Дракон ждал во дворе. Ветер надувал его рубаху как парус и трепал волосы. В полумраке коридоров замка мне казалось, что они черные. Но сейчас, когда редкие лучи солнца, пробившись сквозь тучи, подсвечивали его фигуру, я заметила в них красные всполохи. В волосах Дракона танцевало пламя. Даже здесь оно нашло отражение. Этот мужчина весь соткан из огня. Как бы не обжечься.
Кивком отпустив стража, Дракон повел рукой, приглашая следовать за ним.
– Тебе, как владеющей земляной магией, должно быть известно, что для роста побегам необходима не только вода, – говорил Дракон по дороге. – Хотя ее значение сложно переоценить. И все же с этой проблемой мы кое-как справились. Чего у нас нет, так это плодородной почвы.
Я слушала его и кивала. Да, я не владею магией земли, но кое-что смыслю в аграрном хозяйстве. В моем княжестве это основной источник дохода. Мы снабжаем продуктами множество провинций. Каждый ребенок у нас знает, как вырастить хороший урожай. Даже если он из княжеского рода.
Когда стало ясно, что по какой-то невероятной причине я родилась без магии, преподаватели сосредоточились на теоретической части знаний. Я изучала качество почвы, удобрения, стадии роста растений и много всего другого. А еще отец позволил мне выбрать второе направление занятий по моему вкусу, и я предпочла географию. Новые места и новые впечатления манили меня, но не объяснять же это Дракону. Он вряд ли обрадуется, что вместо земляного мага ему досталась бесполезная девчонка, мечтающая путешествовать по миру.
– Я слышал, – говорил, между тем, Дракон, – что земляные маги способны существенно улучшить состав почвы. Это правда?
– Да, так и есть, – тут я не солгала. Земляные маги действительно это могут.
– Отлично, – кивнул мужчина. – Ты сделаешь это для наших посевов.
Я с интересом принялась рассматривать свинарник, мимо которого мы проходили, словно видела его впервые. Как сказать, что я бесталанная? Сознаваться в обмане само по себе неприятно, так еще чужак узнает о моей ущербности. Не умереть бы от стыда.
Молчание затянулось. Дракон сказал все, что хотел, а я просто не знала, о чем говорить с чудовищем. Обсудить погоду или рассказать, что Иридии стало лучше? А есть ли ему до этого дело?
И все же в итоге молчание прервала именно я. Мы подошли к стене. Сперва она выглядела однородной, но Дракон нажал на один из камней в кладке. Заскрежетал механизм, и часть стены отъехала, словно обыкновенная дверь.
Вот тут я не выдержала:
– Куда вы меня ведете?
– На наши поля, – мужчина предложил мне руку, но я как обычно проигнорировала галантный жест.
– Вы шутите? – не поверила я. – Какие поля? Мы же на скале! За стеной начинается обрыв.
– Ты права, но одновременно заблуждаешься. Идем, думаю, тебе будет интересно это увидеть.
Он первым шагнул в дверной проем. Я, набравшись смелости, пошла следом. Едва оказалась по ту сторону стены, в лицо ударил шквальный ветер и чуть не сбил меня с ног. Он прошелся по коже наждаком, мгновенно высушив глаза. Я зажмурилась, но поздно. И теперь застыла, ослепшая и сбитая с толку.
– Поторопись, милантэ, – окликнул Дракон. – У меня есть и другие дела.
Я поморщилась. Он понукает меня, словно ослицу. Осталось морковку повесить перед моим носом, чтобы я быстрее шла.
Вздохнув, я приоткрыла глаза. Ветер был силен, приходилось жмуриться, что делало и без того крутой спуск еще более опасным. Надо было принять предложенную Драконом руку, но теперь неловко просить о помощи. Я молча спускалась по уступам, надеясь, что мужчина не позволит мне сорваться в пропасть. Ведь он думает, что я могу быть полезна.
Я смотрела исключительно под ноги, опасаясь оступиться. Здесь на скале один неверный шаг будет стоить жизни. Мне было не до любования местными красотами, и я пропустила момент, когда мы достигли цели.
Чуть не врезавшись в Дракона, я остановилась. Широкая мужская спина загораживала обзор. Он это понял и шагнул в сторону.
– Вот наши поля, – мужчина повел рукой. – Что скажешь, милантэ?
Я мгновенно догадалась, где мы находимся – на одной из террас, что поразили меня при въезде в Морабатур. Это были не гигантские ступени, как мне показалось изначально, а своего рода бассейны, выдолбленные в скале. Только наполняла их не вода, а земля. На каждой из террас, которые опоясывали скалу, росло что-то свое.
Ростки выглядели ужасно: чахлые, со скрученными, наполовину увядшими лепестками, они отчаянно цеплялись за жизнь. Сложно представить, сколько сил и труда местные жители вложили в то, чтобы вырастить в подобных условиях хоть что-то. Это была поистине каторжная работа.
– Но почему здесь? – спросила я.
– Внизу испарения вулкана убивают все неприспособленное. Там не вырастет даже самый живучий сорняк. Здесь воздух чище.
Я присела и погрузила пальцы в почву. Она была хорошо увлажнена. Присмотревшись, увидела вдоль края террасы углубления, по которым бежала вода. Похоже, здесь работает ирригационная система. Не думала, что в варварском огненном княжестве существуют подобные методы орошения. Даже у нас в отдаленных районах поливают посевы по старинке – руками.
– Откуда эта земля? – поинтересовалась я. Почва не имела ничего общего с выжженным вулканами песком, что встречался здесь повсюду.
– Привезли, – коротко ответил Дракон.
Я покосилась на обрыв с горным серпантином. Плодородную землю доставили сюда в повозках? Это трудно представить, а уж воплотить в жизнь…
– Если тебе надо настроиться, я подожду, – произнес Дракон, выводя меня из раздумий.
Я не сразу догадалась, о чем он, а потом вспомнила: он привел меня сюда, чтобы я укрепила побеги. Земляному магу ничего не стоит дать растениям силы. Он подпитывает их не хуже воды или удобрения. После этого побеги растут быстрее и дают лучший урожай.
Я встала, отряхнула руку и повернулась к Дракону. Вот и настал момент истины. Пора признаваться. Тянуть дальше бессмысленно. Конечно, можно притвориться, что я применила магию. Сказать, что ей нужно время, чтобы подействовать. Так я выиграю неделю-другую или даже месяц.
Но сама мысль об этом была мне противна. Я больше не хочу и не буду врать. Лишь желание спасти Иридию вынудило меня на обман, но пора с этим покончить. Ложь походила на капкан, пора из него выбираться. Уж лучше разрубить этот узел одним ударом. Прямо сейчас.
Не убьет же меня Дракон. Правда?
Глава 13. Признание
– Я не могу вам помочь. Во мне нет ни капли земляной магии.
Ощущение было, словно не простое предложение сказала, а прыгнула со скалы в пропасть. Я лечу. Земля все ближе и ближе. Вот-вот разобьюсь. Или все-таки приземлюсь целой и невредимой? Это решать Дракону. Сейчас проверим, насколько я ему