к нему и сказала:
—